刘爷坐在公堂之上，开口道：“杨文炳。”“举人在这儿伺候着呢。”刘爷接着说：“你们弟兄要是不把王自顺留下，哪会有这么一场大祸？看到人头，派一个人进县去报，也不会有这档子事儿。哎，万事都由天定啊。这二十四条人命可不简单，都是前世的冤家，今生的对头。这件事本府自有公断。”“是。”举人弟兄磕头，不敢吭声。刘爷转过头，看着句容县知县，说道：“贵县。”“卑职胡有礼在这儿伺候。”
刘爷问：“你到句容县任职多久了？”知县回答：“卑职原本是主簿，候补六合县县丞。后来句容县知县丁忧，卑职在此署事不到三个月。”
刘爷又问：“你是一榜还是两榜出身？”知县胡有礼说：“卑职是监生出身。”刘爷听了，说：“原来是个捐纳的官啊！本府问你，杨举人弟兄到县自首，你是怎么审问的？”知县说：“杨举人到卑职衙门自首人头，他说九月二十四日夜里，听到院子里有响动，出来一看，有个包袱包着两颗人头，又把二十五日的事说了一遍。回大人，卑职审问时，并未追究他弟兄二人是不是自杀，是不是藏尸，是不是想以此脱罪。”
刘爷听了，心里大怒，一拍惊堂木，说：“哼！你净胡说八道！哪有这么傻的人，自己杀了人，还把人头拿到官府自首？这不是胡扯吗！你说他弟兄杀死人命，藏起尸首，你也不想想，他既然能藏起尸首，难道不会藏起人头吗？再者，就算是他们杀的人，你也该查清楚凶器、尸首，才能定罪。这两样都没有，你就把他弟兄拘禁在衙门里，这里面肯定有猫腻。要是他们弟兄留一个在衙门，放一个回家保家，也说得过去啊！你一个都不放，这二十四条人命，都落在你手里了！”
知县的狡辩
刘爷说着变了脸色，满脸怒气，指着知县说：“花言巧语没用，你要知道，我刘某向来是个明白事理的人！不查尸首和凶器，就把人拘禁起来，这是草菅人命！你肯定有不可告人的秘密，快说实话！”胡知县见刘公发怒，赶紧跪在地上磕头，连叫“大人”，说：“大人，拘禁武举是有原因的。卑职心想，他们可能会到别处去告状，所以把他们留在衙门里，方便拿人。卑职派差役暗中寻访贼人，等拿住贼人，审明冤情，就可以了结此事。卑职没有私心，还请大人开恩。”
刘爷听了，冷笑一声，说：“你还嘴硬！你说留下杨武举，怕他们到别处去告状，你派差役去拿贼，你怎么知道贼会来？这里面的缘由，你给我讲清楚！”
刘爷接着说：“我问你，留下杨家弟兄，是二十五日的事，他家人口被杀害，是二十六日的事。隔了一夜，你怎么就知道贼人会来杀杨家的人？头一天就把人留住，怕他们到别处去告状，你派差役去访二十六日的事？你怎么知道的？难道你有千里眼、顺风耳，能未卜先知不成？你既然知道有人来杀他家人口，为什么不放出一个去保家，这是为什么？本府不明白，你给我讲清楚！”这一番话，把知县问得哑口无言。
杨武举的遭遇
刘爷接着问：“杨武举，你们弟兄到县衙门自首，知县扣住你们，他跟你们说了什么？别害怕，只管讲，本府给你们做主。”杨武举磕了个头，说：“大人，举人弟兄到衙门自首，当堂见了知县。他说举人把人害了，叫我们认罪。我们不知道怎么认罪，就咬紧牙关不承认。然后被带到班房，等到晚上再审问。我们坐在班房里，过了一会儿，进来一个人。”
刘爷问：“这个人是谁？”杨武举说：“回大人，进来的这个人，举人认识，他是本县的一个有头有脸的皂头，名叫吴信。我们跟他熟，就让他坐下。他支开伙计，对举人说：‘杨爷，你们弟兄的官司不好办啊。知县跟你们作对，没什么可说的。你们得破费点，这可不是小事。俗话说得好，能打真赃实犯，不打人命干连。花点钱，我给你们打点打点，把这事解决了，不就好了吗？’他还说‘堂前生瑞草，好事不如无’。”
刘爷问：“这是二十五日还是二十六日的事？”杨武举说：“这是二十五日的事。”
刘爷问：“你们答应了吗？”杨武举说：“举人也想早点了事，就问‘这得多少银子’。吴皂役说‘这件事连上带下，谨慎点得五百两’。”刘爷说：“不多啊，五百两银子，难道你不愿意吗？”杨武举说：“大人，衙门里的规矩是五千两银子！举人怎么肯答应？”
知县的丑事败露
杨武举磕了个头，说：“大人，举人也想把事情办好，就给了一千两银子。吴皂役摇头不同意，还进衙门去跟知县说，要四千两银子。举人添到两千两，他还是不答应。举人心里生气，说‘两千纹银他不答应，再想要一分一毫也不行！任凭他怎么处置，我死也不花银子’。大人，吴信一怒进了衙门，肯定去见胡县尊了。”杨武举说完，不住地磕头。
刘爷听了，怒气冲冲地说：“胡知县，你想贪赃枉法，陷害良民，简直是胡作非为！你以为署印官就可以随便捞钱，不管百姓死活，只想着自己发财。你这种贪官，人人都恨，将来肯定落个骂名。你不想想，自己顶着官帽，拿着俸禄，应该报答君王的恩情。知县是百姓的父母，应该爱护百姓。你为官不为民做主，不爱贤名，只会落个骂名！”刘爷越说越生气，满脸怒容。
刘爷接着说：“胡有礼，你手下的这个皂役吴信，肯定给你干过不少坏事吧？”知县说：“回大人，这是头一次，以前没有过。”刘爷听了，冷笑一声，说：“就这一次？这一次自然是一次，这算是未了的一次罢？以前不知道还有多少次！我把你这个该死的！句容县的百姓，这三个月的时间，被你害了不少。本府要是不为民除害，就白受乾隆老佛爷的爵禄！”胡知县听了，吓得连连磕头，说：“大人开恩，饶了卑职吧！”
捉拿皂役
胡知县说：“大人，卑职错了，听信了吴信的话。卑职没有得到一两银子，也没有贪赃受贿。都是吴信从中作梗，不让放举人。要是当时把举人放了，也不会有今天的事。”刘爷听了，心想，要想捉拿贼寇，得把吴信抓来。于是吩咐差役：“立刻到句容县，把吴信抓来！明天中午务必带到衙门，迟误了要受责罚！”书吏赶紧写好票子，公差拿着票子出发了。这一去，要捉拿吴信，刘爷要设计捉拿贼寇。书吏答应着，转身往外走。出了衙门，往东走去，直奔句容县，去捉拿吴信这个贪贿之人。