愿明公先以朝廷大局为重，再论私仇，撤回徐州之兵以解国难。
如此，徐州幸甚，天下亦幸甚！
曹操看罢书信，大怒道：
“刘备何人，竟敢以书劝我！信中分明夹杂讽刺之意！”
于是下令斩杀送信使者，并同时加紧攻城。
此时，谋士郭嘉劝谏道：
“刘备远道而来救援徐州，先以礼相待，再图用兵。”
“主公应当以和善言辞回复，表面缓和刘备的戒心，然后伺机进兵攻城，则城池可破。”
曹操听从建议，暂且款待来使，准备发回书信。
正在此时，忽然有传令兵飞马赶来，急报发生祸事。
曹操询问缘由，来人报告说吕布已攻破兖州，占据濮阳。
原来吕布自从遭遇李傕、郭汜作乱后，逃出武关，去投靠袁术。
袁术嫌吕布反复无常，不肯接纳；吕布又转投袁绍，袁绍接纳他，并与吕布联手击败张燕于常山。
吕布因此自视得意，对袁绍手下的将士傲慢无礼，惹得袁绍心生杀意。
吕布察觉后，逃投张杨，张杨接纳了他。
当时庞舒藏匿吕布的妻子和儿女于长安，并送还吕布。
李傕、郭汜得知后，杀了庞舒，还写信给张杨，劝其杀掉吕布。
吕布因为不满张杨，又转而投靠张邈。
恰逢张邈的弟弟张超带着陈宫来见张邈。
陈宫对张邈说道：
“如今天下分崩离析，英雄纷起。”
“您掌握千里之地，却反而受制于他人，这岂不是太可惜了吗？”
“现在曹操东征，兖州空虚，而吕布乃是当世的猛将，如果与他联手夺取兖州，大业便可成就！”
张邈听了大喜，立即命吕布领兵突袭兖州，并占据濮阳。
兖州只有鄄城、东阿、范县三处，由荀彧、程昱等人苦心筹谋死守得以保全，其余地方全被攻陷。
曹仁数次出战，均未能取胜，只得上书曹操告急。
曹操闻报大惊，说道：
“兖州若是失守，我将无家可归，此事不能不迅速应对！”
郭嘉建议道：
“主公正好趁此机会卖个人情给刘备，假意答应他的请求，退兵去夺回兖州。”
曹操认为有理，随即回书给刘备，并下令拔寨撤军，回师兖州。
话说使者回到徐州，入城拜见陶谦，呈上曹操的回书，报告曹军已经撤退。
陶谦听后大喜，立即派人邀请孔融、田楷、关羽、赵云等人进城议事。
众人齐聚后，饮宴完毕，陶谦请刘备坐于上首，然后起身拱手对大家说道：
“我年事已高，两位儿子无才，无法肩负国家重任。”
“而刘公是皇室后裔，德行高尚，才识卓越，实在是治理徐州的最佳人选。”
“我愿退居闲职，颐养天年，将徐州让给刘公。”
刘备连忙起身推辞道：
“孔文举邀请备前来是为了义救徐州。”
“如果我现在无故占有徐州之地，天下人岂不会说我刘备是个不义之人？”
糜竺劝道：
“如今汉室衰微，天下动荡，正是树立功业的时候。”
“徐州地广物丰，百姓百万，刘使君当仁不让，实在不该推辞。”
刘备却坚持道：
“此事备绝不敢接受。”
陈登劝说道：
“陶府君多病，已难以处理政务，明公不必推辞。”
刘备又答：
“袁术家世显赫，四代三公，海内皆归附他。”
“他的寿春距离此地不远，何不将州牧之位让给他？”
孔融反驳道：
“袁公路不过是冢中枯骨，不足挂齿！”
“如今这机会是天意，若不接受，将来后悔莫及！”
刘备仍旧坚决推辞。
陶谦流下眼泪说道：
“如果君舍我而去，我死也无法瞑目！”
关羽劝道：
“既然陶公愿意让州，兄长便暂且领此州事吧。”
张飞也说道：
“又不是我们强夺他的州郡，既然他一片好意，为何还要苦苦推辞？”
刘备说道：
“你们这是要将我置于不义之地吗？”
陶谦再三推让，刘备仍旧坚决不接受。
陶谦无奈说道：
“若玄德实在不肯接受徐州，此地附近有一处小城，名为小沛，足够驻军。”
“请玄德暂且驻扎于此，以保徐州安稳。”
“如何？”
众人纷纷劝刘备接受小沛的安排，刘备这才同意。
陶谦安抚了军队后，赵云辞别而去，刘备与赵云握手相送，依依惜别，泪流满面。
随后孔融、田楷也各自告别，引军返回原地。
刘备与关羽、张飞率领本部军队来到小沛，修整城池，安抚居民，开始驻扎。
却说曹操回军途中，曹仁来迎接，报告吕布势力强大，并有陈宫辅佐，兖州和濮阳已失，所幸鄄城、东阿、范县三地依靠荀彧、程昱的计策连成一线，死守城池，才未沦陷。
曹操说道：
“我料定吕布有勇无谋，不足为虑。”
于是下令暂时安营扎寨，待机再议。
吕布得知曹操回军，已经过了滕县，便召来副将薛兰和李封，说道：
“我早想重用你们二人了。”
“现在你们率一万军队坚守兖州，我将亲率大军去击败曹操。”
二人领命而去。
陈宫急忙前来劝谏道：
“将军放弃兖州，究竟要去哪里？”
吕布答道：
“我打算屯兵濮阳，以建立鼎足之势。”
陈宫反驳道：
“此举不妥。”
“薛兰无法坚守兖州。”
“如今曹军刚失兖州，必然急速赶来收复。”
“正南一百八十里的泰山路地势险要，可伏兵一万在那里。”
“等曹军半路赶到，疲惫不堪时一击而擒，这才是上策。”
吕布却说道：
“我屯兵濮阳自有妙计，你岂能了解！”
于是他不听陈宫的劝告，执意命薛兰守兖州，自己亲率大军向濮阳而去。
曹操的军队行至泰山险要路段，郭嘉劝说道：
“不可继续前进，恐怕此地有伏兵埋伏。”
曹操却笑道：
“吕布是个无谋之人，他让薛兰守兖州，自己去了濮阳，怎么会想到在这里设伏呢？”
于是命令曹仁率领一支军队围攻兖州，而自己则带领主力部队直取濮阳，准备快速击败吕布。