木棠的小屋里有一扇小小的窗，但她得空待在这屋里的时候总是不见太阳。烛火悠悠燃着，照得纸卷发黄，她在灯下读书写字，时而就稀里糊涂跌入睡梦。有一个模糊的人影总是站在远处，远远瞟一眼都使她开心。可宝华寺的匾额那样宽大那样沉重，常常又压得她抬不起头。宫里的床铺软和，可惜她贪恋不了多少时候，每晚的梦又这样惊心动魄、稀奇古怪，早上被弥湘喊起来的时候她便总打着哈欠。今儿个她又倒回床上犯困，想趁着弥湘摆吃食的时间多蹭片刻瞌睡。可听着那头问起一句：“你这字是‘木’还是‘柰’写错了？”她那瞌睡立时便清醒了。
屋外还沉沉黑着，寻不见前夜马厩里的月光。
“那是随便乱写的，是错字！弥湘你别看！”她一边嚷嚷，一边蹬着小短腿挣起身，就穿着亵衣跑去将那张草纸一把抢了来。她扯得那样急，草纸又被墨沁透，只这一下登时就被撕成两半。弥湘尚在发呆，木棠已将手中纸张揉成团扔下，推着她便向外走。
“我没学问你知道这又写错了不许笑话我、不许向外说！好啦回去了我该收拾收拾干活了。”
“可这粥……”
小碗都还是烫的，木棠却仰脖子就灌，没多时就喝个底儿掉，这就擦着嘴角吸着凉气将小碗丢进食盒塞给弥湘，顺道再抢了剩下半张纸回来。
“还有包子你没吃呢！”
“呀我不饿！得要赶不及了！”
她一屁股将弥湘撞出门去，回身堵在门上，喘了许久的粗气才一点点展开手里皱皱巴巴的草纸来看。这半拉纸上但只抹了个硕大的黑球，木棠看着看着，嘴角却渐渐上弯。
她不说，没人猜得出这画的是荣王殿下。其实最开始她是画了眼睛的，只是越描越丑，最后就干脆全涂黑算了，反正那晚上天黑，她在马厩里见到的荣王殿下就是黑糊糊一团影儿；她不敢写“晋”字——一来不知要不要避讳，二来怕叫别人认出，便拆开来写了满纸。可亚日亚日，为何要当第二个太阳呢？她顺手再写下几个“大”字，略作端详，忽然又觉着自个儿的名字跟大字长得很像，便在下方添了个“木”字，再于底下打上两个点儿——那可不是一“大”一 “小”么。
她就这么闹了许久，最后躺在被窝里翻来覆去睡不着，又把那晚上和荣王殿下的对话想了一遍，越想越觉得自己厉害，几句话的功夫就说动了荣王殿下，要不是殿下有急事要做，肯定要夸她的！正心花怒放，她又突然想起刺驾，又想起宜昭容那许多算计，登时吓得缩成一团。上次是忠文公的葬礼是荣王殿下遇刺，宝华寺前头是郡主，这次京郊甚至是陛下，馨妃娘娘至今还未回宫呢！她从前只当自己为俎上鱼肉，现在想到连皇家都如此朝不保夕，更是惶惶不可终日。而且明枪易躲、暗箭难防，药方里藏着步步陷阱，上元节有血光之灾，漆木盒又处处杀机，她惊惧非常，最后是蒙着脑袋，另抱着一床被子才敢合眼入睡。这夜梦里宝华寺前的假士卒又举着大刀追着她跑，她跳下一级级田垄，绕着五佛山跑了一圈，醒来时甚至累得气喘吁吁。
如今清醒了，她倒觉着自己好笑。宝华寺前那已经被自己打败的敌人，有什么好怕？她不曾落入宜昭容彀中，又有什么值得畏惧？她气宇轩昂地挺起胸脯，马上却又被哗哗拍响的门扇吓得一缩身子——她贻误了时辰，眼下是骆姑姑亲自来催。木棠洗漱打扮匆匆忙忙，哪里顾得上注意骆姑姑已捡起地上的纸团展开看了。等良宝林午间歇下，她便专门被找去问话。
“你写下这些东西，莫不是对荣王殿下……”
“荣王殿下是好人！”木棠急声分辩，“我就是贪玩儿，胡写来着。姑姑别气我，我今晚上不了，一定好好温书！”
“……你知道便好。”骆姑姑将那张纸重新展开，面上竟多少带了些笑意，“不过说起来，你这一页纸的字写的都不错。”
“真的？是与我以前的比起来不错，还是跟一般人比起来也不错？”
“还得再练。”骆姑姑无意助长她骄傲自满的歪风邪气，囫囵将此事揭过，又皱了眉头端了严肃神色道，“只是一样……你写荣王殿下名讳作什么？”
“我其实……自己也不知道。”木棠略一迟疑，老老实实作答，“就觉得，荣王殿下又厉害、人又好，但感觉他老是不太开心，都没见着他笑。我其实，觉着荣王殿下挺可怜的，他不开心的时候，边上都没人哄他。然后我就老想这事，然后就想到《千字文》里的“晋楚更霸”，然后本来是想练字来着，写着写着就感觉还挺好玩的就、就这样了。”
连木棠自己都搞不清楚自己心思，她只是本能地觉得害臊，因此不敢让弥湘知道，但骆姑姑大抵是不同的。骆姑姑毕竟见多识广，一定明白怎么回事，她当下便据实说了。可骆姑姑哪里知道她与荣王殿下那些故事，只怕她想当然要去淌了浑水，便故意打击她：“你拢共见过荣王殿下几面，操心倒不少。”木棠本想分辩，但宝华寺的事荆大哥不让说，昨晚上又是她闯的祸，也不好说出口，于是便恹恹地闭了嘴，旋着脚尖垂着脑袋，老大不乐意地听骆姑姑数落。骆姑姑瞧她听不进去，干脆将荣王说得无比可怖，以为可以唬住她。木棠听了再憋不住话头，当下驳道：
“干嘛都说荣王殿下可怕，他虽然装得严肃，但其实一点都不可怕。他心很好的！一个两个的都不信他。骆姑姑说我与他不熟，那姑姑你也与他不熟，凭什么中伤人家？”
见她如此冥顽不灵，骆姑姑干脆把话说开：“我虽与他不熟，但身边曾有与他相熟的人，清楚他的脾性。你只看到他好相与的一面，不知转脸他是何等的心狠手辣。不怕吓到你，在你这个年纪，殿下已亲手杀过人了。你这种小羔羊，可不得让他生吞活剥了去。往后躲他远点！”
木棠看出骆姑姑油盐不进，便干脆将这宝贵消息悄悄记下，然后假装吓得要哭，好好谢了骆姑姑一番，将此事敷衍过了。等再过几日，她便趁着去开益阁还《太平广记》的机会，跑出露华殿去找骆姑姑所说的那位“身边人”，非要问个清楚不可。也是巧合，她正和桃灼说着话，抱怨了几句骆姑姑管得也忒多。附近渐听脚步声响近，桃灼探头一望，马上脚底抹油开溜了，留下木棠愣在原地无所适从。那人站得远，屋子里灯火暗，她俩方才都未曾注意。但人家在开益阁当值久了，眼睛虽不好使，耳朵却灵敏得很，竟是把她们一字一句都听得清清楚楚。
“你就是木棠？”
木棠看她年纪，猜出她就是桃灼口中那个“可吓人”的夏姑姑，忙福身作礼。
“背后嚼人舌根，实在没有规矩。就是读了圣贤书，也是枉然。”
夏姑姑咬字干脆，一听就在气头上。木棠最怕姑姑一怒之下不许她再来借书，连忙喊起冤枉，说了与骆姑姑争辩那一番来龙去脉，还有意渲染一番，将自己讲得无辜可怜极了。夏姑姑听罢提了灯台照照她，怀疑道：“你为何为殿下抱屈？莫非关系不浅？”
“不敢不敢！奴婢哪来那么大能耐，只是……仗义？不是，奴婢没那个本事，就是凭直觉，觉得他是个好人。”
夏姑姑听了她这话，心下已了然几分：“你说中他的心事，他在你面前哭了？”
“那没有，只是快了。”木棠说漏了嘴，接着才反应过来什么，当即激动道，“果然就是姑姑你！骆姑姑说的人就是你！你真和他熟识？他到底……”
“此处不是说话的地方。”夏芳泽转过身，“你随我来。”
原来这开益阁二层还有个隐蔽的所在。那看似是贴墙的书柜，其实是扇暗门，内里更是幽深黑暗。木棠心下害怕，在门口踟蹰不前，等夏姑姑点上了灯，磨磨唧唧走进去，才发现此处是别有洞天。房间虽不大，无甚装饰，朴素至极，唯一床一桌一椅而已，但那遍地堆至屋顶的书籍，却给木棠一种上了琅琊阁的错觉。她呆呆地站在门口，不知该从何处下脚，等听见夏姑姑的声音从书山后传出来，才提起裙子踮起脚尖，小心翼翼从缝隙里贴身侧过。没几步身子一歪，她却正正好倒进椅子里去。
四周腾起一阵飞灰，呛得木棠连连咳嗽。夏姑姑弹落床上的积灰，环顾四周，怅然落寞：“原来这地方是殿下最爱来的，这群小女娃不知道打扫，竟让灰就落成这样。”
“殿下常来这里？那姑姑你与殿下很熟了？所以骆姑姑说的，到底是不是真的？”
“她唬你呢。殿下又聪明又善良，要不是太后娘娘逼他太紧……”夏姑姑叹声气，再望向木棠，言辞恳切，“好好护着他，这么些年，他不容易啊。我老了，做不了什么了，还好老天爷把你送来了。好好、好好地看着他，别让他什么苦都自个儿往肚子里咽。什么皇上不皇上的，做个潇洒王爷快快活活的不成吗，拉他去外面走走，一天到晚忙得，饭都吃不到点上。还年轻，不能把身子糟蹋了。”
木棠瞧着她越说越离谱，自己面上就越烧越红。她不过是个小小丫鬟，与殿下有过几面之缘罢了，哪里这般大胆，敢去越俎代庖？夏姑姑却只慈爱地看着她，拍拍她的手背：“没错的。我不会看走眼。别的话我也不好多说。慢慢，你自己就明白了。”
就为这最后一句话，木棠又纠结了好几天。到底明白什么，干嘛还非得“慢慢”明白？她怎么都猜不出夏姑姑葫芦里卖的什么药，最后索性不想了，反正夏姑姑说了慢慢来。当务之急还是得好好温书，不多学些墨水，在殿下面前说话颠三倒四的，定要惹他不痛快。她已背完了《千字文》，下一本是《幼学琼林》，对于她而言可是更难了个台阶。尤其地舆那章，她哪都没去过，猝然知道那么多新鲜有趣的地方，是既好奇又生气——这样大好山水，自己却没福气亲自去一趟，可不得生气么。小丫鬟马上重新算了一笔帐，想着省吃俭用，出宫以后带娘一起去玩玩，钱不富余那就近遛遛，去看场华山的庙会就好。她只看过村口新年的庙会，两三场戏，游龙王爷和祖先娘娘。骆姑姑说华山的庙会比那大十倍，有数不尽的好吃的好玩的，全都是她见所未见、闻所未闻呢。
如此定了心思，木棠便不再觉得那些地名难记了。日子一天天热起来，陛下关心荣王殿下身体批了他半月的假，这事儿让她开心了一阵。没多久，吴采女有了身子，皇上很是高兴，各宫都得了赏，木棠更觉快活。但阖宫的娘娘宫人们却没有一个笑脸，尤其是太后娘娘，脸青得像罗刹一样。不知馨妃娘娘得了这个消息，是会开心，还是生气呢？
上午木棠路过空荡荡的正殿时这么想，晚间馨妃娘娘便回宫来了。她是平安无恙，雪苕却遭了大罪。不愧是忠仆，她为了救馨妃可生生是舍了只手臂去！木棠打心底里佩服她，自己赔上月例换了些补品私下里送去。尽管知道馨妃娘娘对雪苕关怀备至，压根用不着她咸吃萝卜淡操心：
这不，等雪苕的身子好些，能走动了，馨妃娘娘还特地在招喜台办了场小宴呢。各宫的主子们都前去赴约，一时间格外的热闹。不同于往日，这次馨妃从宫外请来了川剧的名角儿。大伙儿平日里听惯了秦腔，还从未听过这南方的曲子，个个都觉得好奇，桌椅挪得近了三尺又三尺。头一场唱的是《秀才卖水》。看到尚书公子遭劫落难，在座的哪个不是捏帕拭泪。正愁云惨淡之际，李彦贵一挑水担，陡然变了张红脸关公出来。座下列位皆是长安附近生养，何曾见过“变脸”这种把戏，俱被骇了一大跳。尤其林怀敏，前阵子上巳节的惊吓还没过去，又被刺驾一事闹得惴惴不安，如今忽见这般凶神恶煞，登时吓得窜起身，右脚一崴，撞得身后桌子一晃，竟将后席吴采女撞得跌下地去——
霎时间，四周乱成一团。有的急忙向后避去，有的快步向前抢上，惊呼尖叫此起彼伏。苏以慈怒喝一声镇住四方，拨开碍事的众人上前查看。那头萃雨早飞奔去扯了太医来。等内侍将吴采女就近送入教乐局，空荡荡的地上只剩血迹明晃晃得刺眼。
林怀敏瞪直了眼睛，往后挤着步子，撞到谁人身上。
林怀思记得她抬起脸来，说的最后一句话：
“姐姐救我。”