故事说的是春秋时期，秦国有一位名叫孙阳的人，他以其卓越的相马技术而闻名遐迩。孙阳能够一眼分辨出马匹的优劣，因此被人们尊称为“伯乐”。为了将自己的相马经验传承下去，孙阳编写了一本名为《相马经》的书籍，书中图文并茂地介绍了各类好马的特征。
孙阳的儿子，自幼便对父亲那神秘莫测的相马之术充满了无尽的好奇与向往。他仿佛被一种无形的力量牵引，整日里手不释卷，深深地沉浸于那本承载着父亲一生智慧的《相马经》之中。书中的每一句话、每一个图示，他都反复咀嚼，细细品味，自以为已经完全领悟了父亲相马的真谛，心中不禁涌起一股跃跃欲试的冲动。
某天清晨，当第一缕阳光穿透薄雾，洒满大地之时，孙阳的儿子满怀期待地踏上了寻觅千里马的征程。他手中紧握着那本已经翻阅得略显破旧的《相马经》，心中充满了对未知挑战的渴望与对自我能力的坚定信念。他决心要通过这次实践，向父亲、向自己证明，他已经具备了成为一名优秀相马师的能力。
在漫长的寻觅过程中，孙阳的儿子走过了山川湖海，见过了形形色色的马匹，但始终未能找到那匹符合他心中标准的千里马。就在他几乎要放弃的时候，一次偶然的机会，他遇见了一只大癞蛤蟆。这只癞蛤蟆的出现，似乎给他带来了新的希望。
他好奇地蹲下身子，仔细打量起这只与众不同的生物。在那一瞬间，他惊讶地发现，这只癞蛤蟆的前额部位，竟然与《相马经》中所描绘的良马特征有着几分惊人的相似之处。这一发现让他心中涌起一股难以言喻的喜悦与激动，他坚信自己终于找到了那匹梦寐以求的千里马，只不过这次它以一种意想不到的形式出现在了他的面前。
于是，他小心翼翼地将这只癞蛤蟆捧在手中，仿佛捧着一件稀世珍宝。他迫不及待地踏上了回家的路，心中充满了对父亲夸赞与认可的期待。他想象着父亲看到这只“千里马”时的惊讶与赞赏，心中不禁涌起一股难以抑制的自豪与满足。就这样，他满怀信心地将癞蛤蟆带回了家，准备向父亲展示自己的惊人发现。
面对儿子兴冲冲地带回来的“杰作”——一只被误认为是千里马的大癞蛤蟆，孙阳心中五味杂陈，既觉得好笑又有些无奈。他强忍住笑意，耐心地坐下来，让儿子详细讲述他这次寻找千里马的奇特经历。儿子滔滔不绝，满脸自豪地描绘着他是如何根据《相马经》上的描述，一步步锁定这只“千里马”的。
孙阳一边听，一边仔细端详着那只无辜的癞蛤蟆，心中不禁暗自摇头。他深知，相马之道，绝非简单照搬书本所能掌握，需要的是长期的实践积累和对马匹特性的深刻理解。显然，儿子虽然熟读了《相马经》，却未能领悟其中的真谛，只是机械地按照书上的图形去寻找，结果自然可想而知。
明白了儿子的症结所在，孙阳决定用一种轻松的方式给予指正。他故作认真地看了看那只癞蛤蟆，然后开玩笑地对儿子说：“哎呀，这匹马确实是有些特别，你看它跳得多欢啊！不过，这么喜欢跳的马，恐怕不太好驾驭吧？”这句话一出，儿子先是愣了一下，随即也意识到了自己的错误，不好意思地笑了起来。
孙阳的这句话，既是对儿子天真行为的善意讽刺，也是对他机械照搬书本知识的一种委婉批评。他希望通过这次经历，能让儿子明白，理论与实践相结合的重要性，以及在学习和生活中，灵活运用知识、独立思考的必要性。
“按图索骥”这个成语便由此而来，它原本指按照画像去寻求好马，后来逐渐演变为比喻办事机械、死板、不知变通。这个成语故事告诉我们，在学习和实践中，不能机械地照搬书本知识，而应该注重理解事物的本质和规律，灵活运用所学知识去解决实际问题。同时，它也提醒我们要保持谦虚谨慎的态度，不断学习和进步。