故事发生在公元前496年，那是一个春秋争霸、风云变幻的时代。吴王阖闾，雄心勃勃，意图扩大吴国的版图，于是派兵攻打越国。然而，在这场激烈的战斗中，阖闾不幸被越国的一位大将砍中了右脚，伤势严重，最终因伤重不治而死。阖闾的离世，让吴国上下陷入了一片悲痛之中。
阖闾死后，其子夫差即位，他继承了父亲的遗志，心中充满了对越国的仇恨，誓要为父报仇。于是，在公元前494年，夫差率领大军，浩浩荡荡地向着越国进发，意图一举消灭这个宿敌。经过一番激战，夫差凭借出色的指挥和吴军的勇猛，一举攻下了越国的都城会稽。在这场战斗中，越王勾践虽然奋力抵抗，但最终还是无法抵挡吴军的攻势，被迫投降于夫差。
夫差为了极尽羞辱勾践之能事，特意将他与其夫人一同押解至吴国，囚禁在阖闾墓旁那阴冷潮湿的石屋里。他命令勾践夫妇为阖闾守墓并养马，以此作为对他们战败的惩罚。在这三年的屈辱时光里，勾践忍受着无尽的痛苦和折磨，但他始终保持着坚韧不拔的意志。他忍辱负重，尽心尽力地伺候吴王夫差，无论夫差提出何种要求，他都尽力满足，从无怨言。他的这种表现逐渐消除了夫差的戒心，让夫差开始相信勾践已经彻底臣服于他。最终，夫差认为勾践已经不再是威胁，便将他放回了越国，而这段历史也成为了后人传颂的“卧薪尝胆”的佳话。
勾践回到越国后，内心深处的国仇家恨并未因时间的流逝而有丝毫减淡。他表面上对吴王夫差表现出服从与恭敬，暗中却开始紧锣密鼓地准备复仇大业。为了时刻铭记过去的耻辱，他特意为自己安排了异常艰苦的生活环境：晚上睡觉时，他摒弃了舒适的褥垫，只铺些简陋的柴草（古时称之为薪），以此提醒自己不忘苦难。同时，他还在屋里悬挂了一只装满苦胆的容器，时常品尝那胆汁的苦涩味道，让痛苦与仇恨的滋味深深烙印在心头，以此激励自己不断前行。
除了精神上的磨砺，勾践还亲自投身于劳动之中，与百姓们同甘共苦，共同耕作、织布，体验民间的艰辛与不易。他鼓励农业生产，推行一系列有利于民生和国力增强的政策，使得越国的经济逐渐复苏并日益强盛。同时，勾践还秘密地训练军队，提升士兵的战斗力，等待那复仇的时机。
经过多年的精心准备与筹划，勾践终于找到了合适的时机。在公元前475年，他率领越国大军对吴国发起了大规模的进攻。经过一场场激烈的战斗，越军最终攻占了吴国的都城，灭亡了吴国。勾践因此成为了春秋时期的最后一位霸主，他的英勇事迹和坚韧不拔的精神被后人广为传颂，“卧薪尝胆”的佳话也因此流传千古。