看到木匣的一刻，江明远眼中的光芒就黯淡了。
顾喜喜微微含笑，却无比郑重，“这支杏花何其珍贵，多谢子初兄，让我有幸一睹其真容，如今也该物归原主了。”
纵使方才顾喜喜进门时，江明远就早有预感，此刻听到她的拒绝，内心还是难免失落。
但他举止依旧从容有礼，接过木匣，甚至没有追问自己被拒绝的原因。
顾喜喜没有心悦于他，这本身怨不得旁人。
但他也不为之前送杏花给她而后悔。
心悦就是心悦，他发乎情止乎礼，问心无愧。
江明远努力打起精神，朝顾喜喜道，“历届会试上榜考生，通常要先分到地方任职历练。我已向陛下表露过想回到家乡。”
“若以后……我是说，还有可能的话……”
话说一半，他想到顾喜喜有意与地方衙门合作开辟茶园。
忽然又担心自己这么说，会给她平添负担。
正在左右为难之际，就看顾喜喜笑着说，“子初兄还不打开匣子，看看你的状元簪花？”
江明远迷惑地看手中木匣。
杏花容易凋零，游街当晚他悉心养在水瓶里，才勉强保存到次日。
又过了这么些时日，肯定早已花朵残破，花枝委顿了吧？
尽管不知顾喜喜想让他看什么，江明远还是打开了匣子。
看到盒中杏花，他双眸一怔，难以置信地抬头看向顾喜喜。
“这是……”
“怎么会？”
杏花竟完好无损，甚至比他封匣之前看到的最后一眼还要挺阔立体。
顾喜喜说，“我试着将它做成永生花，还好是成功了。”
“子初兄看看，可喜欢？”
“喜欢。”江明远惊喜不已，指尖轻轻抚过花枝，干燥后的花瓣轻颤，仿佛还鲜活地长在枝头。
“干货可长期保存，却又会缩水起皱，灰褐黯淡，不复原本的鲜艳生机。”
“你却能将它保存的这般栩栩如生，难怪叫做永生花。”
看他爱不释手，顾喜喜笑说，“子初兄喜欢就好。”
她看了眼江明远，意味深长，“如此珍贵之物，若能保存的尽量长久。”
“将来一定能送到真正适合它的那个人手中。”
江明远指尖一顿，抬起头深深回望顾喜喜。
此刻他已经明白了她真正想说的话。
是不留余地的拒绝。
亦是对朋友真切的祝愿。
心中长叹一声，江明远露出了释然的笑，“多谢喜喜妹子，我定然爱惜珍藏。”
二人推门出去时，何景兰、窦容姗已经站在那儿了。
顾喜喜对江明远说，“永生花须放在阴凉干燥处存放。”
“若能寻得上好的松脂，以松脂浇筑，令花朵凝固其中，再将松脂表面打磨光亮。”
“便可拿在手中把玩，花朵原貌也能保存更久。”
江明远恍然，笑道，“这倒是个好法子，回头我就试试。”
顾喜喜颔首，“那我们就不打扰你休息了。”
三位姑娘与江明远互相行了一礼，告辞往内院去了。
刚走到玉竹院外面，只见光珠站在那张望。
看到三人回来，杏眼一亮，如同见到救星。
何景兰风风火火地走近，随口说，“又怎么了，站在这儿不进去，家里有谁要吃你不成？”
正说着，就看光珠又是摇头又是捂嘴的比划。
何景兰侧身朝院子里一看，嘴角慢慢地上扬。
“不请自来的贵客怎么又不请自来了？”
她利索地牵起还在探头探脑的窦容姗就走，“突然想起客人还在喝茶，你陪我去招呼。”
“哎！”窦容姗毫无法抗之力的被迫跟上。
走远了嘴里还不消停，“这可是请听下回分解的好戏，咱们不接着看了吗？”
何景兰说，“你以为刚才人家状元郎不知道你偷听啊？”
“你表哥那活阎王哪有状元郎那么好的脾性。”
“他的事少听几句，都是你好。”
……
两人就这么拉拉扯扯的走远。
光珠瞟了眼顾喜喜，一溜烟儿跑进院子清场去了。
姑娘都说了，为了小命考虑，少听点摄政王的私事。
玉竹院还有那些大小丫鬟们，得让她们赶紧躲开点。
顾喜喜缓步走向竹林中的那道身影。
慕南钊背着手，正仰头望着一竿修竹。
顾喜喜站到他旁边，顺着一起看去，但见竹叶间落着一只翠鸟。
因为点翠工艺的存在，这种羽毛美丽的鸟儿在后世很少见了。
翠鸟娇鸣婉转，在细细的枝条上蹦跳几步，展翅飞走了。
顾喜喜说，“但愿它不会落到捕鸟人的手里。”
慕南钊收回视线，“回来了。”
顾喜喜嗯了声，依旧看着上方，说，“我把杏花还给子初兄了。”
慕南钊一怔。
她的选择，他并不意外。
他意外的是，她会主动向他提及。
慕南钊朝身侧看了一眼，重新背着手，与她一起看上方竹枝横斜的天空。
可别他神色平静的很，却在心头悄然开出一朵一朵的花。
仿佛大串的藤萝随风生长，花朵养在春风里。
片刻，慕南钊道，“我在荷花池旁，跟江明远说了几句话。”
“我说我曾经很讨厌陈方这个名字，但后来却渐渐喜欢上了。”
“我说，顾喜喜想做的什么，并不需要仰仗男人。但想要站在她身边的人，一定是能陪伴她实现夙愿的。”
顾喜喜笑着侧目，“你还说什么了？”
慕南钊扬着下巴，偏过头不肯让顾喜喜看到他的表情。
“我告诉他，顾喜喜对我有责任，我对她也有责任。”
“让他莫要因表哥表妹的陈词滥调就胡思乱想。”
顾喜喜失笑，“哎，你会不会太幼稚了一点，摄政王大人？”
慕南钊唇角紧抿，偏偏有种傲娇的可爱。
这时他回忆起来玉竹院之前，何景辉唉声叹气的话。
“你这个人就是太憋着，连自己的喜欢都不肯展露。”
“你表现的那么不明显，人家姑娘怎么确定你的心意？”
“更别说你那俩情敌，一个热情活泼，一个谦谦君子，都比你讨人喜欢多了……”
慕南钊蹙眉，他就这么差么？
心中顿时有了紧张感，他转向顾喜喜，“明日休沐，不如去东市逛逛。”
“上午我来接你。”
若是别的姑娘，得到摄政王的单独邀请，至少会惊喜交加。
顾喜喜也有反应，不过是惊诧，“你想让我陪你买什么东西吗？”