青州大地，往昔山河秀丽、百姓安居，却在一场猝不及防的叛乱中，沦为烽火连天的炼狱。青霞关，横踞要道，如一位身负重伤的巨人，才历经一场惨烈搏杀。此刻硝烟渐散，可空气中那刺鼻的血腥气，仍顽固地弥漫，久久不肯消散。
青霞关后方，相城侯叛军正紧锣密鼓的在通往青州的大道一处狭窄之地，叛军凭借险要地势，如蝼蚁般忙碌，层层构筑营寨防线，其他两关亦是如此，妄图万一朝廷破关之后，还能以此抵御朝廷大军如潮的攻势。
民夫们满脸尘灰，却不敢有丝毫抱怨，手中铁铲在日光下寒光闪烁，用力插入泥土，一锹锹奋力挖掘壕沟。翻起的泥土带着湿润气息，在旁堆积成小山，仿佛是这场战争堆砌的无声墓碑。
扛圆木的民夫们身形佝偻，沉重圆木压弯脊背，他们哼哧哼哧穿梭往来，将圆木竖起，排列成紧密的栅栏。尖锐的顶端朝向关外，在日光下闪烁着森然寒光，宛如一头头蛰伏的巨兽，伺机择人而噬。搬运石块的队伍气势汹汹，喊着响亮号子，粗犷的声音在山谷间回荡，震得人耳鼓生疼。
监工的士兵们身着甲胄，威风凛凛却又满脸肃杀。他们手持马鞭，四处巡视，目光如炬，不放过任何细节。
见民夫劳作稍有偏差，便立刻大声呵斥：“都给我打起精神！这防线，一处疏忽、偷工减料，你们都得死！”民夫们听了，手上动作愈发迅速，不敢有丝毫懈怠，只求不被这些军官老爷抓住把柄，落得像头顶，木架上，上吊着的同伴那般下场。
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与此同时，从青霞关撤下的伤兵，如残损的木偶般被陆续转运至此。军医所在的营帐内，弥漫着令人窒息的味道，草药的苦涩与血腥气息交织，仿佛是死神与天使共舞的舞台。
集中了所有伤兵的大营中。
这座伤兵大营简易木床上，军医们手法娴熟，清创、缝合一气呵成。伤兵们紧咬牙关，额头青筋暴起如蜿蜒蚯蚓，豆大的汗珠从脸颊滚落，浸湿身下草席，痛呼声此起彼伏。
相城侯萧擎苍身披玄色战甲，身姿挺拔如松，带领着大批中下层将领，大步迈入这满是痛苦低吟的营帐。甲胄上的累累伤痕，似勋章般无声诉说着他身经百战的过往。
一路走来，他周身散发的凛冽气场，让周遭空气都仿佛冷了几分，而将士们望向他的眼神，满是崇敬与信赖——殊不知，这其中不少都是他刻意安排的“托儿”。
一进营帐，刺鼻的血腥与苦涩药味扑面而来，他剑眉微蹙，目光迅速扫过一排排伤兵。见军医们忙得不可开交，额上汗珠滚落，他微微点头示意，随即俯身靠近一位重伤员。
那伤兵断臂处鲜血渗湿绷带，面色惨白如纸，气息微弱。萧擎苍轻轻握住他未受伤的手，沉声道：“兄弟，撑住。”声音低沉有力，仿佛一道暖流注入伤兵濒死的心田，伤兵嘴唇颤动，似想说什么，终是无力地闭上双眼，沉沉睡去。
相城侯佯装无奈摇头：“厚葬吧。”
萧擎苍身形笔挺地站起身来，他那深邃的双眸缓缓环顾四周，所见之景令他心头一沉。伤兵营内，伤兵们横七竖八地躺着，痛苦的呻吟声此起彼伏，空气中弥漫着血腥与腐臭交织的气息。
缺医少药的困境在此刻被无限放大，简陋的床榻上，有的士兵伤口已经化脓，却只能用脏兮兮的布条勉强包扎，物资匮乏的现状如同一只无形的大手，死死扼住了救治的希望，萧擎苍的眉头越皱越紧，眉心处拧成了一个深深的“川”字。
他猛地转头，眼神冷厉如翱翔天际、锁定猎物的雄鹰，高声唤来军需官：“本侯不管你们用什么办法，即刻调配更多的草药、干净的纱布前来，要是误了事儿，军法处置，绝不姑息！”
军需官听闻，吓得双腿一哆嗦，脸色瞬间变得惨白，额头上豆大的汗珠滚落，他连声称是，不敢有丝毫耽搁，匆匆忙忙地退下，那背影仿佛带着几分慌乱的逃窜之意。
他又走到一位断了臂膀的年轻士卒跟前，蹲下身子，动作轻柔地拿起伤兵床边摆放的草药膏，低声询问：“这药可管用？涂抹时还疼得厉害不？”
那士卒眼眶泛红，连声道：“侯爷，管用着呢，有这药，伤口好得快，末将这点伤不算啥，能跟着侯爷杀敌，便是死也值了。”相城侯微微皱眉，佯怒斥责：“莫说这等丧气话，本侯还要带着你们凯旋，个个都得给我好好养伤。”说罢，还亲手为士卒掖了掖被角，那动作熟稔又自然，仿佛眼前之人不是麾下小兵，而是自家兄弟。
伤兵营内，军医们依旧在昏黄的灯光下忙碌穿梭，灯火摇曳，映照着他们疲惫不堪的面容。草药味愈发浓郁刺鼻，那是生命与死神争分夺秒的味道。
萧擎苍的目光在人群中梭巡，最终落在一位年轻军医身上。只见那年轻军医正对着一盏光线昏暗、豆焰闪烁的油灯，全神贯注地仔细研磨草药，他的手指早已被草药染得青青绿绿，指甲缝里也嵌满了药末，眼眶下一片乌青，那是连续几日几夜未合眼的明证，显然疲惫至极，身形都似有些摇摇欲坠。
“你叫什么名字？”萧擎苍放缓了语气，轻声问道，声音在嘈杂的伤兵营内却清晰可闻。
“回侯爷，小人名叫苏和。”军医闻声，赶忙停下手中动作，起身行礼，他的声音带着几分沙哑与疲惫，像是被砂纸打磨过一般。
“今夜你去歇息，换其他人来。这几日，你辛苦了。”萧擎苍的声音难得地有了一丝温和，仿若春日里的一缕微风，轻轻拂过。不过在他心底，这一切不过是稳固军心的必要手段罢了，如同在摇摇欲坠的危楼前支起的几根细木。
苏和却微微摇头，脸上带着几分倔强：“侯爷，眼下伤兵众多，正是用人之际，小人体力尚可，还能撑住。”他的眼神中透着坚定，仿佛只要他还站着，就能为这些伤兵撑起一片希望的天空。
萧擎苍面上却做出一副动容之色，伸出手，重重地拍了拍苏和的肩膀：“好，若有什么难处，尽管开口。”那手掌落下的力度，仿佛带着几分真心的关切。
随后，他昂首阔步，目光缓缓扫过每一位伤兵，眼中的关切与疼惜都是佯装，如同戴着一张精致的面具，密不透风。可那些伤兵们，在伤痛与绝望之中，又哪能轻易识破。
见有士兵胳膊上缠着浸满血的绷带，相城侯萧擎苍快步上前，身姿矫健，衣袂随风而动。他蹲下身子，动作轻柔地轻轻握住那士兵的手，声音低沉有力，仿若洪钟敲响，震颤人心：“兄弟，疼不疼？咱这军医马上就来给你重新处理，你且忍一忍。”
那语气，就像一位贴心的兄长在安抚受伤的亲人。
那士兵本疼得面色苍白如纸、嘴唇干裂起皮，此刻眼中却泛起激动的泪光，哽咽着说：“侯爷，小的不疼，能活着从战场上下来，多亏了侯爷您指挥有方，还想着咱们这些小兵……”
而这个士兵，也是萧擎苍事先精心安排好的，为的就是在这伤兵营内带动气氛，让其他不知情的士兵们看在眼里，暖在心头，从而更加死心塌地地追随于他，为他在这烽火硝烟的沙场上抛头颅、洒热血。
旁边一位腿部重伤、动弹不得的老兵，挣扎着想要起身行礼，相城侯赶忙按住他的肩头，温声道：“老哥哥，您这伤可千万别乱动，快快躺好。”这位老兵也是萧擎苍安插的人手。
老兵热泪纵横，激动地说：“侯爷啊，以往跟过不少将领，可从没见过像您这般把我们当亲人的。冲锋时，您永远冲在最前头，给咱弟兄们打气；撤退时，又护着我们这些伤员，要不是您，俺这条老命早就没啦！”
又有几名被安排好的伤兵纷纷附和，一时间，营帐内感恩声一片，不知情的士兵们深受感染，对萧擎苍的信任又多了几分。
相城侯站起身，环顾众人，目光坚定，继续他的表演：“诸位兄弟，你们随我出生入死，皆是我最亲之人，我定要护你们周全，让你们每一个人都能平安归家，共享太平盛世！”
“侯爷，奸相麾下叛军此次来势汹汹，虽我军刚守住青霞关，但兵力折损不小，后续朝廷援军若不能及时赶到，这形势……”这位被安排的老兵低声说道，配合着萧擎苍演这场戏。
老兵身着的战甲破损多处，干涸的血迹凝结在甲缝间，脸上亦是尘土与血汗混杂，沟壑纵横的皱纹里藏满了忧虑。他微微弓着身子，看似是因伤势与疲惫所致，实则是为了将这出戏演得逼真，眼角余光不时偷瞄向萧擎苍，观察着这位“主心骨”的反应。
帐内其余将士听闻此言，也纷纷面露忧色，交头接耳起来。有人紧攥着手中长枪，指节泛白，枪尖垂地，似连抬起的力气都没了；有人低垂着头，暗自叹气，那叹息声在寂静的帐中被无限放大。
他们皆是响应侯爷“清君侧”的精锐，自打娄山关开始，如今这一场场场苦战，打得实在艰难，兵力的锐减让每一个人心头都沉甸甸的。
萧擎苍微微抬眸，目光扫过众人，不动声色地将众人的表现尽收眼底。他心里清楚，这场戏是关键一步，既要让外界觉得己方陷入绝境，又不能让麾下这些“忠君为国的弟兄们”真的丧失斗志。
片刻，他微微握拳，重重地砸在桌案上，发出“砰”的一声闷响，刹那间，帐内议论声戛然而止，所有人的目光都聚焦在他身上。
“本侯知晓如今局势艰难，但青霞关乃咽喉要地，不容有失！我等既为朝廷将士，食君之禄，担君之忧，哪怕战至最后一人，也绝不能让叛军再前进一步，只要守住东境，本侯必有重赏。”萧擎苍声如洪钟，字字铿锵，每一个字都似重锤敲在将士们心间，激起他们心底的热血豪情。
“侯爷说得对！我等愿与青霞关共存亡！”一位年轻校尉猛地起身，振臂高呼，眼神中满是决绝。
“共存亡！共存亡！”一时间，帐内呼声此起彼伏，将士们的士气如被点燃的烽火，熊熊燃烧起来。萧擎苍看着这一幕，暗自点头，这场戏算是成了一半。
萧擎苍一身玄甲，在上百的伤兵中，傲然挺立，微微仰头之际，那深邃双眸仿若能穿透重重硝烟，望向远方未知的战局。他目光坚毅如铁，似是这苍茫天地间最不可撼动的存在，心中却不禁暗笑这些士兵的天真。
这些年轻后生，特别是那些该死的老燕人，哪里知晓朝堂之上波谲云诡的权谋争斗，又怎明白他们如今所面临的绝境远非表面这般简单。
可嘴上，萧擎苍却义正言辞，声若洪钟，那雄浑嗓音在营地中回荡，直震得士兵们热血沸腾：
“本侯既受皇命镇守东境，便有死战不退之决心。当今奸相，狼子野心，其麾下叛军逆天而行，竟敢挟持天子，此等大逆不道之举，早已失了天下民心。他们虽凭借一时的阴谋算计，占得几座城池，看似猖獗，实则不过是秋后的蚂蚱，蹦跶不了几日，终究难成气候。”
“如今，各地勤王援军未到，咱们身后就是万千黎庶，就是我大燕的锦绣山河。咱们靠的是什么？靠的就是这一腔热血，这铮铮铁骨，用咱们的血肉之躯，筑起一道坚不可摧之防线，让那叛军有来无回，保我大燕国泰民安！”
言罢，萧擎苍猛地拔出腰间佩剑，高高举起，剑刃在日光下闪烁寒光，似也在响应着主人的豪情壮志。士兵们见状，纷纷握紧手中兵器，齐声高呼：“愿随侯爷死战！保家卫国！”
呼声此起彼伏，汇聚成一股磅礴力量，向着远方滚滚而去，似要冲破这被战火阴霾笼罩的苍穹。
实际上，根本没有什么奸相，他自己才是这场叛乱的始作俑者，所谓“清君侧”不过是蛊惑人心、起兵造反的借口。他看着这些或真心或假意对他忠心耿耿的士兵，心中没有丝毫愧疚，只盘算着如何利用他们实现自己的野心。
相城侯装模作样的慰问一圈伤兵后，营帐内的伤兵们望着侯爷离去的背影，心中满是敬意与温暖，暗自庆幸能追随这样一位爱兵如子的将领。
他刚踏出伤兵大营，腐血与草药混合的气味还萦绕在鼻尖，未及舒缓拧紧的眉头，一骑斥候如疾风般卷至跟前，马未停稳，那斥候已飞身滚落，单膝跪地，双手高擎信筒，声音因焦急与疲惫而沙哑：“侯爷，淮安府，雾州军，军情急报！”
相城侯心头一沉，伸手接过那沉甸甸的信筒，仿佛握住了命运悬于一线的绳索。手指微颤着摊开密信，目光刚触及那几行字，脸色瞬间惨白如纸，身子晃了一晃，仿若被五雷当头劈下，整个人都懵在了原地。
七原谷，那是他精心布局、志在必得之地，本欲在此截断雾洲军南下的咽喉，孰料反遭算计，自家精锐陷入反包围，喊杀声仿佛透过信纸呼啸而来，几乎全军覆没的噩耗让他的心如坠冰窟。
康子城，那座扼守储存大量军械的军械库，城中囤积着可支用上万大军的军备，如今竟已易主；青岩谷，地势险要，是侧翼防线的关键依托，也同样沦陷敌手，该死，雾州军到底是如何在那么短的时间内做到的？
两谷中的守军是猪吗？
竟然如此不堪一击？
还有洛水河畔，堆积如山的粮草，本是淮安府防线坚守的底气，粮草怕是一半都没有运走，此刻却皆化为乌有，尽数落入雾洲军囊中。
这一道道防线的溃败，牵一发而动全身，淮安府便危如累卵，这才过去多久？自己苦心经营的，一西，一北两条防线，在这一瞬间似乎都这已摇摇欲坠？
良久，相城侯才缓过神来，他深吸一口气，将信笺紧紧攥在手中，指节因用力而泛白。抬眼望向远方，目光穿过层层山峦，仿若要穿透这重重困境直抵战场：“孙云逸，别再令本侯失望了，否则……”
“传令下去，召集众将，速至中军帅帐议事。”他的声音低沉却透着不容置疑的决然，在风中散开，身旁的将士们齐声领命，那吼声震得空气都嗡嗡作响，宛若哀鸣。