三月二十五，商务院评估司挂牌满一周。叶明站在二进院的东厢房门口，看着那块白底黑字的木牌。阳光从槐树叶的缝隙里漏下来，落在“评估司”三个字上，光影斑驳。
方书吏从屋里出来，手里拿着一份名单，递给他。“大人，十二个评估师这一周评估了三十九笔抵押物，房产十七处，铺面十二间，货物十批。没有一笔估错的。”
叶明接过名单看了一遍。名单上密密麻麻记着每笔评估的结果，评估师的名字、抵押物的地址、估出的价值、贷款金额，一笔一笔清清楚楚。他把名单还给方书吏。“让他们继续保持。”
方书吏推了推眼镜。“大人，还有一件事。商户们反映，评估的费用有点高。房产一笔收二两银子，铺面一两五钱，货物按价值收。小商户觉得吃不消。”叶明想了想。“小商户按半价收，一百两以下的贷款，评估费免了。”
方书吏在本子上记了，抱着名单走了。
下午，叶明去了通州。机械学堂的院子里，赵铁柱正蹲在一辆新式铁车旁边检查车轮。他听见脚步声抬起头，见是叶明，放下扳手站了起来。
“大人，新车又造好了两辆，明天就能送到京城站。”赵铁柱拍了拍车身上的铁板，铆钉排列得整整齐齐。
叶明蹲下来看了看车轮，又站起来看了看车头。“货运量增加了，新车够用吗？”
赵铁柱掰着手指算。“这个月造了四辆，下个月能造五辆。加上旧车，够用了。”
叶明点了点头，转身往学堂里面走。赵铁柱跟在他后面，两只手在围裙上擦了又擦。工坊里炉火通红，叮叮当当响成一片。几个徒弟正在铸车轮，铁水从炉口倾泻而出，亮得刺眼。一个年轻徒弟端着铁钳的手在抖，旁边的老师傅吼了一声“稳当点”，徒弟稳住了。
叶明站在炉前看了一会儿，热气扑面而来，烤得脸发烫。他转过身问赵铁柱：“新招的徒弟学得怎么样？”
赵铁柱指了指角落里正在打磨铁坯的几个年轻人。“那几个是上个月招的，学得快，已经能上手了。那个老汉您还记得吗？五十多岁的那个，手艺好，带徒弟也耐心。”
叶明顺着他的手看过去。一个头发花白的老汉蹲在砂轮前，手里拿着一把铁锹在磨。火星四溅，老汉眯着眼睛，手上的动作很稳，不急不慢。旁边的徒弟看着，也跟着学。
叶明说：“手艺好就留下。年纪大不是问题。”
赵铁柱咧嘴笑了。
回到商务院，天已经快黑了。叶明走进公事房，林远正在整理文书。
“大人，苏州那边来了封信。”林远从桌上拿起一封信递过来，信封上盖着苏州的邮戳。
叶明拆开，抽出信纸。林远的字还是一样工工整整，一笔一划都认真。信上说苏州的商户们对汇票的反馈很好，下个月想用汇票做生意的商户已经登记了三十多家。那几个闹事的世家最近彻底老实了，不再跟商会作对。商法在苏州推行顺利，商户们都说好。
信末尾写了一句：“大人，下官听说钱庄的贷款业务在京城很火，商户们托下官问问，苏州什么时候能开分号？”
叶明把信折好，放进抽屉里。苏州的分号，他已经在想了。人手要从京城调，银子要从总号拨，信誉已经铺好了路。商户们等着用，他不能让他们等太久。
林远站在旁边问：“大人，苏州那边怎么回？”
叶明说：“回信告诉他，下个月初派人去苏州筹建分号。”
林远应了，转身出去了。
傍晚，叶明回到家。承平蹲在老槐树下，手里拿着一根树枝，在地上画了一棵大树，树干粗粗的，树枝伸向四面八方。叶明走过去蹲下来问他画什么。
承平说：“树，老槐树。舅舅家的，一百多年了。”
叶明问：“谁教你的？”
承平说：“大舅说的，大舅说这棵树一百多年了，比太爷爷还老。”
叶明转过头，叶秋站在廊下，双手抱胸，看着他们。叶明叫了一声大哥。叶秋说三弟，今天去互市，牧民们也在问钱庄的事，说想存银子。叶明说下个月，边关的分号也开起来。叶秋点了点头。
周明远从屋里出来，手里端着一碗汤，放在廊下的矮桌上，喊了一声吃饭了。承平扔了树枝跑过去，踮着脚尖往桌上看。叶明跟过去，低头一看，桌子上摆着一盘青菜、一碟咸菜、一碗蛋花汤，简简单单，没有排骨，没有红烧肉。
叶瑾从厨房出来，腰上系着围裙，说三哥，娘今天身体不舒服，没做菜，将就吃。叶明问娘怎么了，叶瑾说没事，就是有点累，躺一会儿就好了。
叶明往李婉清的屋走去，推开门，李婉清躺在床上，被子盖到胸口，闭着眼睛。他叫了一声娘，李婉清睁开眼，说没事，就是有点累，你吃饭去。叶明说您好好歇着，转身出去了。
一家人围在桌前吃饭。菜虽然简单，可没人抱怨。叶凌云喝了一口蛋花汤，放下碗，看了叶明一眼：“你娘累了好几天了，你也不注意。商务院的事再忙，家里的事也得操心。”叶明没说话，低头喝汤。叶秋放下筷子说爹，三弟忙，我盯着家里。叶凌云看了他一眼，没再说什么。
承平坐在叶瑾和周明远中间，手里拿着一块馒头啃。啃了几口不想啃了，把馒头放在桌上，伸手去够那盘青菜。够不着。周明远帮他夹了一筷子放在他碗里。承平抓起青菜塞进嘴里嚼了几下咽了，含含糊糊地说爹真好。周明远嘴角翘得老高。
叶明看着这一幕，心里头忽然有点酸。娘累倒了，他才发现自己平时对家里的事操心得太少。商务院的事、商法的事、钱庄的事，一桩接一桩，他把心思全扑在外面，家里的事都丢给了娘。娘不说不闹，可她也累。他端起汤碗，喝了一大口。
窗外月亮升起来了，不圆，缺了一角。老槐树的叶子在月光下泛着银光，风一吹，沙沙响。叶明站在窗前，手里端着一碗汤，汤已经凉了，他没喝。娘累倒了，商务院的事不能停，家里的事也不能丢。他得两头顾着，哪头都不能松。
路还长，可方向对了，就不怕远。他对着窗外那棵老树说了一句，把凉了的汤喝完，碗放在桌上，转身去看娘。他轻轻推开李婉清的房门，屋里已经黑了，只有窗外的月光照进来，落在她的脸上。
她睡着了，呼吸很轻，一下一下的。叶明站在床边看了很久，把她露在外面的手轻轻放回被子里，才悄悄退了出去。