赵国的将领陈余，自从被秦军打败后，就不敢再和秦军正面较量了。他只是召集了常山地区的几万士兵，驻扎在巨鹿城的北面，假装声势浩大来吓唬人。而秦军呢，有了王离的加入，粮食充足，士兵众多，于是对巨鹿城发起了猛烈的攻击。在巨鹿城里，人们日夜都不得安宁。守城的士兵每天都在减少，因为不断有人伤亡，同时粮食和草料也越来越少。赵国的丞相张耳急得要命，他非常焦虑，多次派人趁着夜色，用绳子从城墙上吊下去，偷偷溜出城去，催促陈余赶紧前来交战。陈余因为害怕与秦军交战而迟迟不肯出兵，这让张耳更加心急如焚。于是，他又派遣了张黡和陈泽两位将领，去责备陈余，并转达自己的话说：
“我本来和你有着深厚的交情，曾发誓要同生共死。现在大王和我被困在这座被秦军围困的城里，处境极其危险，朝不保夕，我们唯一的希望就寄托在你身上了。然而你却手握数万大军，却不肯前来救援，这不是违背了我们之前的誓言和约定吗！如果你真的有心履行我们的约定，为什么不立即率领军队去迎战秦军，与我们共同拼死一战呢！在绝境中也许还能找到一线生机，在万分危险之中，也未必没有一丝一毫的侥幸可能。请你仔细、认真地考虑一下。”
陈余长叹一声，说道：
“我并非不想前去救援，只是目前我们的兵力还不够强大，如果贸然前进，只能是败多胜少，甚至有可能全军覆没。我之所以不敢轻易去送死，实际上是想要为赵王和张耳丞相打败秦军，报仇雪恨。现在如果我们一起去拼死一战，那就像是把肉送到老虎嘴边，又能有什么好处呢！”
虽然他的话听起来似乎有些道理，但终究还是因为害怕战斗。张黡和陈泽回应道：
“现在情况已经万分紧急了，我们必须誓死履行我们的信义，已经顾不上考虑后面的事情了。”
陈余又说道：
“按照我的看法，一起去送死终究是没有好处的。如果你们两位一定要尽忠报国，为什么不先去试探一下呢？”
张黡和陈泽一起说：
“如果你能拨给我们一些兵力相助，我们即使战死也毫无怨言！”
他们其实是想让陈余亲自出兵，但陈余只是拨了五千人让他们带去战斗。这五千人，注定是要去送死的。张黡和陈泽虽然觉得兵力有点少，但因为不好再向陈余要求更多，所以他们就把生死置之度外，带着这五千士兵，直接向秦军的营地冲去。秦军打开营寨迎战，一下子涌出无数的兵马，来和张黡、陈泽的军队交战。虽然张黡和陈泽率领士兵们奋勇杀敌，但无奈秦军的人数越来越多，他们的士兵却越打越少，最终这五千士兵全部战死，没有一人幸免。
秦军的士气越来越旺盛，巨鹿城的处境也就越来越危险。燕国、齐国等其他国家，因为赵国的使者一再请求援助，所以各自都派兵前来救援。张耳的儿子张敖，也从代郡招募了一万多士兵，前来增援巨鹿。但是，这些军队都畏惧秦军的威势，只是远远地驻扎着，不敢轻易发起进攻。陈余也因此更加忧虑，因为他听说楚国的军队已经出发，但很多天都没有到达，于是他又派人前去催促，一直催到了项羽的军营里。项羽正准备进军，这时又收到了英布和蒲将军的战报，说他们的前锋部队进展还算顺利，只是请求后方的军队前去接应。于是，项羽与赵国的使者商定了进军的时间，先让使者回去复命，然后亲自率领大军，全部渡过河去。等大军到达对岸后，项羽立刻下令把船只全部沉入河中，砸破做饭用的锅碗瓢盆，烧掉居住的房屋，只让士兵们带上三天的口粮。他决心与秦军决一死战，抱着不求生还的决心。将士们身处绝境，也明白这一战只有前进没有退路，于是每个人都怀着必死的决心，奋勇向前冲去。
走了大半天的路程后，项羽的队伍与英布和蒲将军的军队碰面了。两人见到项羽后，告诉他们已经与秦军交战过好几次，虽然杀死了不少敌人，但秦军的气势仍然很强大，而且粮草供应源源不断。他们认为，要想制约秦军，必须先切断他们的粮道。项羽听了之后，点了点头说：
“切断粮道确实是一个重要的策略，但是秦将章邯、王离等人怎么会不防备呢？我们还是先直接去救援巨鹿，与他们打一场硬仗，然后再来想其他的办法吧。”
说完这番话后，项羽再次指挥军队快速前进，目标直指巨鹿。在途中，他们遭遇了秦军的阻拦，但项羽只是轻轻一挥手中的长矛，秦军士兵就纷纷倒下，有的还抱头鼠窜。当他们远远望见巨鹿城时，发现城墙上虽然还有守兵在坚守，但人数已经不多，显得残缺不全。而城下的秦军营地则像围棋棋盘一样，四面密布，充满了浓重的杀气。然而，项羽却毫不畏惧，他依然骑着战马冲在最前面，率领着军队勇往直前。
秦国的将领王离等人，听到楚军从远方赶来，并且还敢主动发起进攻，就料到楚军必定有些勇气和实力，因此不敢掉以轻心。接着，他们又接到了之前战败士兵的报告，详细描述了楚将的勇猛和战斗力，于是王离等人调动兵马，亲自前去迎战。他们留下副将涉闲继续围攻巨鹿城，同时命令副将苏角守住运粮的甬道，确保后方的安全，然后他们便放心大胆地前去迎击楚军。当秦军离巨鹿城只有几里远的时候，就遭遇了楚军的前锋部队。秦军慌忙布阵准备迎战，但他们万万没想到的是，这支前锋部队的统帅竟然是项羽。项羽高举长矛，一声令下，楚国的将领和士兵们就像潮水一样向秦军的阵地冲去。项羽也骑着战马冲进了秦军的阵地，王离指挥士兵前去拦截，但都被项羽和他的部下击退了。项羽手持一杆长矛，动作灵活至极，让人难以捉摸。在秦军的阵地中，只能看到他的一道矛影在快速移动，上上下下，左左右右，瞬间戳倒了无数的人和马。王离见项羽如此勇猛，知道自己难以抵挡，便调转马头想要撤退。但项羽步步紧逼，丝毫不给他喘息的机会。这激怒了王离，他仗着自己人多势众，再次转身投入战斗。然而，项羽却越战越勇，他的将士们也都越斗越激昂，整个战场仿佛都在震动，连天日都仿佛被遮蔽了。王离三次发起进攻，又三次被迫撤退，最后只能无奈地逃回了自己的营地。
章邯看到王离打了败仗，就亲自前来支援，再次和楚军摆开阵势准备交战。这时候，其他各国的援军都待在自己的营地里，坐在壁垒上远远地观战。他们远远看到秦军和楚军的将士慢慢靠近，秦军的武器装备整齐划一，人马雄壮，就像一座巍峨的泰山一样，紧紧地聚集在一起。而楚军呢，他们的衣服破旧简陋，步伐也不整齐，三三两两地各自组成小队，并没有什么特别的阵势，但他们却毫不畏惧地朝着秦军的营地冲去。各国的将士们，都以为楚军缺乏纪律，只会一味蛮干，因此断定他们必败无疑。他们这样判断，只是看到了表面现象，哪里知道真正的内幕呢！其实，项羽就像是下凡的杀神一样勇猛无比，他只需要命令士兵们勇往直前，奋力战斗，根本不在意什么战术和阵型。再说了，楚军的人数并不多，比秦军要少一半呢。如果按照常规的对战方式，将领对将领，士兵对士兵，人数要相当才好动手。但现在的情况是，楚军的人数远远不够与秦军正面抗衡，所以他们也就只好放弃那些繁琐的战术布局，依靠项羽的勇猛和士兵们的决心来与秦军一决高下了。因此，项羽向将士们下达了严令，让他们各自为战，无需相互照应，若有违抗命令者，立即斩首不赦。这一帮楚军士兵，个个都是豁出去了，玩命地往前冲杀。他们以一当十，以十当百，呼喊声震耳欲聋，怒气直冲云霄。在场的秦兵与这些猛如虎的楚军交手，根本挡不住他们的攻势，吓得心惊胆战。就连那些在壁垒上作壁上观的各国将士，也被这震撼人心的场面惊得目瞪口呆，不由自主地感到一股寒意从心底升起，尽管天气并不寒冷。章邯之前在项羽那里就已经吃过败仗，这次再看到楚军变得更加勇猛无比，料想自己很难再坚持下去，于是连忙带着军队撤退了。这一撤，他的军队战斗力已经大打折扣，差不多损失了三到五成。项羽看到章邯撤退后，才下令让部下们扎营休息。但即便是到了晚上，他也让士兵们保持全副武装，随时准备应对可能发生的战斗。
好不容易熬过了一夜，项羽下令让士兵们饱餐一顿干粮，准备再次向秦军发起进攻。他严肃地发布命令：
“今天如果我们不能彻底消灭秦军，我们的粮食就要耗尽了。这是决定生死存亡的关键时刻，就在今天，大家一定要竭尽全力！”
众将士齐声回答遵命，随即从营寨中冲出，直奔秦军而去。秦将章邯看到这种情形，不得已再次率领军队迎战。在这次交锋中，章邯也激励将士们奋勇杀敌，发誓要一决高下，分出胜负。可惜的是，章邯的部下们已经吓得魂飞魄散，不管章邯怎么鼓舞士气，他们就是无法与楚军抗衡。章邯多次下令前进，但士兵们却像是被钉在地上一样，每前进一小步就后退两大步，如此反复，最后简直就像是在跳舞一样，完全失去了战斗力，无法再组成有效的阵型。从项羽抵达巨鹿城下开始算起，他与秦军先后进行了九次大战，每一次秦军都败下阵来。最后，章邯只能逃回城南的大营，而王离和涉间则勉强守住自己的营寨，连头都不敢露一下。项羽于是命令英布和蒲将军去堵住秦军的粮道，自己则亲自去攻打王离和涉间。他率领军队猛攻进去，秦军的营门很快就被攻破了。王离见状想要逃跑，却正好撞上了项羽。他只好拿起枪来迎战，但交战不过几个回合，就被项羽用长矛轻轻一拨，手中的枪杆竟然飞向了天空，这真是太神奇了。王离此时手中已经没有武器，只剩下一双空手，他回头想逃，但楚兵们一拥而上，将他打倒并活捉出营寨。涉间看到王离被擒，知道自己也难逃一死，索性放起火来，将整个营盘烧得干干净净，连同他自己也一起葬身火海，变成了一堆焦炭。
项羽看到秦军营地突然起火，心中也是一惊，连忙命令士兵们稍微后退一些以避火势。不一会儿，火势渐渐减弱，秦军营地已经被烧成了一片焦土，秦兵们要么战死沙场，要么投降了楚军。这时，各国的将领们才纷纷赶来，请求拜见项羽，并表示愿意共同攻打章邯的军队。项羽却面带狞笑，带着一丝得意和嘲讽的语气说：
“哼，现在才想起来见我吗？”
说完，他又命令各国的将领们到自己的营门前等候，准备依次传见他们。项羽整理好马鞍回到军营，升上军帐坐定之后，才开始召见各国的将领。正当各国的将领们准备进入军营时，突然看到一队人马簇拥着两位大将，兴致勃勃地快步前来。其中一位大将手持长枪，枪尖上还挑着一个血淋淋的人头，场面既惊人又恐怖。当他们到达军营门前时，两位大将一同下马，命令手下士兵留在营外等候，并将武器交给守卫，只带着那个人头走进了军帐。没过多久，就有人把那个血淋淋的人头拿出来，高高地悬挂在军营的大门上示众。各国的将领们看到这一幕，心里更加惊慌害怕。他们向楚军打听清楚后，才知道刚才进营的两位大将就是英布和蒲将军，而他们带来的人头则是秦将苏角的，是英布亲手所杀，特意来报功的。各国的将领们听了之后，心中的恐惧更甚，不由自主地跪倒在军营门前，用膝盖一步一步地挪动进去，到了项羽的座前，俯下身子报名，连头都不敢抬起来看项羽一眼。这一幕有些尴尬。项羽故意拖延时间，好一会儿才让众人起身，显得有些刁钻。各国的将领们又磕头表示感谢，然后慢慢地站了起来。项羽让他们在旁边坐下，简单地询问了几句，只听见众人异口同声地说：
“上将的神勇，真是古今罕见，我们愿意听从您的指挥！”
项羽也没有过多谦让，直接回答说：
“既然各位如此推举我，那我就不客气了！各位先回营中静待，等有战事时，我自会通知各位。”
于是，各国的将领们纷纷告退。
随后，赵王歇和赵国丞相张耳也走出城门，来到了项羽的军营，表达他们的感激之情。项羽这才从座位上站起来迎接他们，并与赵王歇等人分坐在两旁。赵王歇拱手道谢，项羽也稍微表现出一些谦逊，简单地交谈了几句。之后，赵王歇和张耳便起身告辞。张耳因为心中还对陈余怀有怨恨，没有直接回城，而是先去了陈余的军营，责备他在之前危急时刻没有伸出援手。当张耳再次询问起张黡和陈泽两人的情况时，陈余回答说：
“张黡和陈泽劝我一定要豁出去拼死一战，但我认为白白牺牲没有意义。可他们两人坚持要出战，于是我就派了五千人随他们一同前往，结果导致全军覆没，两人都战死了，这真是太可惜了！”
张耳听后，脸色变得严肃起来，说道：
“恐怕事情不是你说的这样吧。”
陈余连忙解释道：
“我和他们两人并没有任何仇怨，我想我也不会暗中加害他们。况且两将出兵，是众目睽睽之下的事情，也不是我一个人可以随意捏造的，请你不要怀疑我说的话。”
虽然张黡和陈泽两人并不是陈余亲手杀的，但陈余在这件事上也难辞其咎。陈余继续解释，然而张耳却始终不肯相信，不停地追问他们是如何战死的，陈余为何没有及时去救援，说个没完没了。这让陈余不禁动怒，他说道：
“你为什么如此怨恨我！我情愿把将军的印绶交出来算了！”
说着，他便把印绶解下来，准备递给张耳。但张耳没想到陈余会如此决绝，反倒有些措手不及，不敢轻易接受这个印绶。陈余把将军的印绶放在桌子上，然后外出上厕所。这时，张耳的随从私下里对张耳说：
“古人有句话，叫做‘上天赐予的东西如果不接受，反而会招致灾祸’。现在陈将军主动把印绶交给你，你如果不接受，恐怕会违背天意，带来不祥。所以，你何必推辞呢！”
于是，张耳便拿起印绶，佩戴在了自己的身上。等陈余再次回到房间，看到张耳竟然已经佩戴上了将军的印绶，他脸上露出了不悦的神色，之后就没有再多说什么。接着，他带着自己亲信的几百名士兵，气呼呼地离开了，分散居住在黄河边上的沼泽地带，靠捕鱼打猎来维持生计。关于他后来的事迹，我们之后再详细叙述。如果陈余从此以后不再出山，那他还真算得上是一个有远见卓识的高人。
陈余离开后，张耳一人身兼将相两职，他接收了陈余的部队，继续尊奉赵王歇，并带着他回到信都居住。同时，张耳自己也带领军队跟随项羽，一同参与攻打秦朝的战斗。项羽随后逼近了章邯的军队，而章邯则在棘原坚守营垒，他的部队还有二十多万人。项羽又打算指挥军队猛烈进攻，但这时老将范增提出了缓战的建议。他认为应该等待章邯的粮食耗尽，形势变得窘迫，他们自然会溃败撤退，这样可以节省兵力。于是，项羽在漳水的南面安营扎寨，与章邯形成了对峙的局面。而章邯则不敢出战，只是向咸阳朝廷奏报，详细陈述了战败的情况，请求朝廷定夺。
赵高一个人掌控了所有的权力，他居然把章邯送来的战报放在一边，根本不上报给秦二世，所以秦二世对此一无所知。但偏偏有一群宦官和宫女，他们私下里窃窃私语，互相讨论着章邯战败的消息，结果这个消息不小心被秦二世给听到了。秦二世把赵高叫进宫来，质问他关于军事的情况。赵高回答道：
“现在朝廷的兵马，大多都是由章邯一个人在调配。我虽然身为内相，但无法远距离了解军情。章邯也没有向我发送过军情报告。只是最近听到了一些传闻，说章邯的军队损失惨重。但具体的情况，我还不是很清楚。我正准备向您汇报，没想到陛下您已经了如指掌了。我想，关东的那些盗贼，大多都是临时拼凑起来的，为什么章邯手握重兵，却不能迅速平定他们呢？请您下旨严厉责备他，以免他拖延战事。”
秦二世听了赵高的话后，还是认为赵高是忠诚的，并嘱咐他发布诏书。但实际上，赵高是怀疑并嫉妒章邯，他认为章邯可能在暗中与秦二世有联系，所以赵高决定把放纵盗贼、玩忽职守的罪名，全部推到章邯身上。他立刻命令文书官吏起草了一份严厉的诏书，并派人迅速地将这份诏书送到了章邯的军营中。
章邯接到诏书后，心里既愤怒又害怕，于是他立刻命令长史司马欣火速前往咸阳，亲自向皇帝报告所有情况。司马欣不敢有丝毫的拖延，连夜赶路，迅速到达了都城，匆匆赶到朝廷大门前，急切地想要进去拜见皇帝。然而，他没想到的是，秦二世已经很长时间没有临朝听政了，朝廷里的事情现在都是由赵高一个人在掌控。当赵高听说章邯派人来了，他故意避而不见，只是让司马欣在宫外等候。司马欣只好耐心地等待着，一等就是三天，还是没有听到皇帝要召见他的消息。万般无奈之下，他只好通过贿赂守门的小官吏，来打听里面的具体情况。结果发现，在这个地方，没有钱财是办不成任何事情的。守门的小官吏这才告诉司马欣实情，说的都是丞相赵高暗地里忌恨章邯之类的话。司马欣一听，心里猛地一惊，生怕自己会因此受到牵连，于是连忙从朝廷大门逃了出来，骑上马迅速离开了都城，抄小路赶回棘原。等到赵高听说司马欣逃跑了，立刻派人去追捕他，但这些追兵只是沿着官道一路追赶，却连个影子都没见着，白白跑了数十里路，最后只能空手而归，向赵高报告情况。司马欣逃回本营后，立刻向章邯详细报告了事情的经过，并且神色慌张地说：
“赵高现在在朝廷里大权独揽，对将军您非常不利。将军您，不管是有功还是无功，都可能会遭到诛杀。请您自己好好想想对策吧。”
章邯听了司马欣的话，心里的忧虑更深了，一时间也想不出什么好办法，只能闷闷不乐地坐在军营里，不停地唉声叹气。就在这时，忽然有士兵从营帐外面递进来一封书信。章邯连忙接过来，打开一看，只见上面写着：
致章大将军：我听说白起曾作为秦国的将领，南边征伐了邬、郢等原本属于楚国的领土。北边他又击败了马服君赵括（赵括继承了父亲的官爵和称号，被称为马服君，但最终在白起指挥的战役中被杀）。白起攻城略地，战果无数，但最终却遭到了赐死的命运。蒙恬也是秦国的将领，他北边驱逐戎人，开辟了榆中地区数千里的土地，但最终还是在阳周被处斩。这是为什么呢？因为他们的功劳太大，秦国无法全部封赏他们应得的爵位，所以就找借口用法律来诛杀了他们。现在，将军您已经为秦国征战三年了，损失的士兵数量多达十万之众，而各地的诸侯也纷纷起兵反抗，并且数量还在不断增加。那个赵高，只知道阿谀奉承，现在局势危急，他也担心二世皇帝会诛杀他，所以想要找借口用法律来诛杀将军您，以此来推卸自己的责任，再派人取代将军您的位置，从而让自己逃脱灾祸。将军您长期在外带兵打仗，与朝廷内部的联系和信任必定已经产生了不少裂痕。如果您没有立下战功，那肯定会遭到诛杀；就算您立下了战功，也可能同样难逃一劫。再说，上天要灭亡秦国，这是无论智者还是愚者都心里清楚的事情。现在，您在内不能直言进谏纠正朝廷的错误，在外又成了即将亡国的将领，孤立无援，独自支撑，却还想长久地保持自己的地位和性命，这岂不是太让人悲哀了吗！将军您为什么不率兵返回，与各路诸侯联合起来，共同攻打秦国，然后瓜分秦国的土地，自己南面称王呢？这样难道不比身首异处，被处以烹刑（是古代的一种酷刑，即将人放入大锅中烹煮），妻子儿女也被杀戮要好得多吗？请将军您好好考虑一下！这是原赵国将领陈余的敬上，我再次向您表达我的敬意和请求。