而后就缓步来到果儿身前，绛红襦裙和月白襦裙的女子一左一右向果儿敛衽还礼，“可妃娘娘安。”绛红襦裙女子声如新莺初啭，月白襦裙女子则神情清冷如霜。
果儿指尖仍停在青瓷盏沿，目光掠过二人发间步摇与耳坠的微光，唇角微扬，却不达眼底：“两位妹妹不必多礼。”
话音未落，绛红襦裙女子已抬眸浅笑：“娘娘近日清减了，可是为宫务操劳过度？”月白襦裙女子却垂首不语，静静地站在一旁。
果儿只是淡淡一笑，也不回对方的话语，只是介绍道：“这位是常贵嫔和朝贵姬。”
李琴兰立即带着秋二娘对着两人行礼：“臣妇李氏携家眷，见过常贵嫔与朝贵姬。”
常贵嫔沈蓉笑意盈盈地说道：“快请起。”她指尖微抬，朱砂蔻丹在日光下灼如凝血，朝贵姬却未抬手，只将一缕散落的发丝挽至耳后。
两人起来后，沈蓉就来到两人的身前，指尖轻轻搭在李琴兰腕上，笑意未达眼底：“李夫人，你这未来儿媳妇礼仪学的如何！？我还等着去回禀皇上呢！”
李琴兰脊背一僵，腕上微凉触感如针扎，“回贵嫔娘娘，臣妇……已悉心教导，不敢懈怠。”她喉间发紧，指尖掐进掌心，目光却不由瞥向果儿——那青瓷盏中茶汤静如止水，映不出半分波澜。
沈蓉笑意愈深，笑道：“那就好，本宫最是盼着喜事临门。”
果儿终于抬手执盏，茶汤微漾，映出她眼底一缕幽光：“贵嫔妹妹既盼喜事，不如先替本宫去丹凤宫问问——皇后娘娘可愿亲自为这桩婚事赐下凤佩？”她语声轻缓，却字字如钉。
沈蓉面上毫无任何情绪变化，唯一不同的是，她嘴角的笑意加深。朝贵姬的耳坠轻颤，南珠微光掠过她低垂的睫，并不打算插话。
“只要此事能成，妹妹自然愿去！”沈蓉指尖缓缓松开李琴兰腕间，袖口滑落时带起一缕沉水香。
果儿垂眸吹开浮叶，茶烟袅袅升腾，遮住了她眼底翻涌的寒潮。
只是，她一时之间找不到果儿的错处，此时，只能暂且作罢！沈蓉指尖捻起果儿身边碗碟的一枚青梅，酸涩气息在唇齿间弥漫开来，舌尖微刺，她忽而笑出声来：“这梅子酸得恰到好处——倒像极了某些人，看着清甜，咬下去才知骨子里的冷硬。”
话音未落，青梅已自指间滑落，坠入青瓷盏中，“咚”一声轻响，茶汤漾开细密涟漪。
孙佳听罢，美眸微蹙，道：“常贵嫔此话差矣，莫非是嫌这梅子酸得不够彻骨？”她本就不喜沈蓉，说话也就尖酸刻薄了些。
沈蓉斜睨孙佳一眼，她知道自己此时不能与孙佳硬碰硬，只是朱唇轻启：“慧妃娘娘是身份尊贵之人，自然不屑与臣妾争这一口酸涩的。”她指尖漫不经心拂过腕间羊脂玉镯，冰凉触感沁入肌肤，玉镯内里一道细痕悄然显露，恰似三年前浣衣局檐角坠落的碎瓦所留旧迹。
孙佳斜睨了沈蓉一眼，眼眸里尽是对她轻蔑与厌倦，只将手中团扇轻轻一拢，湘妃竹骨磕在掌心发出极轻的“嗒”一声，而后道：“自知自己身份低微，那还不快滚！”
孙佳才没有果儿的好脾气，说不上两句，就直接打发了沈蓉和东方媛两人。而廊下这边的动静，直接引来了众人的侧目。
沈蓉笑意一滞，指尖倏然收紧，玉镯细痕硌得生疼；东方媛垂首退半步，裙裾扫过青砖缝里未融的残雪。两人转身时，檐角铜铃忽被风撞响，清越一声，惊起廊下雀鸟扑棱棱飞散——恰似三年前那场雪夜，浣衣局火盆倾翻，炭星迸溅如血。
果儿搁下茶盏，瓷底与檀木几相触，一声脆响如裂冰。她抬眼看向孙佳，眸光有些担忧，“你刚才也过于凌厉了些，好歹她现在是宫妃，位份虽低，却已入玉牒、载宗谱。你今日这一句‘滚’，传出去，怕是要被御史台参上一本‘失仪无度’。”
她顿了顿，指尖轻叩几面，“况且——”
后半句还在果儿的嘴中，孙佳就出声打断了她，“你呀！好歹是武将世家出声，进宫几年，怎的还学起文官那套迂回心思？”
果儿指尖一顿，笑意微凉：“妹妹我倒宁愿学那迂回心思——至少不会像前年那般，失去了自己腹中的孩儿。”她垂眸掩去眼底血丝，袖中手指缓缓蜷紧，指甲深陷掌心，却觉不出疼。
孙佳知道果儿这是想起了伤心事，只好闭了嘴，未出口的劝慰，也终是化作一声极轻的叹息，那叹息散在初春微寒的风里，竟比檐角残雪更冷三分。
果儿也知道此时不该再提旧事，便抬手抚平袖口褶皱，转而对李琴兰问道：“母亲，今日你们可带了牡丹来？”
李琴兰这才微微一笑，心里卸了些负担，来到果儿的身前回话：“带了、带了，三株姚黄、两株魏紫，皆是今春头茬，花苞饱满。”
说完，就示意仆人上前，把五盆牡丹依次排开，金丝楠木托盘映着天光，花瓣上露珠将坠未坠，仿佛凝着整座皇宫的晨气。
果儿俯身轻触一朵姚黄花苞，指尖微颤——那瓣尖一点朱砂似的红。
看着这些牡丹，果儿不免又惆怅了起来，这红，像极了那年瑞阳宫地上未及擦净的血渍。她指尖一颤，迅速缩回，袖口滑落遮住微红的指节。
风过处，姚黄轻摇，露珠终于坠下，在青砖上洇开一小片深色水痕，恍若陈年血痂遇水复湿。
“不知今日，长姐会不会来？”果儿望着宫门方向，有些哀伤地问道。
孙佳顺着她目光望去，宫墙高耸，朱漆斑驳处恰似干涸的旧血。李琴兰默然抚了抚鬓边银簪，簪头牡丹镂空微凉，只听她开口回答：“你长姐如今身怀六甲，算日子该是临盆在即了，国公府日日有人轮值守候，圣上特准她免了春宴，所以，她今日怕是来不了了。”