三月末，殿试结束，科举放榜。进士唱第于尚书省。其策试者并集于都堂。
科举三年一次，这是明帝登基以来第一次科举，由于去年肃清谋逆叛党、贪官污吏，天朝上下官员空缺不少。
明帝甚是重视此次科考，任命心腹担任主考官和监考官，严令禁止徇私舞弊、卖官鬻爵，文武会试之时更是亲临考场。
殿试结果出后，明帝亲自宣读进士名次，按名一一呼之，面赐及第。唱名赐第，盖自是为始，无疑是无上荣光。
放榜过后，明帝为文武进士置宴庆贺。金榜题名置宴庆贺有“科举四宴”——鹿鸣宴、琼林宴、鹰扬宴和会武宴。鹿鸣宴是为新科举子而设的宴会，因宴会上要唱《诗经》中的“鹿鸣”诗，故有其名。
琼林宴是古时为新科进士而设的宴会，殿试后由皇帝宣布登科进士的名次，并赐宴庆贺。由于赐宴都是在琼林苑举行，故该宴有“琼林宴”之称。
鹰扬宴、会武宴都是武科宴。武乡试放榜后，考官和考中武举者要共同参宴庆贺，其宴就叫“鹰扬宴”。武科殿试放榜后都要在兵部为武科新进士举行宴会，以示庆贺，名曰“会武宴”。
本次文进士有九九八十一人，武进士六六三十六人。明帝同日为文武进士分设琼林、会武两宴，按照惯例，文进士在琼林，武进士在兵部，明帝先后前去与新臣同贺。
三月廿八，宜订盟，宜宴饮，宜祈福。
先由文武科状元、榜眼和探花郎担任同科进士们的“探花使〞，骑上高头大马，遍采名园名花，一路受沿途百姓欢呼进入宫闱。
傍晚时分，筵席开始，明帝先来琼林祝了一杯酒，勉励各位学子，而后众进士们大快朵颐，纵情豪饮。
“我天朝人才济济，朕愿与诸臣一道，开我盛世之观！”
“好！”底下新科进士们叫好连连，明帝饮尽一杯酒，在吴德昌等人陪同下前去兵部会武宴。
琼林宴上臣子颇多，纷纷向他们看好的新科进士们敬酒，不久后便有好几人借口不胜酒力出去更衣，谁也没有注意到一个不起眼的身影踉踉跄跄消失在了宫墙一角。
冷宫。
宫墙高耸，斑驳的墙面有些地方已经剥落，露出里面的砖石。宫殿不大，唯有几间狭小的宫室，门窗紧闭，上面的朱漆也已经褪色，窗户纸有些残破，夜间的风一吹，呼呼声很是渗人。
庭院里杂草丛生，一片凋零的景象。石板路上布满了青苔，走在上面发出“嘎吱”的声音，透着一股陈旧的气息。
这人一路走来，发现竟是一点人声都没有，宫女太监们大概都去了今日筵席之上帮忙伺候，或是守着没动过的菜品糕点讨口好饭吃。
他趴在窗沿上往里看，仔细辨认自己想找的那个人。
殿内无甚摆设，帷幔褪色，上面的刺绣也不再鲜艳。整间宫室里散发着淡淡的霉味，一个背影蜷缩在被褥之上。
他试探的叫了声“辞儿？”
床上的人闻声微动，迟疑了一下后又像说服了自己一般归于平静。
他更确信了一点，又叫了一声“辞儿！”
这下床上那人是听得真真切切，带有几分不可置信地坐了起来朝窗边看去。
那男子带有几份殷殷的热切，“是我，别怕，是阿词哥哥。”
女子终于能够确定来人是专程前来寻她，是她青梅竹马两小无猜的阿词哥哥。
她本无神的双眼一下子像点亮了一般，清瘦的身躯摇摇欲坠，疾步走了过来，仿佛再晚一点这一切就会化为虚影。
“辞儿，你受苦了！是我来晚了！”男子隔着窗轻抚了一下她消瘦的脸颊，声音有些哽咽。
女子正是楚之辞，刚入宫还未侍寝，便因为嫁祸怜嫔而进了冷宫，如今已有半年多时日。
虽然冷宫不至于有刁奴欺主，但受人冷眼，吃不饱穿不暖也是常有的事。
男子是今年的探花郎，宋词。
宋词从怀中掏出一个油纸包，打开来小心翼翼递过去，“快趁热吃，里面是今日宴上圣上钦赐的桃花酥，我特意给你留的。”
楚之辞接过后忽然愣住，“今日宴上，圣上钦赐？阿词哥哥…你，你考中了？”
楚之辞听下头宫人走前说了，今日明帝设琼林宴为新进士们庆贺。
宋词是她同乡，为济州安县县丞之子，两人家世相当，互知底细。当年他二人曾定下婚约，但宋词立志考取功名，六年两考不中，后来楚之辞渐渐瞧不上他，也不想再等，楚家便毁了婚约，送楚之辞入宫去了。
没想到时光荏苒，他二人再见面竟是此等光景。她蓬头垢面身居冷宫，他意气风发高中探花，从此仕途通达。
两人连名字都是一对，楚辞，宋词。
后悔吗？原是该后悔的。
楚之辞正在愣神，宋词又道，“去年我还在家时，听闻楚伯父说你被打入冷宫，究竟是怎么一回事？陛下为人宽厚，不是那等狭隘之人，有何隐情你告诉我，阿词哥哥替你做主。”
楚之辞有些难堪，忍住了泪道，“我当时与怜嫔起了争执…我…”
楚之辞说不下去，宋词便也懂了，温和道，“无妨，事情都过去了，也不必再提。你可想出宫？我去找陛下讨一恩赏…”
“阿词哥哥！”楚之辞焦急打断，“先不说这些，我年节之时听闻济州出现天花，我父亲如何了？家里人可还康健？”
宋词沉默了一瞬，“辞儿…济州当时疫病形势严重，知州下令封城，我因进京赶考躲过一劫…多县加在一起病死了数万人…”
“你直说便是！我受的住！我已经落得如此境地了，还能更坏不成？”
“楚伯父病死任上，因公殉职，未等到因功升官调任…年初时楚伯父知我进京，还曾托我为你打点，可惜我来的太晚了…他当时让我告诉你，愿以升迁换你赦出冷宫。
至于楚家其他人…你幼弟因高烧烧坏了神经，瘸了一条腿，伯母日日以泪洗面，眼睛有些看不到了…”
楚之辞眼前一黑，险些倒在地上，宋词一把将她扶住，“只要你愿意，我也愿以功名换你复位，甚至接你出宫回家！”
“不！我不出宫！”楚之辞咬了咬牙，迅速作出决定，“阿词哥哥，我求你！求你为我父亲上书奏表，以我父亲治疫之功换我复位！我要往上爬…让我母亲和幼弟再也不用受苦，告慰我父亲在天之灵！”
宋词艰难点了点头，“好…我答应你，你说话，我总是应的。你放心，楚家有我照顾，也有朝廷发放的抚恤，只要有我在一天，你就永无后顾之忧。”
远处传来宫人朝此走动的声音，他掏出袖中钱袋，“辞儿，你收好，上下打点一番，莫要受了委屈…阿词哥哥先走了，你莫急，等着人接你出冷宫！”