话说这一日，阳光洒在大观园中，却见众人齐聚缀锦楼。王府送来的 “奉天正红旗琼庄上的年敬单子”，宛如一颗石子投入平静湖面，泛起层层涟漪，引得李纨、迎春、袭人等皆聚于此，商议年下布置与打理之事。
原来，依着现今规矩，大观园既已成为弘昼的行宫，内务府虽有一份 “年下恩裳” 颁发，不过区区二百两黄金，仅为撑个皇家体面，于这园中上下的庞大开销而言，无异于杯水车薪。幸得弘昼常年居于此间，王府管家深思熟虑后，决定将承德、奉天几处皇阿哥田庄的 “年下孝敬”，由庄头径直送至园里，美其名曰 “给园中姑娘们过年玩耍”。
只是园中多为女子，庄头们粗俗质朴，诸多不便，故而常由内务府太监们先行过目整理，再送入园内分发诸房。弘昼对此类琐事向来不过问，凤姐却心细如发，暗自思量：此事若仅自己和平儿私下处置，难免遭园中小人诟病埋怨，需寻些稳妥之人帮衬才是。于是，她安排李纨专管旗下庄头的孝敬事宜，又因怡红院的几个女孩子中，袭人封了姑娘且向来知晓分寸进退，便让其负责王府门下出身官宦的年时孝敬。此刻，又一处庄子呈上孝敬单子，李纨赶忙送来，凤姐便与迎春、袭人一同仔细忖度。
单子展开，众人目光落于其上，但见庄头乌进孝恭敬写道：“门下庄头乌进孝叩请王爷、福晋万福金安，并府上管家老爷、姑娘叔叔们金安。新春大喜大福、荣贵平安、千岁康健、万事如意。” 迎春瞧罢，不禁抿嘴笑道：“庄家人倒也质朴有趣，言语虽直白，却满是热忱与敬意。” 李纨亦忙笑着附和：“可不，莫要拘泥于文法，只取这份吉利便好。” 言罢，三人专注于单子内容。只见其上罗列：“大鹿三十只，獐子五十只，狍子五十只，暹猪二十个，汤猪二十个，龙猪二十个，野猪二十个，家腊猪二十个，野羊二十个，青羊二十个，家汤羊二十个，家风羊二十个，鲟鳇鱼二个，各色杂鱼二百斤，活鸡，鸭，鹅各二百只，风鸡，鸭，鹅二百只，野鸡，兔子各二百对，熊掌二十对，鹿筋二十斤，海参五十斤，鹿舌五十条，牛舌五十条，蛏干二十斤，榛，松，桃，杏穰各二口袋，大对虾五十对，干虾二百斤，银霜炭上等选用一千斤，中等二千斤，柴炭三万斤，御田胭脂米二石，碧糯五十斛，白糯五十斛，粉粳五十斛，杂色粱谷各五十斛，下用常米一千石，各色干菜一车，外卖粱谷，牲口各项之银共折银二千五百两。”
众人凝视单子，皆陷入沉思。李纨手托下巴，眼神在单子上缓缓游走，心中暗自盘算：“如此众多物品，既要兼顾年下各处布置所需，又得考量众人喜好，着实需费一番苦心。断不可随意安置，定要使每一样物件皆能物尽其用，方能让园子于年下焕发出独特韵致，亦不辜负庄头们的盛情美意。” 她想着，这大鹿可用于年宴的主菜展示，彰显王府气派；那御田胭脂米等珍稀谷物，或可分予各房，供姑娘们品尝新奇；银霜炭则要妥善分配至各屋室，确保冬日取暖无虞。
迎春则微微蹙起眉头，眼神中透着些许迷茫，暗自思忖：“自己初涉此类事务，实如盲人摸象，不知从何下手。这单子上物品繁杂多样，究竟该如何安排，才能不出差错？切不可因自身生疏而误了大事，需多多向李纨与袭人请教才是。” 她心中既有些许紧张，又有着想要做好的决心，暗暗握紧了衣角。
李纨与袭人皆有处理此类事务的经验，此刻见这单子，亦不禁感叹。李纨轻轻摇头，脸上满是惊叹之色：“王府富贵，实非凡俗可比。主子这份恩典，当真令人咋舌。瞧，此乃今年送来的第三个庄子的孝敬。听闻王府之意，竟有十七、八处庄子的物品要送入园中；王府自身亦还有十五、六处。单这一个庄子的单子，往昔于我们府上而言，亦是相当可观。只是这般众多物品，我们又该如何消受？这园子虽大，亦需精心规划方可。” 她忆起往昔自家府上的年节筹备，虽也有庄头孝敬，却远不及如今这般规模，心中感慨万千。
凤姐听闻，嘴角微微上扬，露出一抹意味深长的笑容：“这才哪到哪啊，你们提及的不过是庄子上的孝敬罢了。那底下一群妄图阿谀奉承、溜须拍马的赃官儿，送至王府与园子里给王爷过年的礼单，才真叫人瞠目结舌。就说那长安知府，芝麻大点儿的官儿，只因主子委以河道木料之事，他送来园中的年礼，袭人想必记忆犹新。那礼单子仅写了十四个字，瞧着亦非大张旗鼓、拉几十车物品的排场，仅一个小盒子，却显得颇为奇特。我当时亦是一头雾水，便叫袭人去问宝丫头，她却只是长吁短叹，言说礼太重，要我回禀主子后再行安置。”
李纨好奇问道：“究竟是何物？他们这般一股脑儿往园子里送东西，难道仅是为讨好主子，谋求私利不成？”
袭人笑着回应：“便是十四个字，写着‘嗯仿柴窑笔洗一件，贺主子年下金安的’。我初见礼单时，心中亦是疑窦丛生，这仿品怎当作大礼送来，莫非其中另有隐情？”
迎春素日饱读诗书，对古玩器物亦有所涉猎，此刻不由愣住，心中暗自诧异：“柴窑乃宋代第一名窑，珍贵无比，堪称稀世珍宝。古人皆赞誉其‘青如天，明如镜，薄如纸，声如磬，滋润细媚有细纹’。因其产量稀少，又历经无数战乱，窑口亦无从知晓，故而当今存世者寥寥无几，皆被珍藏于大内之中。往昔于我们府上，连见都未曾见过。论其价值，何止万金。只是既标明是仿的，却不知是否真有价值。” 她心中对这柴窑笔洗充满好奇，又对其真伪与价值深感疑惑。
凤姐咯咯娇笑起来，笑声清脆悦耳：“你这傻丫头，此皆为那些心怀叵测之人的鬼蜮伎俩。仿的？他怎敢拿仿品孝敬主子，必定是真品无疑。只是故意写个仿字，无非想装成风雅之人，将其献给主子，以显主子高雅情趣；倘若日后事发被追查，亦好推脱，只说不过是仿制品，用来赏玩罢了。便是皇帝老子，亦难以判定他是赃官。这些人的心思，当真缜密阴险。” 她边说边微微摇头，对这些人的行径颇为不屑。
迎春听了，不禁莞尔一笑，心中觉得颇为有趣，忍不住回了一句：“如此值钱之物都敢往上送，必是个妄图巴结讨好的赃官儿，当真是煞费苦心。不过主子向来对古玩器物兴趣平平，还不知是否会喜欢呢。”
凤姐点头称是：“这话在理，主子什么稀罕玩意儿没见过。那日我觉礼太过贵重，想去回禀主子一声，结果连主子面都未见到。金钏儿那蹄子出来传话，主子仅轻飘飘三字‘知道了’，害得我白跑一趟。” 她想起那日情景，无奈地叹了口气。
李纨亦笑着说道：“主子乃风流隽雅之人，其实这柴窑笔洗终究是难得好物，只是主子似乎并未太过在意。”
凤姐笑道：“正是姐姐所言。要说我们主子的心思，当真难以捉摸。这笔洗既是古董，又价值不菲，还颇具风雅韵味，主子却不放在心上。倒是那日，那勒克什送来些颜料，主子却颇为上心。”
迎春又是一愣，心中满是好奇，忍不住问道：“颜料？是画画用的那种吗？”
凤姐摇了摇头，眼神中带着一丝神秘：“偏偏不是。那勒克什不知从何处弄来的，乃是些颜料泥，有十二般颜色，不仅香气扑鼻，且色泽鲜艳悦目，闻起来亦颇为宜人。虽说可用来画画，然礼单上却说乃是有菜谱，竟是用来做菜的。”
众人听闻，皆觉新奇，纷纷围拢过来，七嘴八舌地询问究竟。凤姐见众人兴致颇高，笑着解释道：“真难为那些人如何想出。原来那些颜料泥皆是依稀奇古怪配方研制而成，但其底料皆是难得吃食。这些东西既能食用，又颇具染色之能。有胭脂红、姜末橙、焦糖赭、甜菜绿、柠檬黄、芝麻墨、松子烟、桑葚蓝、樱桃粉、珍珠白、茶叶青、麦芽金，共十二等颜色。
那菜谱亦是趣味十足，比如糯米本是白色，年下蒸饭糕时，若取那茶叶青的颜料泥，仅用少许化于糯米中，蒸出的饭糕便通体茶叶之色，且散发着清新龙井清香，闻之香，食之味美，令人赞不绝口。再者，你们可曾见过粉色的螃蟹肉，冬天里嫩黄色的白菜锅子，橙澄澄的豆腐花儿呢？此便称为‘一物一染，两般色相’。”
众人不由纷纷赞叹：“真难为他们如何想出，竟能将吃食弄得如此风雅有趣。想来珍珠之类也罢了，那姜末、焦糖看似不值钱，不过这创意倒是着实新颖有趣。”
凤姐冷笑一声，眼神中透着洞悉世事的精明：“这东西自然也能用来画画，只是仅用来画画，未免有些糟蹋。至于值钱与否，你们有所不知，这玩意儿实则珍贵得很。既要保留原物香味，又要能染色作画，哪有那般容易制成。就这么小小一碟子，便能卖一百两银子呢。十二种颜色，每种皆是三坛子，你们且算算，此乃多少银子。” 她说到此处，似突然想起一事，转头对袭人道：“旁人也罢了，常与我们园子有往来的詹事府冯大人，他与我们园子里多有照应，且是主子颇为得意的门人。若他来此年下孝敬，你可要好好招待，得空亦要回禀主子，让主子知晓他有心来过。切不可有所疏忽，以免得罪冯大人，影响园子与他的关系。” 袭人连忙应是。
几人正说着，又说笑一阵，外头小丫鬟匆匆进来回话道：“回妃子、小姐，门上是内务府的公公们来拜。” 凤姐听闻，忙叫请进来，哪知那丫鬟面露难色，回道：“他们亦不肯进来，就在雀思门上留下两个宫里头带出的女的便去了。我们去回主子，鸳鸯姐姐却说，主子今儿乏了正在歇息，留下话来，什么人都不见，什么事都不理，不好进去回禀。正不知如何是好，鸳鸯姐姐说，只说让凤妃您处置呢。”
凤姐、李纨、迎春和袭人四人听了，面面相觑，皆露出惊讶之色。她们此前早已从平儿处听闻消息，弘昼命内务府将元春、抱琴 “带进园子来侍奉”，且已打扫蓼风轩准备迎接元春。虽她们皆是深闺少奶奶，亦知晓元春虽获罪，却仍算大内嫔妃，弘昼如此将其召进来为奴奸玩，终究有些不妥。也难怪内务府只是奉命办差，连面都不便照。
凤姐沉思片刻，心中权衡利弊，才笑着说道：“定是大小姐来了。无论如何，此乃主子旨意，我们只需奉命行事便是。我寻思，虽主子未曾赐予大小姐名份位份，但她毕竟曾是昔日内宫嫔妃，亦算是主子娘娘，我们合该都去迎一迎才好。如此方显我们对主子敬重，亦不会落人口实。” 李纨、迎春皆连连称是。
一时，小丫头们赶忙遍寻园中诸女。连那宝钗、湘云、妙玉、黛玉、迎春、探春、岫烟等人，皆匆忙赶来。李纨亦带着宝琴、李琦、李玟、惜春、巧姐，袭人带着晴雯、麝月，皆一一赶来，随着凤姐，前往雀思门上迎接元春。
众人展眼望去，只见那雀思门里坐一黄袍女子。其身着华丽黄袍，佩一座垂额落珠青莲络缨，垂珠在光线下闪烁，似在低语往昔尊荣。发髻盘得精致，秋湖鸣翠端庄发髻一丝不乱，插一枝观音泣泪梵字步摇，步摇轻晃，似在诉说宫廷旧梦。点两颗小碎琉璃坠云耳钉，折射五彩光芒，灵动非常。挂一面黄金流银万福项圈，黄金白银交织，万福花纹彰显皇家威严。系一条暖花斗鱼宫锻丝绦，丝绦柔软鲜艳，斗鱼图案栩栩如生。蹬一对新月折枝素色绣鞋；眉若细柳一字俏，温婉动人；目如郎星两点明，顾盼生辉；鼻似峭云腻瑶路，秀雅挺秀；面如鹅卵温润玉，白皙光滑；唇间细雪，仅一点胭脂色，娇艳欲滴。顾盼流离，举止间高贵端庄尽显，无半分轻薄之态。她便是那离府多年，荣国公府小一辈长女，昔日贵为天家皇妃的贾元春。
虽是素裹淡妆、愁容哀锁，却依旧难掩那雍容气质与高贵颜色。元春静静地坐在那略显昏暗的角落之中，周围的空气仿佛都凝固了一般，唯有她的思绪在无尽地飘荡。她的眼神中透着深深的落寞与哀伤，心中五味杂陈，往昔在宫中的种种回忆如汹涌澎湃的潮水般不受控制地涌上心头。
她想起曾经那凤藻宫尚书的显赫位份，贤德妃的荣耀加身，每一次在宫道上的行走，众宫女太监们毕恭毕敬的行礼，那华美的宫殿，以及皇帝偶尔投来的青睐目光，都曾是她生命中的璀璨光芒。可如今，这一切都如梦幻泡影般破碎，她被废为宫奴，发往冷宫，仿佛从云端直直坠入了黑暗的深渊。
在冷宫中的日子，每一日都是煎熬。那狭小潮湿的房间，散发着一股腐臭的气息，墙壁上斑驳陆离，仿佛是她破碎人生的写照。身边的太监宫女们，往日里见了她如同老鼠见了猫，如今却换了副嘴脸，对她肆意作贱。他们克扣她本就微薄的用度，那少得可怜的饭菜常常是残羹冷炙，难以下咽。还不时地在她面前冷嘲热讽，言语如锋利的刀刃，一次次割伤她的心灵。甚至有时，他们还会毫无顾忌地欺辱殴打她，那拳脚相加的疼痛，不仅是身体上的折磨，更是对她尊严的无情践踏。
她贴身侍奉的丫鬟抱琴，也因未曾有缘供皇帝奸玩，只能算个无名宫人，被发往他处伺候。元春每每想起抱琴，心中便满是愧疚与担忧。她愧疚自己连累了抱琴，担忧抱琴在那未知的地方是否也在遭受苦难。她曾无数次在这冷寂的夜里，透过那狭小的窗户望着天空，盼望着能一死了之，结束这无尽的痛苦。可那冰冷的宫规如同枷锁，没有皇帝的旨意，她连死都不能。她就像一只被困在笼中的鸟儿，虽有双翅，却无法飞翔，只能在这绝望的囚笼中独自哀鸣，内心充满了对命运无常的悲叹与无奈。