沈臣清的官职、人脉，都不足以支撑他构陷如此显赫的目标。他那不惜触柱、甘愿领受极刑的疯狂，更不像作假。
那种眼神，魏渊在那些最死硬、最纯粹的忠直之臣身上见过。
风险巨大。若查无实据，不仅沈臣清要死，他魏渊也会被卷入无故打击勋贵的风波。
但若属实而不查…寒的将是天下士子之心，毁的将是新朝文治的根基，更是对他魏渊权威的公然挑衅！
终于，魏渊缓缓站起身。高大的身影几乎笼罩了跪在地上的沈臣清。
他沉默了片刻，那沉默几乎要让沈臣清的心脏停止跳动。
然后，魏渊开口了，声音不高，却带着一种斩钉截铁、不容置疑的力量，瞬间驱散了书房内所有的不安与凝重：
“你的脑袋，暂且寄下。你的功过，待水落石出之后再论。”
他转向李奉之，语气骤然变得冰冷而迅疾：
“奉之，即刻传令张大强，点齐一队绝对可靠的人马，连夜包围贡院！没有我的手令，一只苍蝇也不许飞出去！控制所有考官、胥吏，封存所有试卷，尤其是沈臣清所指那几份！”
“是！”
李奉之精神一振，抱拳领命，转身欲走。
“还有，”
魏渊补充道，目光幽深，
“动作要快，要隐秘。在查明之前，不必声张所为何事。”
“明白！”
李奉之快步离去。书房内，魏渊的目光重新落回几乎虚脱的沈臣清身上。
“沈臣清，你在此静候吧。”
沈臣清站在柱国府书房的门槛内，身体因疲惫和紧张而微微颤抖，却强迫自己站得笔直。
他听着李奉之离去时带起的风声，听着远处隐约传来的、整齐划一而又急促的脚步声穿透夜的寂静。
时间在极度焦灼的等待中缓慢流淌。
魏渊不再看他，而是重新坐回案后，批阅着仿佛永远也处理不完的文书，神色平静得仿佛刚才那石破天惊的命令并非出自他口。
这份泰山崩于前而不改色的气度，反而让沈臣清狂跳的心渐渐安定下来。
不知过了多久，或许是一个时辰，或许更久，一名亲兵快步走入，低声禀报：
“主公，张提督已控制贡院，一应人等均未惊动，试卷也已封存。张提督请沈大人即刻前往。”
魏渊这才抬起眼，目光扫过沈臣清：
“去吧。我给你一天的时间。记住，用事实说话。”
“是！下官必不辱命！”
沈臣清深深一揖，转身跟着亲兵快步而出。夜风扑面，带着寒意，却让他精神一振。
再次来到贡院那熟悉的大门前，景象已截然不同。
火把将四周照得亮如白昼，披甲执锐的兵士密密麻麻围住了所有出口，气氛肃杀凝重。
昔日里带着文人清高气的贡院，此刻竟如军营大狱般令人窒息。
他刚踏入至公堂，便听见张之敬那色厉内荏的咆哮：
“张大强！你虽是九门提督，也无权擅闯贡院重地！干扰阅卷，该当何罪？！本官要上本参你！”
张大强抱着臂，一脸冷峻，根本不屑回答。
沈臣清深吸一口气，踏步上前，声音不大，却瞬间吸引了所有人的目光：
“张大人，不必参了。下官奉柱国太宰令，代行主考官职责，彻查试卷疑点。”
如同被掐住了脖子的公鸡，张之敬的咆哮戛然而止。
他猛地转头，看到沈臣清的那一刻，脸上的血色唰地一下褪得干干净净，手指颤抖地指着他：
“你…你…你怎么…”
当他看清沈臣清身后那名代表着柱国府的亲兵，以及张大强那冷漠确认的眼神时，他整个人如同被抽掉了脊梁骨，猛地向后踉跄一步，瘫坐在身后的太师椅上，嘴唇哆嗦着，再也说不出一句完整的话来。‘奉柱国太宰令’这六个字，像一座无形的大山，将他所有的侥幸和权威都碾得粉碎。
接下来的事情，变得简单而高效。
在无数双或惊疑、或恐惧、或茫然的目光注视下，沈臣清走到大堂中央。
他无视了失魂落魄的张之敬，目光扫过众位考官，沉声道：
“奉柱国令，今科春闱存疑。现需连夜核对所有朱卷与墨卷笔迹，并重点复核所有荐卷。请诸位大人即刻协助，将所有试卷，按编号重新调出，逐一比对文风、笔意，凡有前后不一、疑似誊抄或代笔之作，一律抽出！”
有了柱国的雷霆手段和军队的威慑，无人再敢有丝毫异议。整个贡院如同一个巨大的机器，在沈臣清的指令下，开始了前所未有的、高强度且目标明确的核查。
烛火换了一批又一批，窗外天色由墨黑渐次转为鱼肚白，又透出晨曦。
至公堂内无人入睡，只有纸张翻动的哗啦声、低沉的讨论声、以及笔尖划过纸张的沙沙声。
沈臣清站在堆积如山的试卷中间，亲自核对，目光如炬，不知疲倦。
第二天晌午，烈日当空。
所有的比对终于完毕。
经过数轮交叉复核，最终，四份问题最大的试卷被单独放置在了至公堂正中的桌案上。所有人的目光都聚焦于此，呼吸不由自主地屏住。
沈臣清走上前，拿起那份他最初发现的、字迹潦草的试卷。所有人的心都提到了嗓子眼。
他取出裁纸刀，在无数道目光的注视下，小心翼翼地从边缘切入，轻轻划开那严密封存、加盖着礼部与监察御史钤印的——糊名弥封！
纸张掀开的细微声响，引得众考官伸头细看。
李振业！
紧接着，第二份。
吴三辅！
第三份，
陆其贤！
最后一份。
郑世恩！
四个名字，清晰无比地、赤裸裸地暴露在晌午刺目的光线之下，如同四记响亮的耳光，抽在每一个曾质疑、曾阻挠、曾试图掩盖的人脸上！
堂内一片死寂，落针可闻。
唯有沈臣清，缓缓直起身，长长地、长长地吁出了一口积压了数日的浊气。他握紧了拳头，指甲深深嵌入掌心。
至公堂内，空气仿佛凝固成了沉重的铅块。
张大强拧着粗黑的眉毛，蒲扇般的大手拿起那三份已然拆开糊名、写着刺眼名字的试卷，翻来覆去地看了又看，黝黑的脸上写满了纯粹的困惑。
“俺说沈考官，”
他瓮声瓮气地开口，打破了令人窒息的沉默，手指头差点戳破单薄的宣纸，
“这…这几个破卷子，字写得跟鬼画符似的，到底能说明个啥？就凭这个，就能断定他们作弊了？”
沈臣清深吸一口气，压下身体的疲惫和精神的极度紧绷，尽量用最直白的语言解释：
“张将军，请看。此四篇文章，其核心论点、论证结构、乃至所引用的经典案例，其内在的构思脉络与行文框架，存在着绝非巧合的惊人相似。尤其是这几处关键的转折与递进，思路如出一辙，这绝非考场之上临时构思所能达到，更像是…”
他试图用“章法布局”、“起承转合”、“文脉雷同”等词句进一步说明，但看着张大强越来越茫然甚至有些不耐烦的眼神，他意识到这对于一位纯粹的武将来说，确实难以理解。
果然，张大强挥了挥手，打断了他：
“得得得！你们读书人这些弯弯绕俺老张听不懂！你就直说，凭这个，现在能不能去跟柱国汇报，拿人？！”
“还不行！”
沈臣清斩钉截铁地摇头，
“仅凭文风相似，虽疑点极大，却尚不足以构成无可辩驳的铁证。他们若矢口否认，反咬我等诬陷，亦是麻烦。”
“那咋整？！”
张大强有些焦躁地跺了跺脚，甲叶铿锵作响，
“难不成放着这几个龟儿子不管？”
“需要提调相关考生！”
沈臣清目光锐利起来，
“立即讯问！只要其中一人心理防线崩溃，开口招认，便能撬开缺口，形成链条！”
“嗨！早说啊！这个俺在行！”
张大强眼睛一亮，转身就要招呼手下，
“俺这就带兵去把那几个小子‘请’过来！”
“将军且慢！”
沈臣清急忙拦住他。魏渊那句“用事实说话”和深邃的目光在他脑中闪过。他压低声音，语速极快：
“郑世恩、吴三辅二人，家世显赫，若此刻贸然上门拿人，必引其家族剧烈反弹，恐生事端，反而不美。但另外两人——李振业，陆其贤——据下官所知，并非京城人士。从此二人入手，阻力最小，最易突破！只要他们开口，再动郑、吴二人，便是顺理成章！”
张大强听得愣了片刻，随即用力一拍大腿，发出啪的一声响：
“哎呀！你们读书人这脑子里的弯弯绕是真多！行！俺老张就听你的！你说先抓谁，咱就去抓谁！保证办得利利索索！”
他不再多问，雷厉风行地转身点了几名精干亲兵，低声吩咐几句。亲兵领命，迅速消失在夜色之中。
贡院内的气氛变得更加诡异和压抑。
张之敬面如死灰地瘫在角落，其他考官噤若寒蝉，等待着未知的审判。时间一分一秒地过去。
不到一个时辰，门外便传来一阵骚动和惊恐的哀求声。
很快，两名身着绸缎却早已失魂落魄、浑身抖得如同秋风中的落叶般的年轻学子，被如狼似虎的亲兵推搡着押进了至公堂。
正是李振业与陆其贤！