按照规定，考官发现舞弊嫌疑，绝非小事。
首要便是立即暂停相关卷宗的评判，进行初步核查，比对笔迹、验看墨卷朱卷、核对考生信息籍贯，固定初步嫌疑证据。
继而，必须层级上报！
会试层面，必须立刻上报礼部及知会都察院，由更高层级的主官决定是否启动跨部门的联合复审，提调相关人等核查，岂容他一个主考官私自压下？
沈臣清这是撇开了他个人的“感觉”，直接援引制度，将问题拔高到了国法纲纪的层面！这不是商量，这是逼宫！
值房内，烛火将张之敬脸上变幻的神色照得明暗不定。
沈臣清那如同疯魔般的“以死明志”和掷地有声的律法援引，像一把冰冷的锥子，刺破了他试图维持的平静假象。
这下彻底闹大了！
他心里反复咀嚼着这几个字，一股寒意夹杂着难以抑制的怒火在胸中翻腾。那寒门小子竟敢如此不顾体统，将事情捅破天！
他难道不知道这背后牵扯着何等人物？难道真以为一腔孤勇就能撼动这盘根错节的巨树？
不能再犹豫了。
一旦真按程序上报，即便礼部有自己人，也难保不会走漏风声，万一捅到都察院那帮闻腥就动的御史那里，或是…或是直达天听，被陛下或魏柱国知晓…后果不堪设想！
夜已深，贡院如同与世隔绝的孤岛，但他必须立刻将消息送出去。
他唤来绝对心腹，低声耳语几句，一枚小小的、看似不起眼的令牌被悄无声息地送出高墙。
在一处隐秘的宅邸，他见到了同样神色凝重的李德忠。
这位宫里的内侍听完他的急述，枯瘦的脸上却并未出现张之敬预期的惊慌，反而扯出一个古怪的笑容，慢条斯理地呷了口茶。
“哎呦，我当是什么泼天的大事呢，”
李德忠的声音尖细，带着一种令人不适的淡定，
“不就是底下有个不开眼的穷酸嚼舌根，想上报礼部嘛？张大人，您可是主考，这点事还压不住？礼部那边，打声招呼，一份公文驳回去，斥责他扰乱阅卷、心怀叵测，不就结了？难不成礼部还会信他一个七品小官，不信您这位侍郎大人？”
张之敬心中焦虑更甚，摇头道：
“李公公有所不知，那沈臣清是个犟驴，已然引用了《大明会典》，咬死了程序！下官虽为主考，但若他拼着官身不要，将事情彻底闹开，礼部即便想压，众目睽睽之下，也难保不会为了避嫌而…而顺水推舟，启动核查！届时…”
“嘿嘿嘿…”
李德忠发出一阵低哑的笑声，打断了他，昏黄的烛光下，他的眼神显得有几分诡异，
“张大人啊张大人，您真是聪明一世，糊涂一时。您搞不定礼部，难道这满朝文武，就没人能搞得定礼部了？您忘了…咱们这生意，是为谁做的？您此刻的忧患，又是因谁而起？”
张之敬猛地一怔，随即恍然大悟！
郑家！是了，还有郑家！
郑芝龙的能量，岂止在海上？其子郑成功如今圣眷正浓，在朝中影响力日盛！
此事关乎他郑家的子弟前程，他们岂会坐视不理？由郑家出面，或许根本无需自己再去礼部疏通关节，郑家自然有办法让礼部的大人们“明察秋毫”！
“多谢公公提点！下官真是急昏头了！”
张之敬心中一块巨石落地，连忙躬身。
“赶紧去吧，杂家也得回宫了，离久了惹人怀疑。”
李德忠摆摆手，重新隐入阴影之中。
张之敬不敢耽搁，立刻通过极其隐秘的渠道，将贡院内发生的变故，尤其是沈臣清死咬不放、要求启动磨勘复核的紧急情况，火速传递给了郑芝龙在京城的代表。
接下来的半日，对张之敬而言简直是煎熬。
他坐镇贡院，强自镇定地督促阅卷，眼角余光却时刻瞥向门口，心中七上八下，等待着那决定命运的批复。
他一方面祈祷郑家手段通天，一方面又不禁恐惧万一…
翌日下午，一骑快马疾驰至贡院门口，马上骑士身负礼部紧急公文袋，高声通报。
所有人的目光都被吸引过去。
张之敬的心脏几乎跳到了嗓子眼，他亲自快步上前，接过那封沉甸甸的公文，指尖微颤地拆开火漆。
目光急速扫过那工整却冰冷的官方辞令，他的脸上先是难以置信，随即迅速被一种巨大的、如释重负的狂喜所取代，但这狂喜又立刻被他强行压下，转化为一种严肃的官威。
他深吸一口气，转身，面向闻讯聚拢过来的各位考官，扬了扬手中的公文，声音刻意提高了八度，带着不容置疑的权威：
“礼部钧令已至！言：春闱乃国家大典，岂容无端揣测、延宕时日？所谓舞弊疑云，查无实据，皆系妄测！着即驳回复核之请，所有阅卷官各安其位，即刻恢复阅卷，不得有误，务必按期放榜，不得延误！”
他的目光如同冰冷的刀子，猛地射向人群中脸色瞬间苍白的沈臣清。
“沈编修！”
他厉声喝道，声音在寂静的至公堂内回荡，
“你听信臆测，妄言舞弊，扰乱阅卷秩序，险些贻误大典！本官现暂停你副考官之职，即刻起，回房思过，不得再干预阅卷事宜！来人，送沈大人回房！”
几名差役应声上前。
沈臣清身体晃了晃，嘴唇翕动，似乎还想说什么，但最终只是用一种掺杂着绝望、愤怒和难以置信的眼神死死盯了张之敬一眼，然后猛地一甩袖，在差役的“陪同”下，僵硬地转身离去。
看着沈臣清被带走的背影，张之敬心中那股恶气终于长长地吁了出来。危机，似乎暂时过去了。高墙之内，依旧是他张之敬说了算！
绝望，如同冰冷粘稠的墨汁，从四面八方涌入这间狭小的禁室，几乎要将他溺毙。
门外隐约传来的、其他阅卷房内翻动试卷的沙沙声，同考官们低沉的交谈声，此刻听来是如此遥远而刺耳。
它们代表着仍在进行的、看似公正无比的流程，却也是对他所发现那骇人真相最无情的嘲讽。
礼部的批复像一道铁闸，轰然落下，不仅断绝了他循正当途径申诉的可能，更将他彻底钉死在了“扰乱秩序”的耻辱柱上。
张之敬那强压得意、故作威严的脸在他眼前晃动。完了吗？就这样了吗？任由那几个纨绔子弟窃取功名，玷污这圣洁的抡才大典，让天下寒窗士子的心血付诸东流？
不！绝不能就这么算了！
一个疯狂到极点的念头，如同黑暗中滋生的毒蔓，瞬间缠绕了他全部的心神。
他知道规矩，比任何人都清楚——试卷糊名弥封，加盖礼部与监察御史的钤印，非经磨勘复核程序，任何人不得私启，违者重罪！
那是科举公正最后的屏障，也是他此刻无法逾越的天堑。
但，规矩…规矩已经被他们践踏在脚下！当上位者用权力肆意扭曲规则时，坚守规矩无异于坐以待毙！
血液仿佛在瞬间烧灼起来，冲散了片刻前的冰冷与绝望。一种近乎悲壮的疯狂取代了所有的犹豫。
夜半时分，万籁俱寂，只有巡夜差役单调的更梆声偶尔传来。他捂着肚子，脸上挤出痛苦的神色，向门外看守的差役低声哀求如厕。
差役虽不耐烦，但见他已被停职，形同囚犯，也未过多为难，嘟囔着放他出去，并未紧跟。
一脱离看守的视线，沈臣清如同换了个人。
他猫着腰，凭借对贡院格局的熟悉，像一抹幽魂般悄无声息地穿过回廊，潜入了看管相对松懈、用于临时存放已阅试卷的库房。
库房内弥漫着陈旧纸张和灰尘的气息。
借着高窗外透入的、微弱得可怜的月光，他疯狂地在那堆积如山的试卷中翻找。
心跳声大得像擂鼓，撞击着他的耳膜，几乎要掩盖住他粗重的呼吸。汗水从额角滑落，滴在试卷上，他也顾不上去擦。
找到了！
那两份让他寝食难安的试卷就在其中！
他颤抖着伸出手，指尖触碰到那干硬牢固的糊名封条，以及上面清晰的钤印。这是禁忌之门。
他的手指因紧张而冰冷汗湿，却异常灵活。
他舔湿指尖，用极其轻柔的动作，一点点润开那干硬的浆糊。时间仿佛凝固，每一个细微的声响都被无限放大。终于，封条的一角被小心地掀开了一丝缝隙…
他屏住呼吸，借着那微光，向内窥去——
郑世恩！
吴三辅！
两个名字，如同两道烧得赤红的烙铁，带着嗤嗤的声响，狠狠地烫在他的视网膜上，瞬间烙印进他的脑海深处！
是他们！京师里声名狼藉的纨绔！
斗鸡走马、流连花丛他们在行，可这经国策论、锦绣文章…凭他们？绝无可能！
最后一丝侥幸心理彻底粉碎。
冰冷的恐惧瞬间攥紧了他的心脏——这背后牵扯的势力之大，足以将他乃至他全家碾得粉身碎骨！
但同时，一股更加炽热、更加疯狂的决心也随之爆燃起来——知道了名字，就再无退路！他必须出去！必须将这不公捅破！
贡院高墙，隔绝内外，考官未得明令不得出。这是铁律。
但沈臣清已顾不了那么多了！
他穿着那身已然褶皱不堪的官袍，环顾四周，目光锁定在墙角堆放的几捆废弃卷宗和杂物上。
读书人仅有的一点力气此刻被决绝的意志催谷到极致。他攀着那些摇摇欲坠的杂物，手脚并用，狼狈不堪地向上爬。