禄丰小城的土墙低矮而破败，墙垛上遍布风雨侵蚀的痕迹，仿佛一阵猛烈的冲击就能将其摧垮。
沐天波和他仅存的近百名残兵，就如同惊弓之鸟，蜷缩在这座微不足道的堡垒之中。
这些跟随他杀出重围的卫士，个个带伤，衣甲破裂，脸上混杂着血污、疲惫和尚未散尽的惊惶。
他们手中的兵刃都已砍出了缺口，箭囊更是空空如也。
沐天波自己也是狼狈不堪，国公的锦袍早已被撕破，沾满泥泞和暗红色的血渍。
他靠坐在墙根下，胸膛剧烈起伏，试图将这口气喘匀，但每一次呼吸都带着劫后余生的刺痛和无法驱散的巨大恐惧。
沙定洲的屠刀，就在身后，绝不会停下。
然而，他这口气还未完全喘匀，甚至来不及清点身边还有多少忠心的部下，城墙上放哨的士兵就发出了近乎绝望的惊呼：
“国公爷！不好了！西面…西面来了大量追兵！是沙贼的人！人数…人数怕是有数千！”
仿佛一盆冰水当头浇下，沐天波瞬间四肢冰凉，刚刚升起的一丝侥幸被彻底粉碎。
他连滚带爬地冲上城墙，向外望去——只见西面尘烟滚滚，如同一条黄色的巨龙席卷而来，烟尘之中，是无数打着沙定洲旗号、刀枪闪烁的精骑！
他们来得如此之快，如此迅猛，显然是要将他这支疲敝不堪的残军，彻底碾碎在这座孤零零的小城里！
绝境！真正的绝境！
禄丰小城根本无法据守，他手下这点兵力甚至不够对方一次冲锋的！
沐天波面色惨白如纸，手指死死抠着粗糙的墙砖，指甲几乎迸裂。一股巨大的无力感和绝望淹没了他，难道沐家二百多年的基业，今日真要彻底断绝在我手中？
就在他万念俱灰，甚至准备拔剑自刎以全名节之际，东面城墙上的哨兵却发出了另一种截然不同的、带着惊疑和希望的喊声：
“东面！国公爷快看东面！也…也来了好多人马！打的…打的是大明的旗帜！”
什么？！
沐天波几乎不敢相信自己的耳朵，他猛地扭头向东望去。
果然！东方的地平线上，另一支军队正以严整的队列快速推进。
队伍前方，一面玄色的大纛迎风猎猎作响，上面赫然绣着一个巨大的“莫”字！以及鲜明的大明军旗！
是莫笑尘！是柱国魏渊麾下的精锐新军！他们竟然如同神兵天降，在这个最不可思议的时刻，出现在了最不可能出现的地方！
希望如同狂暴的激流，瞬间冲垮了沐天波心中的绝望。他死死抓住城墙，眼睛一眨不眨地盯着城外即将爆发的战斗。
沙定洲的追兵也显然发现了这支突如其来的军队，他们略显慌乱地调整队形，试图迎击。
然而，莫笑尘的军队展现出了完全不同以往的战斗力。
没有嘈杂的呐喊，没有混乱的冲锋。
明军阵列在一声声短促而有力的号令中迅速展开，动作整齐划一，透着一股冰冷的效率。
最前排的士兵沉稳地举起了手中的火枪——那并非沐天波熟悉的旧式火铳，而是枪身更长、结构更精良的新式火枪。只见军官令旗猛地挥下！
“砰——！”“砰——！”“砰——！”
爆豆般密集而清脆的枪声骤然响起，远比传统火铳齐射更加猛烈、更有层次！
白色的硝烟如同城墙般弥漫开来。
肉眼可见地，沙定洲骑兵冲锋的锋线如同撞上了一堵无形的死亡之墙，瞬间人仰马翻！铅弹以惊人的精度和穿透力，轻易地撕碎了皮甲，将骑士和战马一同撂倒！
射击、后退、装填、第二排上前射击……整个流程如同机械般精准流畅，循环不息，泼洒出持续而致命的金属风暴。
沙定洲的骑兵根本冲不到近前，就在这狂风骤雨般的打击下溃不成军！
同时，阵列中还有小型野战火炮被推上前，轰鸣着吐出怒火，将试图集结的敌军队列炸得四分五裂！
这根本不是战斗，这是一场单方面的屠杀！是新式军队对旧式土司武装的无情碾压！
沐天波站在城墙上，看得目瞪口呆，心中掀起了惊涛骇浪。他从未见过如此强悍、纪律如此严明、火器如此犀利的军队！魏公麾下的新军，竟已强悍至斯！
不到半个时辰，沙定洲派来的数千追兵已被杀得尸横遍野，残余部队丢盔弃甲，狼狈不堪地向来路疯狂逃窜。
城东的明军阵列中，响起了代表胜利的号角声，悠长而威严。
沐天波直到此刻，才终于将那口提在嗓子眼的气，彻底地、深深地喘了出来。
巨大的狂喜和劫后余生的庆幸，如同汹涌的潮水瞬间冲垮了他紧绷的心防，让沐天波浑身一软，几乎站立不稳，只得伸手死死扶住冰冷粗糙的墙垛。
泪水不受控制地涌上眼眶，与脸上的污血和尘土混在一起。他从未觉得空气中弥漫的硝烟味如此刺鼻，也从未觉得照在身上的阳光如此温暖可贵。
他活下来了！沐家…沐家还有希望！
他猛地深吸了几口气，试图平复几乎要跳出胸腔的心脏，以及那难以自抑的、近乎哽咽的激动。
他低头看了看自己身上破烂不堪、沾满血污泥泞的衣袍，这哪里还有半分大明黔国公的威仪？但此刻，这狼狈的痕迹却更像是浴火重生的证明。
他忙不迭地、甚至有些手忙脚乱地整理着衣冠，试图将散乱的发髻拢好，拂去身上最显眼的尘土——尽管这一切都是徒劳，但他绝不能以一副彻底溃败的丧家之犬模样，去面对前来救赎他的朝廷王师，去面对那位代表柱国、代表朝廷的莫将军！
他转过身，对身边同样伤痕累累、却因这惊天逆转而目瞪口呆、继而狂喜不已的残存部下们，用带着颤抖却无比激动的声音喊道：
“快！快随我下城！打开城门！迎接朝廷王师！迎接莫将军！”
声音因为极致的情绪而有些嘶哑，却充满了不容置疑的急切和由衷的感激。
说完，他再也按捺不住，几乎是踉跄着、跌跌撞撞地冲下狭窄陡峭的城墙马道，好几次都因脚步虚浮而险些摔倒，全靠左右忠心耿耿的侍卫搀扶才稳住身形。
但他的目光始终急切地望向那扇正在被缓缓推开的、象征着生路的城门。
城外，战场的硝烟尚未完全散去，空气中弥漫着刺鼻的火药味和血腥气。但那支玄甲森严的军队已然肃立，军容鼎盛，鸦雀无声，只有猎猎的旗帜在风中作响。
那面高高飘扬的“莫”字大纛，在沐天波眼中，比任何时候都更加鲜明，更加威严，它代表着绝对的力量，代表着失而复得的秩序，更代表着绝境之中降临的、无比珍贵的希望！
他一步一步，朝着那面旗帜，朝着阵列前方那个骑在骏马上、身影挺拔而威严的将领走去。每一步，都仿佛踏离了地狱的深渊，走向光明的重生。
昆明的冬日阳光，透过黔国公府——不，如今是他沙定洲的“总府”了——精致的雕花窗棂，在地毯上投下温暖的光斑。
沙定洲正志得意满地翻阅着初步清点出的沐府库藏清单，那上面的数字让他心跳加速，嘴角抑制不住地上扬。
沐天波那条丧家之犬，此刻想必正惶惶如惊弓之鸟，在某个荒僻角落瑟瑟发抖吧？禄丰小城，弹指可下！他仿佛已经看到麾下悍将提着沐天波头颅回来复命的景象。
然而，时间的流逝渐渐带来一丝不安。预想中疾驰而来的捷报迟迟未至，反而是一种不祥的沉寂笼罩下来。
终于，门外传来了凌乱而急促的脚步声，并非得胜归来的昂扬，而是……仓皇！
亲兵几乎是连滚带爬地冲了进来，脸色煞白，盔歪甲斜，身上还带着硝烟和血污混杂的气味。
“总…总府！不好了！禄丰…禄丰…”
亲兵气喘吁吁，声音里充满了惊惧。
沙定洲的心猛地一沉，脸上的得意笑容瞬间冻结：
“禄丰怎么了？说！”
“我军在禄丰城外…遭遇大队官军！不是沐天波的残兵！是…是真正的精锐！”
溃兵的声音带着哭腔，
“他们装备极其精良，火器凶猛无比，排枪如同雷暴，一轮接着一轮，根本冲不过去！兄弟们…兄弟们死伤惨重，彻底溃败了！”
“什么？！”
沙定洲霍然起身，案几被他带得猛地一晃。精锐官军？哪里来的精锐官军？沐天波在云南的家底他清清楚楚，绝无可能还有如此力量！
“是谁？！主将是谁？！”
他咆哮着，心中已隐约浮出一个让他心惊肉跳的名字。
溃兵抬起头，眼中满是恐惧，颤声道：
“是…是莫笑尘的旗帜！他们打的是莫字大纛和新军第一镇的旗号！”
莫笑尘！
这三个字如同一声冰雷，在沙定洲耳边炸响！真的是他！他听说过这个人，那是魏渊的心腹，代表着朝廷中枢最强硬力量的男人！
他怎么可能来得这么快？！如此之巧？！仿佛早就料定了自己会动手，早就埋伏在了这里！
沙定洲脸上的肌肉剧烈地抽搐了几下，刚刚还志得意满的笑容早已消失得无影无踪，转而蒙上了一层深深的、几乎要滴出水来的阴霾。
他感觉一股寒气猝不及防地从脚底窜起，瞬间冰透了四肢百骸。
他缓缓坐回那张宽大、铺着柔软锦垫的鎏金主座，却感觉屁股下面坐着的根本不是象征权力的宝座，而是骤然燃烧起来、滚烫灼人的炭火！
窗外，昆明的阳光依旧明媚灿烂，但他却只觉得一股冰冷刺骨的寒意，正从北面，从禄丰的方向，顺着莫笑尘大军来的路径，无声无息地逼近，缠绕上他的脖颈，几乎让他窒息。
他费尽心机，流血厮杀，才终于将这座富庶的省城和这把梦寐以求的交椅抢到手！难道还没坐热，就要被人生生夺走？！
不！绝不！
沙定洲猛地攥紧了拳头，指甲因为极度用力而深深嵌入掌心，带来一阵尖锐的刺痛，却也刺激得他眼中的慌乱迅速被一种困兽般的凶狠所取代。
到手的一切，是他沙定洲拿命搏来的！谁也休想轻易夺走！哪怕是莫笑尘，哪怕是朝廷的精锐！
“传令！”
他的声音从牙缝里挤出来，带着一丝沙哑的狠厉，“紧闭四门！全城戒严！征集所有壮丁，加固城防！我倒要看看，他莫笑尘有多大能耐，敢来啃我这块硬骨头！”
博弈，才刚刚开始！