蜀王朱至澍被革除王爵、封国被废、家产尽数抄没、本人被械送京师囚禁的消息，如同一场前所未有的政治地震，以八百里加急的速度，通过朝廷邸报、官府文书以及无数私下的渠道，迅速传遍了整个大明疆域！
举国震惊，天下哗然！
尤其是对于那些散落在各地、依旧享受着尊荣富贵、甚至暗中打着小算盘的藩王宗室而言，这不啻于一道晴天霹雳，狠狠地劈在了他们的头顶！
过去，纵然朝廷衰弱，流寇四起，但宗室亲王，尤其是蜀王这等太祖直系、传承近三百年的重量级藩王，其地位依然是超然的，被视为帝国根基的一部分，几乎无人敢动。
最多也就是被流寇攻破王府，那属于外患。
而如今，蜀王却是被朝廷自己的柱国大臣，以堂堂正正之国法，明诏天下，公开“除国”！
这释放出的信号，太过恐怖，太过清晰！
这不再是“杀鸡儆猴”，这简直是“杀猴儆鸡”！
连蜀王这样的庞然大物都说废就废，说抄就抄，其他那些实力远不如蜀王的藩王、郡王们，又算得了什么？
一时间，各地藩王府邸内，皆是人心惶惶，寝食难安。
秦王府内，秦王朱存极急忙下令清点府库，主动上书朝廷，表示愿捐输粮饷以助国用；
周王府里，周王朱恭枵连夜召集幕僚，商讨如何应对，生怕下一个就轮到自己；
偏远地区的藩王也坐不住了，纷纷上表，言辞恳切，表达对朝廷的忠心耿耿，绝无二志……
所有藩王都彻底明白了，如今这天下，谁才是真正的大小王！
魏渊用蜀王的滔天财富和尊贵王爵，铸就了一柄悬在所有宗室头顶的利剑！
顺我者，或可保全；逆我者，蜀王便是前车之鉴！
旧有的宗室特权体系，在魏渊的铁腕之下，已然轰然崩塌，一个新的、以绝对武力和对国家资源的绝对掌控为基础的秩序，正在被强硬地建立起来。
处理完蜀王这件极具震慑意义的大事，扫清了内部最大的潜在障碍和财富黑洞，魏渊终于可以将全部精力投向东方。
成都郊外，点将台上。
魏渊一身戎装，身后“魏”字大旗与大明龙旗迎风猎猎作响。
台下，是经过休整补充、装备精良、士气高昂的数万新军精锐，甲胄鲜明，刀枪如林，肃杀之气直冲霄汉。
西北已平，李自成余孽肃清；四川已定，孙可望隐患剔除；湖广也在逐渐恢复秩序。
如今，他麾下的土地连成一片，拥有了稳固的战略后方和充足的粮饷供应。
天下大势，已然清晰。
眼前，只剩下最后一个，也是最强大的一个敌人——盘踞江南、鲸吞了弘光朝廷遗产、风头正盛、且与他有着复杂渊源的白莲教枭雄，杨谷！
魏渊的目光越过千山万水，仿佛已经看到了烟雨朦胧的江南，看到了那座被杨谷占据的金陵古城。
他知道，与杨谷的最终对决，将决定未来百年中国的命运。这不再是简单的军阀混战，而是两种理念、两条道路的终极碰撞。
他深吸一口气，声音通过号角传遍全军，坚定而充满力量：
“三军听令！”
“目标，东出夔门，荡平荆襄，克复金陵！”
“克复金陵，得胜还师！”
“大明万胜！”
“万胜！万胜！万胜！”
数万将士齐声怒吼，声浪如同海啸般席卷四野！
旌旗所指，铁流东向！
一场决定天下归属的终极战役，即将拉开序幕！
魏渊与杨谷，这对曾经的兄弟，如今的死敌，终于在历史的推动下，走向了不可避免的最终战场。
魏渊大军东出，兵锋所向，势如破竹。
首要目标便是控扼长江中游、连通南北的军事重镇——襄阳。
然而，预想中的激烈抵抗并未出现。由于白莲教主帅杨谷及其精锐主力皆已顺江东下，全力经营新占领的金陵及江南富庶之地，留在襄阳及鄂北地区的守军力量十分薄弱，且多为新附之众，军心涣散。
加之魏渊此番打出的是堂堂正正的朝廷旗号，公告天下乃是征讨悖逆、恢复纲纪。
对于久经战乱、渴望秩序的百姓而言，朝廷王师显然比神秘宗教色彩浓厚的白莲教军更具正统性和吸引力。
沿途州县，往往大军未至，当地百姓乃至乡绅便已自发组织起来，驱逐或擒杀少数白莲教留守人员，打开城门，箪食壶浆以迎王师。
那些原本迫于形势投降白莲教的明朝旧吏，更是纷纷反正归降，带着户籍账册、府库钥匙前来请罪，并竭力协助维持地方秩序，以期将功折罪。
因此，魏渊大军几乎是兵不血刃，便轻而易举地占据了襄阳这座雄城。
进驻襄阳后，魏渊立刻以此处为前进基地，安抚民心，整顿防务，征集粮草，做继续东进的准备。
就在此时，来自江北的好消息传来。
杨寅派人飞马送来捷报：仓皇出逃的弘光帝朱由崧及其少量随从，在江北被当地民兵发现并擒获，现已严密看管起来！
对于如何处置这位昏庸的伪帝，魏渊并无太多兴趣。
此人虽庸碌无能，但毕竟是皇室宗亲，朱元璋的子孙。直接杀掉未免授人口实，留着也无甚大用。
略作思忖，魏渊便下令：
“将其与蜀王朱至澍一并，妥善押解回京师，交由宗室看管圈禁便是。”
让他们这两个难兄难弟去做个伴，也算是对朱明皇室有个交代。
与此同时，来自西北方向的援军也浩浩荡荡开抵襄阳。
孙传庭、猛如虎、李过等将领，率领着平定西北后经过整编补充的新军其余各镇兵马，陆续赶到。
这些将士久经沙场，经验丰富，他们的到来，极大地增强了魏渊的实力。
一时间，襄阳城内城外，营寨连绵数十里，旌旗蔽日，刀枪如林，人喊马嘶，蔚为壮观。
魏渊麾下新军8镇，总计6万4千余百战精锐尽汇于此！军容之盛，士气之旺，可谓兵锋无两，锐气冲天！
魏渊并未急于立刻进兵，他一方面命令大军休整，熟悉南方水土气候，另一方面则向已控制淮北地区的曹变蛟和杨寅发出指令。
命他们不必等待主力，即刻在金陵以北区域展开积极攻势，袭扰粮道，攻击据点，尽可能多地吸引和牵制杨谷的注意力，为主力下一步行动创造时机。
然而，一个极其现实且严峻的问题，也清晰地摆在了魏渊和他的谋士将领们面前：
襄阳帅府，临时充作军机大堂的厅内，气氛凝重得仿佛能拧出水来。巨大的江淮舆图悬挂在正中央，那条蜿蜒东去、如同巨龙般的长江，被用朱笔醒目地勾勒出来，刺眼地横亘在整个战略态势之间。
魏渊负手立于图前，目光死死锁住长江沿线，特别是下游那座被标注为“金陵”的巨城，眉头紧锁，久久不语。
堂下，孙传庭、秦牧阳、刘文秀、李过、猛如虎等核心文武分列两侧，皆屏息凝神，无人敢轻易出声。
沉默最终由性急的猛如虎打破，他粗声道：
“柱国！有何可虑？我军横扫天下，战无不胜！如今6万精锐齐聚襄阳，士气正盛！只要您一声令下，末将愿为前锋，直扑江岸！那杨谷贼子，不过是仗着江宽水阔，龟缩南岸罢了！我等打造木筏，征集民船，一鼓作气，必能强渡过去！”
“不可！”
老成持重的孙传庭立刻出声呵斥，他指着地图，语气沉重。“猛将军勇武可嘉，但岂不闻‘长江天堑，古来限隔’？这可不是渭水、不是汉江！江面宽阔，水深流急，风浪无常！杨谷岂会坐视我等渡江？其水师战船游弋江上，我军若以木筏民船强渡，无异于以卵击石！尚未抵达南岸，便会被其楼船巨舰撞沉、拍竿砸碎，或被火箭焚毁！届时，江面将成为我军的坟场！”
刘文秀也补充道：
“孙大人所言极是。末将在川时，亦知水战之利。我军将士皆北人，善骑射，惯步战，但十之八九不识水性，甚至畏惧登船。仓促征集之民船，大小不一，难以编队，更无法承载重型器械。面对敌军专业水师，毫无胜算。”
李过叹了口气，接口道：
“更何况，打造一支堪用的水师，绝非易事。大型战船龙骨打造、帆索安装、水手训练，动辄以年计。我等缺时间，更缺精通此道的工匠和将领。”
魏渊终于缓缓转过身，声音低沉却清晰地传入每个人耳中：
“诸位所言，皆切中要害。陆战，我军无惧天下任何对手。然此长江，却是我等之死穴。”
他走到沙盘前，拿起代表己方兵力的小旗，悬在襄阳上空，又拿起代表敌军水师的小旗，密密麻麻地布防在长江南岸及江心岛屿。
“我军如虎，然困于江北，望江兴叹。敌军水师如蛟，锁江而守，以逸待劳。强攻，必是尸横遍野，血染长江，纵有百万大军，亦难飞渡。”
他顿了顿，目光扫过众人。
“昔日曹操八十三万大军南下，意气风发，却于赤壁折戟沉沙，为何？非兵不精，将不良，乃败于水火，失利于水战！”
这个例子举出来，所有人都心中一凛。曹操赤壁之败，是每一个北方军事家南征时都会想起的惨痛教训。
“那我们……难道就止步于此，与那杨谷隔江对峙不成？”猛如虎不甘心地嘟囔。
“对峙？”
魏渊冷笑一声。
“杨谷不会给我们对峙的时间，他在金陵可以整合力量，消化江南财赋。时间拖得越久，他的根基就越稳，实力就越强！届时，他进可挥师西进、北上，退可划江而治，与我大明分庭抗礼！此消彼长，后患无穷！”
帅府内再次陷入令人压抑的沉默。
所有人都意识到了问题的极端严峻性。前进，缺乏渡江手段，很可能重蹈赤壁覆辙；停滞不前，则等于坐视敌人壮大，错失战机。
“难道……就真的没有办法了吗？”
秦牧阳沉吟道。