***
双河镇，向南不到百里便是荆门，向东转南则是承天府（钟祥）。
夜色降临，六万大顺军已经扎好了营，李过亲自安排好警哨之后，匆匆向中军大营走去，还不到三十岁的他，已经给人一种沧桑的感觉。
途中不时听到有士兵在帐下低声议论，从这些议论声中，能发觉一股悲观的情绪在军中蔓延着。
李过听了，也不禁暗暗叹息，大顺朝兴也勃然，败也忽焉，前后对比，让人感慨万端。
去年正月商议东征燕云时，李过是反对的。
他主张夺取山西后便暂时止步，先把河南、陕西、山东、山西各地治理好，一二年以后再攻取燕京。
但李自成与宋献策、刘宗敏、刘芳亮等大批人执意攻打燕京，他也不好多说什么，现在局势急转而下，连关中都守不住了，又回到了四处流窜流寇状态，不说普通士兵们悲观丧志，就是军中将领也是心灰意冷，听说那些文官差不多已经逃完了。
走到中军大帐门口处，恰见高一功匆匆奔来，面有焦急之色，李过连忙问道：“一功，出了什么事？”
“进帐再说。”高一功匆匆应了一句，正要让人通报，帐内便传出一个女人的声音：“是一功和补之吗？快进来。”
二人闻声进帐，帐内是一个三十岁左右的女子，一身戎装，相貌端正而英气不让须眉。李过与高一功拜道：“拜见皇后娘娘。”
这女子正是李自成的皇后高桂英，也是高一功的亲姐姐。
李自成从西安撤退时。走的是商洛、邓州这条线路，而高英桂作为李自成的皇后，却没有与李自成一起走，而是另带一小股精锐人马。悄悄走天水、入汉中，然后在汉中隐匿，等待从陕北榆林撤来的李过和高一功，之后又尽量走偏僻的路线。绕过郧阳、保康，从川东过太平，准备到襄阳与再与李自成汇合。
外人并不知道高桂英在李过、高一功军中。表面上看来，好象是李自成等不及李过和高一功南撤，自己逼于清军的压力就先撤往襄阳，李过二人只好绕道追来。
但事情没有这么简单，光是高桂英没有与李自成一起走，这件事情仔细推敲便就透着诡异。
“一功、补之快免礼，可是出了什么事？”高桂英急声问道。
“回皇后娘娘。刚刚接到消息。郧阳的王光恩兄弟投降鞑子了。正与尚可喜合兵追来，人马达到了四万多，哨探回来时。敌人的大军已经过了宜城，如今离咱们已不过百来里路。”
王光恩原来也是义军将领。绰号小秦王，后来与其弟王光泰一起投降了明廷，助高斗枢守郧阳，李自成曾两攻郧阳而不能下。
王光恩兄弟这一降清，对高英桂这支人马来说，无异于雪上加霜。
高桂英面色凝重地问道：“皇上那边可有消息传来？”
“回娘娘，现在与皇上联系很困难，最后接到的消息是皇上在随州北面的源水与清军交战，损失........损失颇重，大军已往随州、安陆方向转战，如今具体情况如何不得而知。”
高桂英眉头皱得更紧，本来她们是要来襄阳与李自成汇合的，但没等她们到襄阳，李自成已被迫弃城退往随州，她们只得从太平绕道走荆门。
问题是现在荆门和承天府都有朝廷重兵把守，前在坚城，后有追兵，士气低落，还必须保住李自成托附的秘密........
“一功，补之，你们说接下来怎么办？”
李过说道：“荆门、钟祥各有一万明军防守，根据情报，这些明军属于湖广总督秦牧所部，训练有素，去年曾于荆门大败刘体纯，咱们士气低落，想迅速攻破荆门或承天是不可能的。从这里往东，渡汉水可入大洪山，往西，可入荆山。只是我军粮草匮乏，一但遁入山中将很难得到补给，六万大军恐怕...........”
高一功说道：“唯今之计，只有请皇后娘娘与补子带着一万人马退入荆山，我自领余下的五万大军与尚可喜、王光恩决一死战，若是能击败敌军，困境可解，若是不敌，皇后娘娘可与补子先隐入川东一带，等皇上夺下湖广之后，再前往与皇上汇合。”
高一功这是要断尾求生了，只不过断尾之后逃生的不是身体，而是尾巴。
以目前他们的处境，除此之外，也别无他法，全部人马退入荆山莽莽山林的话，估计也要饿死大半；
把不多的粮草给高桂英和李过。自己带五万大军破釜沉舟，背水一战，若能获胜自然最好，就算不能获胜，至少也能让高桂英他们赢得一线生机。
“一功，你保护皇后，带着辎重入山吧，这是我大顺复兴的希望所在，不容有失。我率大军留下阻敌。”李过是李成自的亲侄子，因为李自成没有儿子，便将李过收为义子。
若是大顺朝能延续下去的话，李过将是最有可能继承皇位的人，基于这一点，高桂英立即否定李过留下阻敌的提议。
只是高一功是她的亲弟弟，现在军中士气低迷，再分兵的话，更没有什么士气可言，在种情况下留下来是九死一生，高桂英上前拉住自己弟弟的手，这个在战场上杀伐果断的巾帼英雄竟是哽咽难语。
谁曾料到曾经席卷天下的大顺军竟然落到这种惨淡的地步？连堂堂皇后也不得不面对骨肉生离死别的决择。
“报，李将军，警哨抓住几个人，他们说是湖广总督秦牧派来的，要面见李将军和高将军有事商谈。”
帐外突然传来亲兵的并报，高桂英三人不禁一怔，心中同时升起一个疑问：秦牧派人来干什么？
其实秦牧在清军进攻潼关时，就曾派人与李自成接触，希望能北上联合大顺军夹击清军，只是李自成担心秦牧是想借机吞并襄阳，一口回绝了。
李过和高一功当时在陕北防御阿济格的北路清军，并不知道这件事，便是留守西安的高桂英也不得而知。
“不管如何，不妨先见一见再说。”高一功首先说道。
“好，本宫先回避一下，一功、补之你们先探探对方的来意。”高桂英说完立即隐入帐后去。
来人很快被带进来，一个四十上下的男子，中等身材，穿着儒衫，配着剑，面有刚毅之色，亲卫要他卸剑，来人横了亲兵一眼，不怒而威。
高一功与李过都是武艺高强，久经沙场的人，并不介意对方卸不卸剑，向亲兵示意一下，亲兵连忙把来人放入帐中。
“在下吴之远，添为荆门驻军佥事，拜见李将军、高将军。吴某寅夜前来，是不想行踪泄露，所以还望二位将军先交待下去，让贵军士卒严守口风，莫要议论此事。”
吴之远长身一揖，不卑不亢。坐在主位的李过颔了颔首答道：“吴佥事不必多礼，本将自会吩咐下去，让士卒保密。吴佥事所为何来，不妨直言。”
吴之远不疾不徐说道：“正所谓兄弟阋于墙，外御其侮。如今东夷饮马黄河，蹂躏我汉人江山，天下沦亡在即。我秦总督与各位同祖共宗，当此之时，愿放下往日的仇怨，联手共御外侮。”
李过不动声色地说道：“如何联手？”
“这首先要看李将军与高将军愿不愿与我军联手，若是愿意，在下再把计划说出不迟，若是不愿意，多说无益。”
李过与高一功暗暗为难，俩人非常清楚，若真能与秦牧联手，那自然是好事，问题在于，他们负有一项不可告人的使命，必须确保万无一失；
一但答应与秦牧联手，而过后却出现反复，他们就失去重新布置的时间。
李过与高一功交换了一个眼色，还是由李过说道：“兄弟阋于墙，而外御其侮。说得好，我们同意与贵军联手，不过吴佥事还是先把计划说清楚吧。”
.