恭贺千秋寿辰，愿君福寿绵长，生辰喜乐；
年年庆今日，岁岁逢今朝。
贺喜，贺喜。
两年前——
“兄长，今日小弟生辰，你可要为我庆贺。”
“哼，都已二十了，还要我为你庆生，真是个臭小子。”阚文笙轻轻弹了一下阚文清的额头。
阚文清挽住他的手臂，撒娇道：“二十岁如何不重要？此乃迈入成年之礼，极为重要的转折点啊，兄长，你就答应我吧，求你了～”
“好吧好吧，你这模样哪里像个成年人？那便等我先去一趟肖府，今晚归来后再为你庆生，可好？”
“为何又去那人处？且总是夜里方归？”阚文清推开他，脸上尽是不悦之色。
“为何如此言，兄长有要务在身。况且，你竟如此厌恶于他？”阚文笙无奈笑道。
“我就是看他不顺眼，眉眼之间尽显奸诈，一看便知非善类。兄长，你务必多加小心，莫要与他过于亲近，须得留些戒备之心，这可是刺客的基本素养。”
“铭城，你要记住，终有一日，你会遇到一个值得你付出一切之人，届时你必然会奋不顾身，陷入其中，无法自拔……”阚文笙轻拍阚文清肩头，温言相劝。
“呸，实在叫人恶心！看来你是被他迷了心窍！无论如何，今晚你务必归来！答应我！”
“好，我保证，今晚定当准时归来，与铭城共庆生辰！”
兄弟二人相视而笑。
……
“阚文清……多谢你，送我一程……我终于能与清元……长相厮守了……”
“闭嘴！！狗贼，速去地狱偿命！！！”
……
阚文清倏地睁开双眼，冷汗直冒，从床上惊坐而起。
“该死。”
早膳时——
筱筱见阚文清神色不佳，关切地问道：“哥哥，怎么了？可是哪里不适？”
“无妨。”阚文清摇了摇头，心中暗自嘲笑自己，区区一场梦，有必要如此悲戚？振作些！他随即对花筱筱道：“今日需回一趟组织，你稍后准备一下。”
“嗯。”
青虎帮的总坛位于距京城千里之外的大宏山，若是乘马车前往，至少需三日路程。大宏山林木葱郁，山势险峻，四周人迹罕至，实乃绝佳之地。往日还在总坛时，阚文清常于晨时早起练武，观赏山间美景。自下山以来，再无机会攀越山岭，不知如今体力是否尚可。想到此处，不禁暗自唏嘘，自己也老了……不过等帮中事务料理妥当，也该动身前往西域了。
昨日宴毕，阚文清特意与匡孝辙交代，计划初十启程，然因临时有事，遂让他提前两日动身，相约在卡萨拜疆县会合。
唉，也不知自己为何当时直觉觉得需要带上匡辙，便邀他同行。如今想来，何必多此一举？罢了，反正目的地各异，待至卡萨拜疆县的西域入口，便各自分道扬镳了。
此番返回总坛，乃为处理司马瑜之事。
二人收拾妥当，遂登上马车，启程而去。
另一边——
匡孝辙昨夜酩酊大醉，今日日上三竿方才醒来，心中惆怅难抑。自己这般辛苦，为的究竟是何？真盼望着这国早些覆亡便好……不不不，国无罪，错在那昏庸无道之君！唉……
他懒懒地躺在床上，索性不再起身，反正也无甚紧要之事。
忽然想起，阚文清竟要自己做他的护卫？此人自家功夫了得，心中不由疑惑，他到底意欲何为……这几日过得竟也算得平静，除了些许伤感，竟不觉阚文清的唠叨讨厌，反而有些习惯，或许是久无人能在他身边这般喋喋不休了吧。战场之上，多言一句便是致命，哪里容得片刻松懈？
匡孝辙思忖片刻，伸了个懒腰，心中暗道：阚文清这家伙，果真是我的宿敌！既然这次随他同往西域，就当作是最后的放松吧……
“孝辙将军！匡孝辙将军在府中否？”咚咚咚！门外传来急促的叩门声，匡孝辙被惊得一跳，忙从床上坐起，听这声音，倒似是卢大保。
他一开门，果然见卢大保站在门外。
“何事？”
“孝辙将军！我愿随你共赴疆场！”
匡孝辙愣住。
“大保，你莫非失心疯了？”匡孝辙伸手摸了摸他的额头，却不觉发热。
“我可是认真的！孝辙将军，我已报名从军，体检也通过了！后日便可出发！”
“什么？！从军？你为何要随我同去？况且，新兵自应由他人统领，何需我带？”
“正是为了上战场，保家卫国！我同他们说了，我是慧明将军亲自提携的，他们便同意了！”
“当真？”匡孝辙眼神一沉，盯着卢大保道，这小子，还真会来事儿！
被匡孝辙这般盯着，卢大保立时支撑不住，委屈地撒娇道：“哎呀，孝辙将军，求您了，就带带我吧～我可是听说您成了阚文清的护卫士才当兵的！”
匡孝辙一听，立时明白了，拧住他的耳朵道：“好小子，原来你别有用心！你以为从军是儿戏不成？！看我不收拾你！”说罢，踹了卢大保一脚。
“哎哟！”卢大保摔倒在地，痛感袭来，却咬牙忍住，他可是要守护筱筱的男人啊！
卢大保脸皮厚如城墙，死死抱住匡孝辙的大腿，嚷道：“求您了，别丢下我！孝辙将军，别让我孤身一人，呜呜呜……”
这家伙！声若洪钟，倘若街坊邻居出来围观，岂不让他颜面扫地！匡孝辙怒道：“够了！进屋说话！”
说罢，强拉卢大保入内。
“快说，你有什么理由？我会斟酌能否带你同行。”
“我……唔，对不起，孝辙将军，请恕在下之自私，我报名从军，是为了能与花筱筱同行！当然，这只是其中一因，我自觉力有不逮，欲在战场上磨练自我，以求日后……”卢大保说罢，低头鞠躬，耳根红透，显然羞愧难当。
匡孝辙心知肚明，扶他起身，道：“你小子，倒也有几分志气。”说罢，拍了拍卢大保的肩膀。
“嘿嘿。”卢大保憨笑，挠挠头。
“不过我得提醒你，虽说是护卫，但到了卡萨拜疆，便要各自分道，而你，得随我回军中，那可不是闹着玩的，你可想清楚了？”
“想得清清楚楚，明明白白！能与筱筱同行，我便心满意足！……等等，我们？孝辙将军，你这是答应了？”
“哼，我不过不愿打破某个青年的保家卫国梦罢了。”匡孝辙双手抱胸，撇嘴道。
卢大保立刻站得笔直，正色道：“孝辙将军放心！虽有私心，但我的心中始终向着国家！北戎入侵，我绝不允许国家失守寸土，我愿为国捐躯，奉献己力！”
匡孝辙被卢大保铿锵有力的话语所感动，拍了拍他的肩膀，赞许道：“好样的，大保！”
七月初七——
前往大宏山的路途向来漫长，今次更是骄阳似火，暑气逼人。
“哎呀呀……热煞我也，筱筱，有无消暑解渴之物，快快取来，否则我就要命丧此途矣……”此时阚文清斜倚于马车榻上，身上只着一袭暗红薄衫，右手持蒲扇不停扇风，奈何车内皆是热浪滚滚，难以驱散暑气。
“阚爷，实在没有了，我也热得难受，只能多饮些水解渴，再忍耐片刻，离大宏山仅有一日路程了。”花筱筱在车外更是难熬，坐于车夫身旁，顶着烈日暴晒，为免被晒黑，她全副武装，较阚文清更显辛苦。
“哎呀呀……”
前往大宏山的路上少有客栈歇脚，非是他们不曾休息，而是夜幕降临时三人轮番守夜，偶尔猎取野味充饥。此地多为密林，虽有山贼出没之虞，但一路上倒也平安无事，未曾遇袭。
“筱筱，我受不了了，我要去寻河洗浴！”阚文清忽地跃起，自幼熟悉此地的他，哪里有河流自然了然于心，再者凭他敏锐的听觉，自可辨得水流之声。
“阚爷您晓得何处有水？”筱筱见他急步出车，便欲跟随，他却示意她留在车内。不过说来，车内闷热如蒸笼，外头却如火烤，两者也差不了多少。
“自是晓得，如今便由我引路！”
潺潺水声传入耳中，花筱筱在车内听得分明，探首窗外，果然见到河流蜿蜒流过。
“阚爷，您真是神了！果真是河流！”花筱筱喜上眉梢，终于得以清凉一番。
“那是自然！快下车吧！老刘，你也莫只坐着，一起来消暑如何？”阚文清招呼道。
“多谢少爷好意，不过我还是在此守着，若遇山贼，可就麻烦了。”刘马夫笑着婉拒。
“怕什么！这一路上除些衣物食粮，哪有值钱之物？即便遇上山贼，有老刘你这身好武艺，还怕赶不走他们？放心放松吧！”
“少爷……多谢关心。”刘马夫眼眶微湿，感动万分。
“哈哈，我先去洗个痛快！”
“阚爷，等等我！路滑石多，小心摔了！”花筱筱提醒道。
阚文清兴奋难耐，飞身跃入河中，激起一阵水花。清凉的河水瞬间驱散了他身上的燥热。
河段浅而清澈，若阚文清站立，水面只及膝。他此刻俯身河中，尽情享受着凉意。
花筱筱则在一旁用清水拭面抹臂，凉意沁入心扉。
“筱筱，你不下来一同戏水吗？”
“阚爷，您说什么呢？奴家可是女儿身！”花筱筱面色绯红，娇嗔道。
“唉，可惜了，少了这般乐趣。对了，今日午餐就吃烤鱼吧！筱筱，去把盐取来。我和老刘架火捉鱼。”阚文清边说边脱下湿透的上衣，挽起裤脚，蓄势待发。
“知道啦，阚爷真是的。”花筱筱轻哼一声，转身朝马车走去。
阚文清在河中胡乱拍打，早已将鱼儿惊散，为捉鱼，他还得往上游去。
“老刘，你在此架火，我去上游捉鱼。”
“好的，少爷。”
花筱筱进入车厢，四处寻找盐巴，但车内闷热难耐，她刚翻了几下便汗如雨下，只得加快动作。
“阚爷把盐藏哪里了……啊，终于找到了！真是热得要命。”
花筱筱直起身，正欲掀帘而出，忽然听到前方传来声响。
“大哥，你瞧，前面有辆马车！哈哈，真是好运，瞧着没什么人呢！”
糟了，是山贼！
花筱筱急忙从车帘缝隙中窥视外面，见有十余名山贼，皆持兵器。此时阚爷不在身旁，寡不敌众，该不该呼救呢？
“搜寻得仔细些！”山贼首领瞧着车辙深深的印记，断定车上必有珍宝。
“遵命！”
首领乃山贼之首，魁梧高大，面目凶狠，额上有一道长疤，身穿貂皮马甲，露出健硕的双臂，手握狼牙棒，气焰逼人。
眼见喽啰们将要逼近，花筱筱心中焦急，然此刻非但要展示担当。她猛地掀开车帘，朝外厉声道：“停步！尔等何人？”
远处的刘马夫闻声警觉，立刻停下手中活计，眉头紧锁。花小姐的声音不对劲，必有危险，需速告知少爷。遂忙起身寻找阚文清。
“哈哈！车中竟有一名娇媚小娘子！大哥，真乃天赐之物！您不是愁无妾室吗？小的这就捉她来，奉上作压寨夫人！哈哈哈哈！”喽啰们嬉笑着，摩拳擦掌。
山贼首领听罢，面露狞笑，未发一言。
话音刚落，众喽啰立刻扑了上去。
两名喽啰欲抓住花筱筱，却被她迅速击倒在地。
“哎哟！这小娘子还颇有些本领，甚是有趣！给我上！”
见状，喽啰们纷纷围攻而上，他们手握武器，花筱筱空手难敌，只得从地上抢来一把砍刀。
“小心点，莫伤她！”喽啰首领吩咐。
“哼，那我可就不客气了！”花筱筱冷声道，挥刀冲上，将几名喽啰瞬间击倒，鲜血溅在她脸上，她用力甩掉刀上的血迹。
如此狠厉的女子，山贼们不禁心生忌惮。
山贼首领面露愁苦，他实在不愿将如此厉害的女子带回去，脸色阴沉，对前面的喽啰怒吼：“即便杀了她也无妨，速速将车上的财物搬走！”
“遵命！”
立时，四五名喽啰扑了上前，花筱筱挥刀击倒一人，然而后方有喽啰趁机抓住她的双手。正欲遭前面的喽啰攻击时，花筱筱用脚猛蹬，将前面之人踢飞，随即一个后空翻将后面之人击倒，将刀插入地上人的胸口。
见此情形，剩下的喽啰纷纷退却，面露恐惧之色，竟不敢再上前，但又恐怕被首领责骂，皆在花筱筱面前犹豫不决。
尽管除去这些人耗费了些力气，花筱筱仍气喘吁吁，但她自信能应对更多的敌人。可恨的山贼，偏在此时扰乱他们的宁静时光。不知阚爷现在是否在抓鱼，还是已听见此处动静，她自能处理好此事，阚爷可以安心抓鱼。
忽然，一声锐响，飞箭疾射而来，实则一根细长的竹条刺入山贼首领的喉间。
“额呃！”
山贼首领闷哼一声，鲜血狂喷而出，随即应声倒地，四周顿时陷入死寂。
“大哥！！”一旁的喽啰主管惊恐失措，瞪大了眼睛，不知这根竹条从何而来。
“阚爷！”
花筱筱心中暗喜，看来确实是听见动静赶来了。
随着山贼首领陨落，这些小喽啰立时乱成一团，数人被竹条射中当场倒地，余者则惊恐地逃窜。
花筱筱长叹一声，放下手中砍刀，摇摇酸痛的手臂，疲惫不堪。
这时，阚文清自暗处现身，花筱筱吓了一跳，老刘也随之赶到。
“筱筱，安好乎？”
“花小姐，可有安危？”
“哎呀，阚爷，你真是吓坏了我！我无恙，只是需要更换一身衣裳罢了。”花筱筱望着阚文清的光膀子，手握竹条，好奇问道：“阚爷，此竹条原是用来捕鱼的吧，你隐匿于何处？”
“正是，此竹条本为捕鱼之用，藏身于山坡之上，轻功一跃便至，非高地……唉，实在是浪费！本有几根，费尽心力制成，结果老刘告知此地有变，实为不巧！你无恙则好，”阚文清拍了拍花筱筱的肩膀，安慰道，接着言：“好在我已捉到两条鱼，快去更衣，然后前往河边洗脸，用餐吧！这些山贼实在浪费时光！”言罢，阚文清转身翻了个白眼，恼怒地踢了踢地上的尸体。
花筱筱哭笑不得，阚爷，您真是……
七月初八——
晨光初照，山间百雀羚的啼鸣声唤醒了阚文清一行人。经过两三个时辰的跋涉，他们终于抵达了隐匿于大宏山中的组织基地——一个坐落于山腰的部落。
“唉，终究是回到了，实在是好久未至啊～”阚文清舒展身躯，悠然自得地翘起二郎腿，坐于车中，神态闲适。
“哎呀，这不是筱筱么？”
“哦，筱筱啊，欢迎归来！”
马车止于大门口，门前守卫见到花筱筱立刻认出她来，毕竟她自十二岁起便在此处生活过多年。
“阿易、阿炳，我回来啦，阚爷也一同归来了！”花筱筱笑盈盈地说道。
“恭迎阚大少爷！”一闻阚文清之名，二人即刻由松弛转为严肃，挺身而立，恭恭敬敬。
阚文清从车窗探出头来，对他们挥了挥手，笑道：“无需如此拘谨，皆是自家人，哈哈……”话音未毕，阚文清的笑容忽然消失，眼中闪现冷厉之色，冷冷问道：“那厮的首级在此处么？”
“在、在的。”阿易、阿炳两人惊惧未已，面色苍白，心中明了阚文清所指之人正是司马瑜。此二人恩怨，在组织内乃是人尽皆知。每至此时，组织内总是暗潮汹涌。
“进入吧，老刘～”前一刻尚冷峻，转瞬间却恢复了笑容满面之态。
实在是令人恐惧！
“司马瑜，速速显身！！！”
阚文清一脚踹开房门，见司马瑜正安坐于椅上品茗，眉眼含笑。当阚文清闯入，司马瑜喜形于色地起身道：“阚弟弟，真是久别重逢啊……”
阚文清未等他继续，猛地抓住司马瑜的衣襟，目光如刀：“你这小子在耍什么花招？”
“阚弟弟，何必如此急躁？况且，我乃是你的长辈，应当得你尊重。”司马瑜一边说，一边用力将阚文清的手推开，慢条斯理地整理衣领。
“呸！你真是让人作呕。为何盯上匡孝辙他们？”阚文清非但不讲究辈分，实则对司马瑜极为厌恶，此人一出现便有不幸之事。
“啊？匡孝辙他们？哦～无甚兴趣，纯属玩弄而已……我对他们无所欲求，倒是对你，颇有兴趣呢～”司马瑜安坐于椅中，含笑挑逗道。
阚文清闻言，脸色凝重，眼皮微颤。心中暗自发誓，总有一日要了结此人。随即，他坐下，斟了一杯茶，试图平复心绪，不容在此人面前显露软弱。
“哼，西域好端端的，何故回返？”
“只是因思念尔而已。”
“且说正事！”阚文清怒拍桌面，右手紧握拳头，恨不得一拳击于其脸！
“哈哈，久别重逢，阚弟弟依旧急躁。告知尔，我于西域发现了一个极为不凡之物——听说名为戎芷，尔可曾闻过？”
阚文清闻言，瞳孔微震，随即恢复镇定，翘起二郎腿问道：“何物？”
“据说那是一种能令人亢奋的果实，生长于地底，是西域特有，繁殖力极强。我欲将其引入内地，制成兴奋剂，藉此赚取丰厚之财！”司马瑜贪婪地凝视着阚文清，突然向他伸出“橄榄枝”：“如何？是否愿意与我合作？此次归来，便是欲与尔商议此事。以往恩怨，皆可勾销。”
阚文清闻言，脸色阴沉，毫不客气地拍开他的手，随即起身一拳击出。司马瑜猝不及防，跌倒在地，口中溢出浓稠血腥味。他惊愕地瞪视着阚文清：“你！”
“司马瑜，我告诉你，休想以为我会放下仇恨，我哥哥就是被你害死的！咱们之间注定有一人要死，而那个人必定是你！”阚文清愤怒地吼完，迈步而去。
司马瑜吐出嘴中的血液，面带狞笑。好啊，那就拭目以待，看谁先让谁死！
阚文清为何现在不能杀司马瑜？因他乃组织大当家，而司马瑜为二当家。此前大当家之位原应传承至阚文笙，但阚文笙已亡，故轮到阚文清。组织中尚有瑜派余党，若在组织内发生争斗，青虎帮的江山将毁于一旦。
刺客本为钱而生。
阚文清之所以言司马瑜害死阚文笙，实则是因司马瑜原负责之任务转由阚文笙完成，司马瑜故意受伤，实则心胆怯懦！
“嘁！”阚文清咬牙切齿，司马瑜竟然发现了戎芷，显然在找合作伙伴。然而我行我素，绝不与他合作！
不对！我此次归来原是为与他单挑，怎能只打一拳便走？不行，我必须折返！
“司马瑜！速速现身！我欲与你一决高下！！”
阚文清复返于司马瑜房门前，怒吼道。
司马瑜在屋内擦拭嘴角的血迹，听到阚文清之声，面露讥讽，随即走出屋外。
“好啊，阚弟弟，回来正好，我也得报一报你伤我面容之仇。”
擂台之上——
花筱筱闻悉阚文清与司马瑜将展开决斗，急忙拉着老刘前往擂台观战。围观之人日渐增多，场面愈发热闹。
阚爷，司马瑜此人阴险狡黠，擅长使用暗器，你务必小心！花筱筱在心中默念。
阚文清手握汉剑，司马瑜则使双截棍。
二人未作多言，立即动手，气流瞬间激荡，双方的气势犹如山洪爆发，场下观众纷纷被这股气流所惊。
阚文清一剑劈出，司马瑜以双截棍抵挡。不知司马瑜如何触发机关，双截棍的四端忽然出现箭形，司马瑜乘阚文清分神之际，猛然一横扫，意图将阚文清击翻。阚文清迅速跃起，避开了攻击，二人随即后退片刻。司马瑜趁机发起攻势，双截棍向阚刺去，同时自袖中掏出无数三角标，阚文清运剑抵挡住一波攻击。司马瑜突然从阚文清身后偷袭，直踹阚的背部，阚文清被踢中，向前踉跄几步，旋即稳住身形，再度反击。此时，司马瑜退守防御，二人你来我往，斗了个不可开交。阚文清抓住时机，将司马瑜的双截棍打落，剑尖逼近司马瑜的咽喉，时间仿佛凝固。
台下观众皆捏了一把冷汗。
司马瑜忽然施展暗器，飞向阚文清，阚文清随即继续反击。
这人竟然还敢用暗器，真是懦夫。
阚文清，你不过是剑术过人罢了。
二人互视对方，随后纷纷丢弃武器。
竟要赤手空拳较量乎？
司马瑜迅速挥出一记拳法，阚文清侧身躲避，趁机抓住司马瑜的肩膀，将其过背摔落在地。司马瑜痛苦地趴地，旋即翻身起立，一脚踢向阚文清的腹部，阚文清被踢中，连退几步。
经过十余分钟的激斗，二人均是气喘吁吁，伤痕累累，痛苦不堪。
“呼呼，阚弟弟颇有几分本事啊。”司马瑜吐出一口鲜血，笑道。
“无本事者岂配为青虎帮之大当家！”阚文清擦拭着嘴角的血迹，冷冷回应。
花筱筱在台下心急如焚，司马瑜为何迟迟不肯倒下！阚爷的俊容已被打伤了！
最终，经过数轮激斗，司马瑜因疏忽大意，被阚文清一拳击中正面，鼻血狂流，晕厥在地。
然而阚文清也未能幸免，他被司马瑜的暗器所伤，侧腰处流血不止，所幸伤势不重。
终于，战斗结束！
花筱筱与老刘迅速扶持阚文清下台，众人亦忙碌地将晕厥的司马瑜送往医馆。
“阚爷，腰部受了伤，您还安好么？”花筱筱见阚文清腰际鲜血淋漓，神情忧虑地问道。
“无妨，呵，竟打了这么久，本以为能一招制敌，没想到骨骼如此坚硬！”阚文清强忍疼痛，尽力维持镇定。
“阚爷，莫要逞强了，赶快去医馆吧。对了，上次匡孝辙赠送的药材正好用得上呢。”花筱筱轻声说道。
“哼。”阚文清微微点头，嘴角一扬：“那还真得谢谢他了。”
夜幕降临——
阚文清的内室
“伤已处理，但或许会留疤。先用膳吧，饱餐一顿才有力气。”花筱筱端着香气扑鼻的饭菜走入室中。
阚文清正躺于床榻上，闻得饭菜之香，立刻起身，眼中闪烁着对美食的渴望：“留就留吧，大男人留疤何妨？这正是男儿英勇之印记！速速上菜，饥肠辘辘，快饿死了！”
饭毕，阚文清将白日与司马瑜之事和花筱筱细述一番后，随即沉入梦乡。