东交民巷，法国驻华公使馆。
桌面上，一张硕大的越南地图平摊开来，博罗内两手箕张，按在桌子的边缘上，同时，俯下身子，微微眯起的眼睛中，放射出贼亮的目光，在地图上不断的逡巡着。
克莱芒进来了，“公使阁下，‘南堂’的‘司铎’庄汤尼来了，指名要见你，说有要事相报——你要接见他么？”
北京有四大教堂，俗称“东堂”、“西堂”、“南堂”、“北堂”，其中，位处宣武门的一座，曰“南堂”，由明万历朝时候的意大利传教士利玛窦创建，乃是北京城最古老的一座天主教堂。
不过，利玛窦手创的天主堂，只是一座小小的中式四合院，插上一具十字架表明身份而已。庄汤尼“司铎”的这座“南堂”，却是规制宏伟，地道的巴洛克风格，由顺治朝掌钦天监事的德籍传教士汤若望翻建于原址，康熙朝一次重建，一次大修，雍正朝再大修了一次，才最终定型的。
道光十八年，宣宗下旨禁天主教，中国的天主教堂，统统被收归朝廷，也包括“南堂”；辛酉之变后，按照条约予以发还。
罗马教廷派来接收“南堂”的“司铎”，叫做艾布纳，庄汤尼是他的继任者。
说到这儿，记心好的书友都该想起来了，庄汤尼也好，艾布纳也好，其实都是俺们的老朋友呢。
不错，这个庄汤尼，就是“法源寺镇国夫人义救孤女”那出戏里头的庄汤尼；艾布纳呢，也算在本书出过场——不过只是通过狮子的旁白。
关卓凡的贴身侍女、中国第一批两位女留学生之一的林蕊，当年，一门十余口尽殁于洪杨之乱，只她一个十几岁的女孩子，侥幸逃出生天，随着大队难民，一路向北，颠沛流离，最后奇迹般的走到了北京。
到了京城，不代表就有活路，地冻天寒，饿得前胸贴后背的林蕊，终于昏倒在路边。
她瘫倒的地方，正正在“南堂”门前马路对过，当时的“司铎”艾布纳，发现了这个奄奄一息的女孩子，动了恻隐之心，收留了她。
林蕊就此留在“南堂”帮佣。
艾布纳很喜欢这个聪慧伶俐的女孩子，有空的时候，就教她英文、法文、拉丁文，还有简单的科学文化知识。几年下来，林蕊熟练地掌握了英文，法文、拉丁文也算“粗通”，其余的“西学”，亦颇有所得。
艾布纳被梵蒂冈调往其他教区，庄汤尼接任“南堂”司铎，一到任，便发现这个叫做“小蕊”的小女佣，居然还是一只迷途的羔羊——这怎么可以？
教会对你有活命之恩，你却不肯皈依天主，真正是岂有此理！
冲突就此展开，矛盾愈演愈烈，最后，庄汤尼发了狠，声称林蕊若还继续受魔鬼的迷惑，他就要把她关了起来，向上帝忏悔，什么时候想明白了，什么时候放出来——一辈子想不明白，就一辈子关着！
此言一出，林蕊扭头就跑，直冲出教堂；庄汤尼勃然大怒，不顾仪态，拔足便追，一前一后，一路追到了法源寺山门前，撞上了来此进香的白氏、明氏，叫镇国夫人演了一出“义救孤女”的好戏。
*
*
博罗内的眉头，不由皱了起来，“要事？他能有什么要事？”
心里说，老子正在这儿纵横捭阖呢，你个二货，过来打岔！
对庄汤尼，博罗内素无好感，此人虽为同胞，但性格偏执激切，和哪个都处不来，偏偏又最喜生事，见天儿的拿一堆莫名其妙的事情来央烦公使馆——其实，博罗内也是个喜生事的，可是，署理公使阁下喜的是生“大事”，庄汤尼拿过来的，却都是些什么鬼？
什么买落花生的时候被中国小贩骗了秤，什么袍子送到外头去浆洗，洗破了一条大口子，洗衣妇却只肯缝补、不肯赔偿，诸如此类——你妹的，这些个鸡毛蒜皮，关俺这个“保教”的公使大人毛事儿啊？
因此，“南堂”的事情，博罗内能往下头推，就往下头推，这一回，庄汤尼指名道姓的要见自己，看来是推不下去的了——哎，谁叫俺们法兰西帝国，负有“保教”的重任呢？
在华天主教会，直辖于罗马教廷，不归西洋各国政府管理。不过，因为梵蒂冈在中国未设“机枢主教”，也没有“办事处”一类的机构，所以，在华教会和中国政府、民众的一切纠纷，皆委托法国公使馆代管。
“他倒是一脸郑重其事的模样，”克莱芒说道，“我问他什么事情，他还不肯说——说是见到了公使大人，才能说。”
煞有介事呢。
博罗内叹了口气，“好吧，那就请吧。”
庄汤尼进来了，一部红褐色的大胡子，直垂至腹，异常惹眼。
主人虽然不喜客人，但礼数不失，寒暄过后，分宾主坐下，然后请教客人，“咖啡还是茶？”
客人说，“我是侍奉天主的人，清茶一杯即可。”
侍者奉上“清茶一杯”，庄汤尼抿了一口，看了看“坐陪”的克莱芒，脸现犹豫之色。
博罗内和克莱芒都看出来了：庄司铎是以自己向公使大人汇报之事由重大，不晓得该不该请一等秘书大人回避一下？
博、克二人都没打算在这上头搭理庄汤尼，庄汤尼自己呢，犹豫了一会儿，到底也没有说出“请公使阁下摒退左右”一类的话。
“是这样子的，”庄汤尼清了清喉咙，“昨天，有一位兄弟，到教堂来做忏悔，他说了一件事情，实在是……呃，紧要之至！紧要之至！”
所谓“兄弟”，是男性信徒的俗称。
“照规矩，”庄汤尼继续说道，“我是不该将信众忏悔的内容外泄的，可是，他说的这件事情，非但关乎中、法两国之大局，从长远看，也攸关……传教大业之成败！所以，我想了一个晚上，还是决定，拿这件事情，来告知公使阁下。”
顿了一顿，“我既是天主的仆人，也是法兰西的子民，这个……呃，责无旁贷，责无旁贷！想来，呃，我的这个决定，亦为天主所赞许的。”
好家伙，“非但关乎中、法两国之大局，从长远看，也攸关传教大业之成败”？
不过，庄汤尼素来言大而夸，在他那儿，什么鸡毛蒜皮的事情都能上纲上线为“攸关传教大业”，博罗内不以为意，说道：“是，天主是一定赞许神父的决定的，到底是什么事情，就请见告。”
庄汤尼左右看了一看，微微压低了声音，“这位兄弟说……中国政府即将对法兰西发动大规模的战争。”
这可真正是石破天惊了！
博罗内几乎以为自己听错了，“神父，我可以请你重复一遍你的话吗？”
“呃，这位兄弟说，中国政府即将对法兰西发动大规模的战争。”
博罗内和克莱芒对视一眼，都在对方的脸上，看到了难以置信的神色。
“这位兄弟说话……博罗内沉吟了一下，“可靠吗？”
“他是一位非常虔诚的天主的崇信者，”庄汤尼说道，“我想，他是绝对不会刻意欺骗我的。”
“他是个……什么人？”
“他是一个旗人，名叫桂俊——不是‘汉军旗’的，是真正的满人。”
“旗人？还是满人？”博罗内奇道，“原来，旗人也有‘在教’的？”
庄汤尼笑了，“当然有，还很不少呢！事实上，早在康熙朝的时候，就有旗人‘在教’了，而且，有的‘旗下’的信众，身份、地位，非常之高——”
顿了顿，“譬如，雍、乾年间的和硕简亲王德沛，就受洗成为天主的羔羊，圣名‘约瑟’；他的夫人——福晋，也一同受洗，圣名‘玛利亚’。”
啊？
这可是再也想不到的事情。
博罗内看了克莱芒一眼，一等秘书虽然比署理公使更加熟悉中国些，可是，此刻脸上之表情，亦为“俺也是不晓得滴”。
“神父，”博罗内说道，“恕我孤陋寡闻，雍、乾年间，天主教在中国，似乎还没有取得合法的地位吧？”
“是的，”庄汤尼说道，“公使阁下，简亲王德沛和福晋‘在教’，自然是不公开的。”
顿了顿，“不过，在皇帝那里，这应该不是什么秘密，只不过，睁一只眼、闭一只眼罢了——到底是亲王，只要不大张旗鼓，皇帝也只好不为己甚了。”
“神父，”一旁的克莱芒说话了，“这位桂俊兄弟，是贵族么？”
“不是，”庄汤尼说道，“不过，他的祖上是贵族。”
克莱芒是晓得“减等袭封”这回事儿的，“这么说，他是‘闲散宗室’了。”
“不，”庄汤尼说道，“他连‘闲散宗室’也不是，他的祖上，因为获罪，整个家族，都被剥夺了贵族的身份，拿中国人自己的话说，就是……嗯，‘黜出玉牒’——如今，他就是一个普通的旗人。”
博罗内心中一动，点了点头，“神父，你方才说，这位桂俊兄弟，‘非常虔诚’，‘绝对不会刻意欺骗’，所本为何呢？”
“所本者，”庄汤尼说道，“就是他的家族的获罪的经过——公使阁下，了解了事情的来龙去脉之后，你一定也会同意我对他的看法的。”
*