“这儿确实满目荒芜。”艾可缓缓点头，“你们就没有能够在此生长的焰花之类的植物吗？”她环顾四周，大地到处蒙着灰烬。
“灰烬会把植株彻底覆盖。”火鸟女皇摇了摇头。阻碍生存的因素并非缺少光照，高温会顷刻间将花朵灼烧殆尽。
就连各类药草同样难以存活。即便是经过培育、得到灵力强化的品种，不出数日便会枯死。
“哇，荒凉得过头了。”艾可没料到会是这般光景。她原本以为好歹会有生灵扎根于此，没想到竟是寸草不生。
“那你们以什么为食物？”艾可挑起眉毛，好奇她们的口粮来源。
“你这话很失礼！”火鸟女皇鼓起脸颊，“我们就是食用普通的兽肉，用不着用那种眼神打量我。”
艾可微微偏过头：“难道是裹满灰烬的黑乎乎肉块——啊呜！”
火鸟女皇伸手揪住了她的腮帮子。她并不打算重重惩戒这个调皮的小家伙，可也不愿意任由艾可肆意调侃。
捏着那软乎乎的脸颊，女皇心底不由得冒出一丝兴致。
“燕琪可比你好多了。”艾可在心里暗自委屈。
玩够之后，火鸟女皇松开手。她还得带着艾可游历整片领地，不能耽搁太久。
这片区域暂时无法当作大本营。土象巨象近期的举止十分怪异，她害怕会遭遇外敌入侵。
唯有土象巨象能够长久承受领地内恐怖的高温，倘若把传送阵的落点设置在核心驻地，隐患实在太大。
“这片疆域好大。”四处没有日月参照，行走的时候仿佛已经跋涉了好几天。
“只是你的错觉。我的领地在一众首领当中反而是面积最小的，扩张疆域的难度极高。”火鸟女皇的语气十分认真。这番回答让艾可分外错愕。
艾可暗自思索：难道长久被困在此地，其余族群的认知都已经扭曲了？
“我清楚你心里的疑惑。等你造访完其余首领的领地，就能见识到何等广袤的疆域。”火鸟女皇摇了摇头。
艾可还想追问详情，察觉到对方无意继续解释，便调转了话题。
“这片土地出产什么资源？”艾可很好奇，帮助她们化解危机能够换取什么回报。
“大量特种金属还有特殊神木。”火鸟女皇立刻领会她的心思，稍稍调整行进路线，领着艾可去往资源采集点。
“我们并不会将树木直接砍倒。只是刮取外层的树皮。若是把整株树木砍伐，本体得不到养分便会枯萎消亡。”火鸟女皇向艾可介绍这种珍稀的木料。
“在没有水源的环境，它究竟是怎么长成的？”
“树干的根系连通地下暗流。树木汲取地下水，分泌出特殊树脂，树脂混合漫天飘落的灰烬，一点点凝结成树皮。”火鸟女皇递过去一块木料。
【暮焰木】
【火烬原木】
【未精炼的原材料，品相与效果存在不确定性】
【精炼方式会彻底改变木料的功用。既可用于吸纳灵气，辅助自身修行；也能够锻造防具兵器，在对战之中发挥威力。】
【该木料并无其余用途，请不要尝试把它改造成别的物件……】
末尾那行提示读起来近乎哀求。艾可直接忽略掉这段文字，转头看向火鸟女皇。
“这种木料存在精炼完成的成品吗？”
“没想到你一眼就能察觉缺陷。”火鸟女皇咂了下嘴，语气透着几分不悦，可这份情绪并不是针对艾可。
“没错，眼下这只是粗糙的原料。经过精炼之后，模样会发生翻天覆地的变化，看上去如同璀璨的宝石。”
“噢？”艾可顿时来了兴致。
“暂时还没法带你前去观摩，精炼工坊坐落于疆域的核心地带。”火鸟女皇无奈地摇了摇头。
“我们接下来去哪？”遍地灼烧过后的残桩看着很奇特。虽说算不上完整的大树，却能够产出木料。
“下一处是金属矿区。这里产出的金属，同样和你过往见过的截然不同。”火鸟女皇轻笑一声，带着艾可朝着渔场的方向走去。
“等等，渔场？”艾可停下脚步，四周压根看不见任何水域。
“往前走你就明白了，和你想象的差不多。”火鸟女皇抿嘴发笑。
“等等，难道在熔岩里面捕鱼？捕鱼怎么还能收获金属？”艾可的三观受到冲击。
火鸟女皇放声大笑。其余部族首领第一次听闻这件事的时候，反应和艾可如出一辙。她刻意不提前说明详情，就想小小捉弄一番那些居住在舒适领地的同僚。
艾可呆呆地望着眼前的一幕。
“这怎么可能说得通……”
渔场之中，妖兽渔民抬手拍打熔岩游鱼，鱼儿便吐出一堆金属碎块。吐出矿石之后，渔民又把鱼儿扔回熔岩，重复开展捕捞。
“要如何分辨值得捕捞的游鱼？”艾可满脑子都是疑问。
“腹腔越饱满的鱼，越喜欢游到靠近熔岩表层的位置。”
艾可完全没法理解这套逻辑。
“这只是我们总结出来的猜想。鱼儿热衷于比拼谁的腹部更加沉重膨大。”火鸟女皇挠了挠脸颊，这个缘由听上去十分滑稽。
“求偶的仪式。”艾可瞬间反应过来。
不少生灵会依靠各类方式展现自身的强悍。这些熔岩游鱼塞满金属矿石，挺着沉甸甸的肚皮游到表层，以此向异性证明自己的力量。
“那熔岩底层岂不是聚集着更多游鱼？”
“底层一条鱼都没有。”火鸟女皇摆了摆手。她并不愿意细说自己是如何摸清这个现象的，那源于一桩格外尴尬的意外。
“同类相食？”
“没错。游鱼互相吞噬，强者得以存活。孱弱的个体消亡，也避免疫病在鱼群之中扩散。”
“这种高温环境也会滋生疫病？”艾可满脸诧异。
“疫病传播的速度远比你想象的要快。”
艾可不由得回想狐族的村落。除去无休止的闹腾和躁动，狐族几乎不曾爆发过瘟疫，她思索片刻，索性放弃继续深究。
她愣愣望着渔民拍打熔岩游鱼，再将它们扔回熔岩的奇特画面。
“是谁最先想出这种捕捞方式？”艾可开口询问，打定主意要避开这位脑洞清奇的角色，她已经惹出过足够多的乱子。
火鸟女皇眼神飘忽，尴尬地挪开视线。
艾可用沉默的目光打量着她。
二人一路缄默，走出渔场的范围。
“下一站，盐矿场。”火鸟女皇强行恢复一本正经的神态。她往后可得小心，不能再展示这些怪异的习俗。
【我只是不小心淌进熔岩河道！谁能料到河里的鱼肚子塞满珍稀矿石！】火鸟女皇在心底哀嚎。可依托熔岩游鱼获取金属资源收益丰厚，她自然不会叫停这项捕捞作业。
“盐矿？”艾可心头升起不祥的预感，这片领地到处都是超乎常理的怪事。
“你会有所怀疑很正常。不过这一回就是一处普通的矿脉。”瞥见艾可满是审视的目光，火鸟女皇不自在地轻咳两声。
“但愿如此。”接连见识各种离奇事物，艾可已经见识够了。可她又不由得心生赞叹，无论是适应熔岩环境的树木，还是特殊的熔岩游鱼，处处都透着奇妙。
她实在难以想象粘稠滚烫的熔岩之中，游鱼究竟该怎么游动。
火鸟女皇领着艾可抵达盐矿。此处总算符合正常的认知。
矿洞的空间格外宽阔，故而被称作盐场。工人们挥动镐头，一层层刨下含盐岩层。
空气之中四处漂浮盐粒，咸涩的气息萦绕四周，没多久就让艾可觉得难受。
“我们会定期通风。可外部漫天的灰烬，让通风作业困难重重。”火鸟女皇长长叹了一口气。
领地内部已经布设大量阵法，用来防范矿洞坍塌。倘若再增设更多通风法阵，代价实在过于高昂。
“原来是这样。”艾可轻轻点头。总算能遇见几件遵循常识的事物，她不由得松了一口气。