代脉，其脉象特征为搏动时突然中止，且不能自行恢复，需要经过一段时间后才会再次搏动。仲景曾指出，代脉的脉象会延伸至尺部，经过较长时间后才会再次出现。吴氏则认为，代脉的出现通常意味着五脏之气的衰竭。
正常情况下，人的脉象应该是一息五至，这表明肺、心、脾、肝、肾这五脏之气都充盈充足。而五十动而一息，则符合大衍之数，被称为平脉。如果与这一标准不符，出现代脉，那就意味着有异常情况。肾气不足时，脉象可能会在四十动时出现一次中止；肝气不足时，脉象可能会在三十动时出现一次中止。这是因为某一脏的气衰，而其他脏的气会代为搏动。正如《黄帝内经》所说：“代则气衰。”滑伯仁也指出，如果没有疾病且身体瘦弱，出现代脉是一种危险的脉象。但如果是因为疾病导致气血突然受损，气不能持续供应，那么代脉只是一种病脉。在伤寒病中，如果出现心悸且脉象为代脉，可用复脉汤进行治疗。对于孕妇来说，如果脉象为代脉，可能意味着胎儿在百日时会出现替代脉象，这是生死攸关的事情，必须仔细辨别。
从脉象的形态来看，代脉在搏动过程中突然中止，无法恢复，然后再次搏动，因此被视为代脉。对于患病的人来说，代脉虽然表示病情较为严重，但仍有治疗的可能。而对于健康的人来说，代脉则与寿命有关。
与代脉相似的脉象有促脉和结脉。促脉是指脉象在快速跳动的过程中不时地出现中止；结脉则是脉象缓慢且不时地出现中止。代脉的中止是有规律的，必定会按照一定的次数出现中止，然后再延伸至尺部，经过较长时间后才会再次出现。
代脉的出现主要是由于脏气衰竭所致，可能会导致腹部疼痛、腹泻、下元亏损等症状。有时也可能是因为呕吐、泄泻等中宫疾病引起。对于女子来说，如果怀孕三个月后出现代脉，需要特别关注。
根据《脉经》的记载，代脉如果呈现出散乱的状态，意味着病情严重，甚至可能导致死亡。代脉还可能主泄及便脓血等病症。如果脉象在五十动以上仍未出现中止，说明身体没有疾病。而如果在一定次数内出现中止，就可以确定脉象存在异常。四十一止通常表示一脏之气已经衰竭，四年后可能会有生命危险。三十一止意味着三年后可能会有危险，二十一止则表示二年后可能会有问题，十动一止则表示一年后可能会死亡。此外，还可以通过观察气色和身体形态等症状来进一步判断病情。
戴同父曾说，脉象必须满五十动，这一观点出自《难经》。而《脉诀》中关于五脏的歌诀，过去以四十五动为准，这与经典的旨意相违背。
柳东阳说道：“自古以来，都是通过脉动次数来诊断脉象，这可是一句至关重要的话语啊！必须要等待脉搏跳动五十次之后，才能够确切地了解五脏是否存在缺失的情况。然而现如今的人们，手指刚一搭到患者的手腕和手臂处，就匆忙宣称已经看明白了脉象。要知道，整整五十次的脉搏跳动，又怎么可能会在弹指一挥间就完成呢？所以说呀，作为一个有追求的学者，在诊断病情的时候应当综合运用诊脉、询问病症、倾听声音以及观察面色等多种方法，只有这样才能将四种诊断方式都兼顾到位，从而避免出现失误。”