1891年他出生于山东临清县唐家园，在他人生最美好的童年和青少年时期，是整个中国最混乱的时期，乱世人命不如狗，他深刻的认识到了这一点，为了吃饱肚皮和拥有自保的能力，选择了那个年代最有前途的职业——参军。
他参加的是冯玉祥的部队，比较幸运的是，冯非常欣赏他，一个真正为你好的领导，肯定不会一直把你当骡子使，那是压榨不是重用，好领导会不断提升你的素质，为你铺路，逐步把你放在更重要的岗位上锻炼。
冯一直不遗余力的培养张，送他上培训学校，然后不断提拔他，到中原大战的时候，张已经成长为师长了。
对于冯的栽培之恩，张一直铭记于心，前面说了，张出生在山东，孔子的老家，儒家统治中国几千年，靠的就是忠孝仁义，讲究滴水之恩当涌泉相报，哪怕牺牲自己的性命，这一点在张的身上体现的淋漓尽致。
中原大战之后，冯的残部大都进入山西，根据蒋和张的战前的协议，北方的地盘全部归张，张决定将西北军残部编成一个军，任命他为军长，为此，张还专门派人征求他的意见。
经过慎重思考，他谢绝了张的好意，推荐宋任军长，没有别的原因，在封建大家庭里，干啥事情都要讲究长幼尊卑有序，宋的年龄辈分都比他大，自然长者为尊。
宋出生于山东乐陵县的一个乡绅家庭，过着富裕的小地主生活，从小接受良好的教育，上过武备学堂，属于北洋军一手培养起来的人才，开始跟着陆建章混，他特别欣赏当时还是大头兵的冯玉祥，认为此人将来必定大有出息，将自己的内侄女嫁给冯当老婆，帮助冯茁壮成长。
陆后来被年轻气盛的徐树铮诱杀，此人脾气暴躁，没什么城府，杀陆彻底得罪了冯，后来终于让冯找到机会，让张之江把徐抓住后直接给毙了，为陆报了仇，反正整个一部江湖仇杀史。
就这样，宋和冯就认识了，两人初识时，身份没有什么差别，后来宋跟着冯混了，成为冯手下五虎将之一。
深受儒家文化熏陶的他也干不出这种事，自然推荐由宋出任军长，这就是后来的29军。
由于29军的领导是推举出来的，相当于实行了“封建排行民主制”，29军决定永远以宋为首领。
这些人全是冯一手提拔起来的，名义上归张管，实际上张既指挥不动也不想管，据说在29军成立之初给了他们50万元，就再也没有管过他们，导致29军衣衫褴褛，生存艰难，装备奇差。
1933年长城抗战爆发，29军被调到喜峰口一线的长城抗战，憋屈的西北军将士们，穿着破衣烂衫，拿着大刀片子和武装到牙齿的日本军队展开了血腥而悲壮的战斗，其中“喜峰口大捷”让29军名声大震，作曲家麦新得知这个消息后，心潮澎湃，当即写出一首传唱至今的曲子《大刀进行曲》。
虽然历史书上大书特书此次大捷，其实略微思考就会知道，用中世纪的大刀和飞机大炮还有机枪对抗，会有什么大捷？即使趁敌人疏忽偷袭成功，也必然会付出血的代价。
长城抗战以中国失败告终，国府和日本签订《何梅协定》，里面规定，国民党中央军不得驻守北平和天津，杂牌军可以，29军就这样获得了驻守北平和天津的权力。
29军得到了大发展的机会，拥有了平津地区的税赋，还有无数渴望参加英雄部队的优秀青年，几年时间就发展到了十万之众，装备也得到了极大发展，每个师的机枪甚至比中央军还要多。
29军的高层领导都是冯一手提拔起来的，冯玉祥又是在军阀混战中成长起来的，他们或许很爱国，但是绝对没有革命者那种悲天悯人的济世情怀，更多的是保住地盘和枪杆子的军阀思想。
面对日寇侵略，他们可以舍身杀敌，但是面对已经到手的平津地盘，更多的想法是如何保住地盘。
1937年7月28日，日军华北驻屯军司令香月清司给宋发出了最后通牒，“限于7月28日中午之前，让他们全部撤出北平”。
他和宋这才意识到日本人真正的狼子野心，仓促之间下令29军做好防御准备，命令刚刚下达，部队还没来得及展开，就遭到蓄谋已久日军的猛烈攻击，优势装备打劣势装备，有心打无心，29军损失惨重。
第二天清早，早起的北京居民赫然发现国军已经全部撤离，而由他署名的安民告示张贴的到处都是，这个消息像炸弹一样传遍了全国，遭到全国人民的唾骂，他的自尊心又极强，受此不白之冤，心理压力极大。