山寨，操练场
火堆旁，须发喷张、赤裸上身的王恩祖，举起手中的厚背大砍刀，仰天长啸：“慧娘！今天你可以瞑目了！”（慧娘，王恩祖死去浑家的小名）
在他的身后，三十多个被绑成粽子一般的俘虏被人摁着，跪成一排。
这些俘虏，原本是流窜于太平府、南宁府周边的山贼，两个月前，被铁窑窑主吴庆贵，许下的高额酬金吸引，投到了他身边。
数日前，听闻大批官军，前来围剿国兴军，睚眦必报的铁窑三少爷，顿时觉得天赐良机，即刻找到了他爹吴庆贵，提出要带人前来助战，以泄之前渠黎镇上他贴身护卫被杀之愤。
于是，在得到吴家父子另一笔酬金的允诺之下，三十多个山贼，伙同铁窑上的其他人，赶到了马家庄子，顺利的跟着官军上了战场。
在山贼的算计中，跟着装备精良的官军围剿暴民，绝对是一笔好买卖。此番前来，不但没有风险，还能多得一份报酬。更主要的是，如能借着这个机会，跟官军中的军爷们搭上关系，说不准就能摇身一变，成了吃军粮的军汉，从此彻底洗白身份。
可是，“人算不如天算”，山贼们做梦都没有想到，占尽优势的官军，会在最后时刻翻船，所有人莫名其妙的成了俘虏。
此刻，跪成一排的山贼们，心中都惶恐不安，他们不知道王恩祖有什么打算，不知道接下来，等待他们的会是什么？
看到原本就外形凶狠的王恩祖，此刻如疯如魔的举动，好几个胆子稍小的山贼，恐惧之下，已经大小便失禁，随时都会瘫倒在地。
提着厚背大砍刀的王恩祖，一步一步走向跪地的山贼，披散的头发和浓密的胡须，遮挡了他狰狞的表情，但是，布满的双眼、以及脸上充血的疤痕，无一不在昭示他的内心。
在一个山贼面前站定，举起砍刀，深吸一口气，王恩祖大声喊道：“慧娘，我给你报仇了！”
这时的他，眼中浮现出的是，慧娘躺在粮仓中，一动不动的尸体……
“咔嚓！”一声，雪白的刀光闪过，山贼的脑袋，连同半边肩膀，掉落在地，跪着的身子，直直向前的扑倒，暗红色的血液喷涌而出。无头的尸体，只抽搐几下，便没了动静。
“慧娘，我送一些小鬼下去给你做牛马！”说罢，王恩祖又举起大砍刀，向第二个山贼劈下！
而他的脑海中，幻化出的是，几个面目猥琐的帮闲，正围着慧娘，不断撕扯着她的衣衫……
手起刀落，第二颗头颅，向上弹起了半尺高，随后便无声无息的落在了泥地上。尸体的脖颈处，一股血箭冲天而起，几息之后，跪着的身躯才缓缓倒下。
“慧娘，别怕，我来救你了！”在满眼鲜血和浓浓血腥味的刺激之下，王恩祖已经陷入癫狂，举起刀，劈向第三个山贼。
这时，他看到慧娘，双手抓着绳索，正准备往脖子上套，而她的双眼满是泪水，脸上写满了不舍……
“慧娘~~~！”王恩祖挪动脚步，走向下一个山贼。
“住手！”
“狗毛住手！”
不远处，两个声音几乎同时响起。与此同时，两个身影从黑暗中窜出，一先一后的撞向王恩祖。
接连被两个身影撞击，毫无防备的王恩祖，连着向后退了七八步，最终还是没有稳住身形，仰面倒在地上，手中的砍刀也掉落一旁。
随即，两个身影，一翻身从地上爬起，直接朝地上的王恩祖扑去，把他死死的压在身下。
一番挣扎，好不容易推开压在身上的人，王恩祖刚起身，差一点就撞上了身前另外两个人影。
稍微清醒过来的他，定睛一看，原来，挡在身前的是很少露面的李应全、何一手二人。
而被王恩祖掀翻的江波、罗桐，此时也爬了起来，站在李、何二人身旁。
“狗毛，你疯了不成？”平日里话不多，待人和善的李应全，厉声问道。
“秃子，不关你事！我要把这帮山贼都杀了，给慧娘报仇！”王恩祖嘴上依旧蛮横，可手底下却没有任何动作。
“报仇？夜袭村子的山贼，你们当晚就杀了，害死慧娘的那些人，早也被你们一个不留的都杀了，就连那个捕快，也被小先生一箭射死，你还要报什么仇？”李应全双眼一瞪，死死的盯着王恩祖。
“我不管！如果没有山贼夜袭，就不会有后面的事，慧娘也就不会死，所以，我要杀尽天下贼人！”李应全的话，句句在理，可此时的王恩祖根本听不进去，脖子一梗，蛮横到底。
“王叔，大家都知道婶子不在了，你很难过，我那几个弟弟也很可怜，可是，你也想想，我叔走之前托付了你，看好这些俘虏。”一直以晚辈自居，对所有人都恭敬有加的江波，此时毫无征兆的开口了。
白天，许山海出发前，交待过，自己不在的时候，让江波、罗桐以及他们的人，听王恩祖的号令行事，二人便各自带着手下，在操练场协助他看守俘虏。
听闻王恩祖下令，要把俘虏中的山贼挑出来，江波心中隐隐觉得有些不妙，尤其是王恩祖那句“我要借他们的人头”，更是让人毛骨悚然。
虽然，预感有事要发生，但是，二人又不便出面阻拦，一番合计之下，他们不约而同的想到了搬救兵。
可是，此时的山寨中，林宗泽、徐子晋、赵立群几人都不在，许山海、楚文勇、郑伟义等人又带人去了铁窑，吕耀辉、吴立峰也不知为了何事，匆匆的出了山寨。
情急之下，江波、罗桐只能分头去找，此时还在寨中的李应全、何一手。寄希望他们二人，能够阻止接下来可能发生的不测。
“狗毛，我知道慧娘不在了，你一直都没缓过来，可是，人死不能复生，你杀再多人，慧娘也不能活过来。”李应全走到王恩祖面前，伸出手，搭在他的肩头，缓缓的说道。
“狗毛，我知道你心中有恨，可是，这份恨意，光靠杀人就能宣泄吗？我们要做的是，跟着三哥，和弟兄们一起，解救更多的人，让天下再无慧娘般含恨而去的人！”搂着王恩祖的肩膀，李应全语气低沉。
这时的王恩祖终于绷不住，一把抱着李应全，放声大哭，一边哭还一边喃喃自语：“秃子~~~，我难过啊！我经常在梦里，看到慧娘在喊我救他！”。
“好了好了，不哭了！跟我走，我那里还有几坛酒，哥哥陪你喝几碗。”红了眼眶的李应全，用劲搂了搂哭得像个孩子似的王恩祖。
铁窑
夜已很深，喧闹了一宿的铁窑，这会儿已经一片静悄悄。
除了两队来回巡查的兵丁，整个铁窑几乎不再有人走动，无论是草棚内的窑工，还是牢笼里的囚犯，都安静了下来。
只有正对着窑口的几间木屋，依旧透着灯光，那是吕耀辉带人在继续询问俘虏。
与此相邻的另一栋木屋外，两个土兵守在门口，黑夜中，他们警惕的眼神闪闪发光，无时无刻不在关注着周遭的一切。
木屋内，许山海依旧坐在椅子上，在他的身后，两个土兵的身影，隐匿在黑暗的角落中。
之前蜷缩在墙角的太监冯敬和，此刻，坐在一个低矮的树墩上。眼下的冯敬和，神色依旧拘谨、小心，但是与两个时辰前，许山海刚进门时，他惊恐、害怕的样子相比，已经好了许多。
原本许山海只是想满足一下心中的好奇，看一看真实的太监是何种模样，才跟着吕耀辉来到木屋。
谁知，看到冯敬的模样，与他心中固有的太监形象，形成了巨大的反差。
冯敬和瘦弱的身形，除了嗓音尖细，不如其他男子浑厚，其他皆与常人无异。如果不是提前知道他的身份，许山海只会把他当做一个普通人，根本不会把他与“太监”这个词联系在一起。
冯敬和，原名冯七（家中排行第七），北直隶保定府人，生于万历二十九年（公元1601年）。
因连年遭灾，实在养活不了这么多人，他的父母无奈之下，在七岁时，把他送入宫中，成了一个宦官侍童。
由于年幼无知，且对宫中规矩不甚了解，入宫不足三月，冯敬和就因无意中惊扰，万历的宠妃郑贵妃，杖责之后，被送去了景福宫（冷宫）。跟随一个老太监，负责看管王恭妃（朱常洛的生母，朱由校的亲生奶奶）。
由于年纪尚小，加之整个景福宫都没几个人，老太监非但没有为难冯敬和，几个月的相处下来，反倒对他视如亲人。
一老一小两个太监，除了每日给王恭妃送两餐饭，剩下的时间几乎无所事事。百无聊赖之下，还是老太监想出了一个打发时间的办法，那就是教冯敬和识字。
老太监从小进宫，在宫中待了一辈子，少年时，有幸被选中，进到宫中内书堂1读了好几年书。中年后，又被调去文华殿，侍奉太子读书。
所以，在接下来的两年多时间里，冯敬和不但跟着老太监读书识字，间中还从他嘴里听到了许多，宫中流传的秘闻。
在那些秘闻当中，最吸引冯敬和的不是宫中各种权力争斗，而是“三宝太监”郑和的传奇。
尤其是郑和以太监之身，随燕王朱棣起兵，屡立战功，并擢升为内官监太监，后又亲率船队，七下西洋，给朝廷带回来无数奇珍异宝。
郑和传奇的一生，从老太监嘴里说出来，令冯敬和听得如痴如醉，直至某一天，他郑重的给自己改名“冯敬和”，意为——敬仰郑和！
以期，有朝一日，自己也能如郑和一般，有一个传奇的人生，百年之后，依旧被人传颂。
而快乐的时光总是短暂的，两年后，王恭妃离世，景福宫不再有人居住，冯敬和则被调往惜薪司，整日里做一些搬柴码炭的杂活。
万历四十六年（公元1618年），一个新的身份突然降临到冯敬和的身上——矿监。
万历二十四年（公元1596年），万历帝朱翊钧以“内库空虚”为名，把“矿税”和“榷税”结合起来，形成了新的矿税，并派遣大批太监出宫，奔赴全国各地采矿、收税。
这些被派出宫的太监有一个专门的称呼“矿监税使”，然而，顶着“矿监税使”名头的太监，对矿业一无所知，却以各种名义在地方上疯狂敛财，作威作福。
发展到后来，有些矿监开始编造理由，敲诈勒索钱财，更有甚者，如当时出任山东矿监税使的陈增，便曾公开持械抢劫，暴征税银十五万两，而所收矿税则大部分被其私吞。
如此一来，矿监税使成了当时宫中的肥差，宦官们纷纷上书皇帝，请求出任矿监，为朝廷征税。
据史料记载，仅万历征收新矿税的二十多年里，从京师派往各地的矿监税使，总人数超过了一万六千多人。
久而久之，太监们摸出了门道，像南直隶、江南等富庶之地，为了争夺矿监之职，太监们甚至不惜大打出手。然而，像广西、云南、贵州等地，因地处偏僻，荒芜贫瘠，加之民风彪悍，太监们自然兴趣缺缺，几乎无人愿意前往。
无奈之下，司礼监大太监马荣，只能在宫中挑选一些没有倚仗，且不被重视的太监，强行给他们按上“矿监税使”的名头，发往偏远布政司。
时年十七岁的冯敬和，便是在这种情况下，莫名其妙的成了广西矿监税使瞿成的四个助手之一，于万历四十六年，来到了广西。
来到广西之后，由于冯敬和年纪最小，又无任何攀附，瞿成二话不说，便把距离桂林府（布政司驻所）最远，矿产资源最少的南宁府、太平府划归与他。
所以，这才出现了，连岜盆这么小的铁窑，每年春秋两季冯敬和也要带人过来搜刮一番的情景。