朝堂之上，权力的交锋总是来得悄无声息却又杀机四伏。自皇帝因病渐渐将更多朝政事务移交至晚晴手中后，朝中原本势均力敌的局面悄然发生变化。晚晴的权威不断增强，这本应是一件稳固政权的好事，但却无可避免地触动了一些权臣的利益与野心。
这一日，朝会刚刚结束，几位权臣便私下聚集在一起，气氛凝重而压抑。首辅周怀谦面色冷峻，轻轻敲着桌案，声音不大却充满威慑力：“如今皇后娘娘大权在握，几乎每件奏折都需经过她的批阅。朝廷上下，竟隐隐以她为中心。我等为国效力多年，却不得不看她的脸色行事，诸位以为，此局该如何破？”
坐在他身旁的刑部尚书崔敬岩冷笑一声：“首辅所言极是。皇后不过一介女流，治内宫尚可，怎堪朝政重任？陛下倘若再继续纵容，朝堂迟早为后宫所掌控。”
“可惜，”另一位户部尚书陈德昭叹息道，“陛下病情日益严重，如今对皇后的依赖恐怕难以动摇。我等若要有所行动，需得小心谨慎，否则便是自寻死路。”
“这正是关键。”周怀谦眯起双眼，语气低沉却不容忽视，“皇后看似年轻柔弱，实则手腕老练，她近来提拔的几位官员，莫不对她言听计从。若再任由她发展下去，恐怕我等连反对的资格都没有了。”
此番言辞，引得众人纷纷点头。他们虽各怀心思，但此刻的共识却是毋庸置疑的：若不遏制皇后权力的进一步扩张，他们在朝中的地位与权威都将岌岌可危。
另一边，晚晴并未对这场密谈毫无察觉。事实上，她早已察觉到朝中几位老臣的敌意，也知道他们近日动作频频。她站在御花园的凉亭里，凝视着池水中的倒影，身旁贴身侍女素茵低声说道：“娘娘，奴婢听闻，周首辅与几位尚书近日频繁会面，似乎是在商议如何针对您。”
晚晴眉头微蹙，却没有显露出太多惊讶的神色。“他们能商议的无非就是两件事：削弱本宫的权力，或者挑起对本宫的质疑。素茵，你可曾打探到他们的具体计划？”
素茵摇了摇头，带着一丝歉意道：“他们行事十分隐秘，暂未透露更多消息。但有些风声传出，似乎是针对近期的赋税改革。”
听到“赋税改革”四个字，晚晴眼中闪过一丝冷光。这项改革是她近来力推的核心政策之一，意在减轻农民负担，同时加强朝廷对地方官员的监督。然而，这项政策也触动了不少地方权贵与世家大族的利益，而朝中不少权臣与这些利益集团关系密切，反对声自然接踵而至。
“看来，他们是打算在朝会上拿赋税改革做文章了。”晚晴的语气冷静而坚定，仿佛早已预料到这一切。她转头看向素茵，目光犀利而深邃：“传本宫的令，让户部尚书提交赋税改革的具体实施进度，并让地方官员将反馈情况一并上报。我要确保没有人能从中挑出任何纰漏。”
翌日的朝会，果然如晚晴所料，赋税改革成为了争论的焦点。周怀谦率先发难，他缓缓起身，微微颔首后开口道：“娘娘，赋税改革虽出于为民着想之初衷，但据臣所知，地方已有不少怨声载道。百姓因新税制而手足无措，甚至出现流民逃荒的迹象。不知娘娘对此有何见解？”
此话一出，朝堂上顿时议论纷纷。不少官员暗中附和，也有人选择静观其变。晚晴面色不改，轻轻扫视了一眼四周，随后开口道：“周首辅所言流民一事，本宫倒未曾听闻。昨日户部尚书陈大人呈上的地方报告中，并无类似记载。不知周首辅从何处得来的消息？”
她语气平和，却透着一股不容置疑的力量。周怀谦一时哑口无言，只得含糊道：“臣也是从地方官员的密信中得知，或许是尚未上报朝廷。”
晚晴微微一笑，转头对身旁的户部尚书陈德昭说道：“陈大人，此事你可知晓？”
陈德昭面露难色，连忙躬身道：“启禀娘娘，地方官员确有一些反映改革初期的不适应，但臣未曾听闻大规模流民的情况。臣会立即核实，确保真实情况上报。”
晚晴点了点头，目光重新落回到周怀谦身上，语气微凉：“周首辅，若确有问题，本宫自然会立即处理。但若无事实依据，仅凭传言便对改革提出质疑，恐怕会动摇民心。还望首辅谨言慎行，以免贻误朝廷大计。”
这一番话说得滴水不漏，不仅堵住了周怀谦的嘴，也让其他试图发难的官员不得不重新掂量自己的言辞。朝会的气氛瞬间发生了微妙的变化，原本对晚晴心存敌意的一些人开始有所动摇，而支持改革的大臣则暗暗松了一口气。
然而，晚晴心里明白，这不过是她与权臣之间的第一轮交锋，对方绝不会就此善罢甘休。而她，也绝不能掉以轻心。走出朝堂的那一刻，她停下脚步，转身看向身后的贴身幕僚：“传令下去，让所有地方官员立即详细汇报赋税改革的实施情况。同时，本宫要亲自审阅这些报告。”