“ 赌约？哼哼！”
在那巍峨的武殿之中，一间装饰得富丽堂皇的大殿里，武殿的殿主正悠闲地逗弄着一只拥有火焰般鲜艳羽毛的小鸟，它在金色丝线编制的笼子里跳跃，每一次振翅都似乎有火星四溅。殿主的左耳上，一枚银光闪闪的耳环随着他的动作轻轻摇曳，每当耳环碰撞，便发出悦耳而清脆的声音，如同玉石相击。
杨管事立于一旁，心神不宁地汇报着关于巩素军的消息，眼神时不时地瞥向殿主，试图从其表情中捕捉一丝情绪的流露。江逸，哦不，现在应是巩素军，这次的决定让杨管事感到颇为棘手。对方不仅放弃了与十大天才共同训练的机会，更是一心向往着灵兽山招生大典，仿佛一头栽进了无法回头的迷雾之中。无奈之下，杨管事只好硬着头皮将此事上报，毕竟，得罪了飞羽城中的五大家族，可不是他这个小小管事能够承担得起的后果。
“输了就要无条件陪练十年？”殿主呢喃着，似乎在自言自语，话音刚落，却猛地转头，眸光如电，命令道：“你，去把他带到这里来。”
杨管事闻声，心中波澜再起，暗自忐忑。这位殿主素来高傲，寻常时日，即便是小家族的族长想要一见也难如登天，如今竟亲自召见巩素军，这让他不禁为巩素军捏了一把汗，生怕殿下盛怒之下，一掌便能让巩素军命丧黄泉。
巩素军很快被引领至大殿，面对这突如其来的召见，他也是满腹疑惑。然而，若无法进入灵兽山学院，离开飞羽城对他而言便成了奢望，等待他的唯有绝路一条。于是，他强压下心中的忐忑，挺直了脊梁，踏入了大殿的门槛。
“苍狼巩素军参见殿主！”他没有下跪，仅是微微弯腰，双手抱拳，行了一个简洁而恭敬的礼节。
武殿殿主并没有给予巩素军注视，他的注意力依然停留在那只灵巧的鸟儿上，面上一片淡然，毫无波澜。在这压抑的气氛中，巩素军和杨管事都静默无声，只听得彼此的呼吸声，在宽敞的大殿中回响。
等候半柱香的时间，殿主终于将目光从鸟儿转向了巩素军，眼神中透露出一抹寒意，轻声询问：“我听说，你想要违背约定？”
巩素军一愣，赶忙解释：“不，殿主大人，事情并非如此……”
“不必多言！”
未待巩素军说完，殿主已强势地打断了他的话语，冷声道：“我不需要任何解释，也不要听什么感激涕零，日后报恩的虚话。我们武殿，不是慈悲为怀的龙若寺，不会轻易涉入世间的苦难。我们只遵循利益的交换，于武殿而言，没有朋友，只有合作者，或是……敌人！你若违约，便是后者。我最后一次问你，你是否确定要背弃约定？”
此言一出，殿主周身蓦地散发出一股无形的威压，尽管只释放出一丝，却足以让巩素军感到窒息，身体不由自主地颤抖起来。紫府境巅峰武者的气势，犹如一座不可逾越的高山，令人仰止。巩素军没有跪倒，已是意志坚韧的体现。
深深吸了一口气，巩素军牙关紧咬，一字一顿，坚决地说：“我无意违约，但我必须参加灵兽山学院的招生大典。”
这些年在蒋家那沉闷压抑的环境中，巩素军的性格被悄然塑造，既培养出了他隐忍不发的坚韧，也赋予了他一种近乎顽石的倔犟。一旦心意已决，即便是十头牛也拉不回，就像江如虎等人要求他屈膝下跪时，即便面临的是无情的欺辱与折磨，巩素军的眼中也未曾闪过一丝妥协之意。
“咻！”
空气中骤然响起破风之声，伴随着一只巨掌如山峦般压迫而至，快得连巩素军都未能捕捉到武殿殿主张林蒂亚移动的身影，只见那巨掌在他惊愕的目光中急剧放大，几乎填满了他的整个视野。
“唔……”
管事杨某一瞬间面色剧变，却硬生生将呼之欲出的话语咽了回去。他对这位殿主的脾性太过了解，其人喜怒无常，出手狠辣决绝，若是在此时多嘴求情，恐怕连自己也会被波及，一击之下灰飞烟灭……
巩素军身躯未动分毫，甚至连眼皮都不曾眨一下，沉默得仿佛已接受了命运的安排，准备就这样静静地迎接死亡的降临。
“呼呼！”
那巨掌疾速拍下，带起的狂风卷起了巩素军的长发，使之如同狂澜中的草莽，肆意飞舞；他的衣袍也被劲风撕扯，发出猎猎的声响。然而，就在那手掌即将触及巩素军面颊的刹那，一股磅礴的力量自掌中涌出，迫使他踉跄着向后退了三步。
尽管巩素军依然保持着眼睑紧闭，但额间分明已渗出了细密的汗珠，背后的衣衫更是被冷汗浸透，紧贴在肌肤之上。
张林蒂亚傲立于巩素军的对面，一双深邃无波的眼眸紧紧锁定了他，悠悠启唇：“对死亡无所畏惧？很好……我给你一个机会，你的赌约我接下了，但条件由我来定！”
“呼……”
巩素军缓缓吐出胸腔中的浊气，方才内心的那份镇定并非完全的真实，但他揣摩透了张林蒂亚的心思——身为武殿之主，对方曾亲口说过，武殿图的是利益，杀了他只会让武殿损失一名潜力弟子。
他略作停顿，语气坚定地回应：“殿主，请讲！”
张林蒂亚轻轻点头，随即说道：“你既然有这般坚定的信念，仅凭铸鼎境四重的实力就敢挑战灵兽山学院的五席之地，那我们就来一场更大的赌博如何？只要你能够脱颖而出夺得席位，非但解除与武殿的五年之约，我还会赠予你一百枚地阶下品丹药，三本同样品阶的功法秘籍，以及一件宝器作为奖赏！但若你败北，便需终身为武殿效劳，成为一名奴隶！”
“终身为武殿奴隶？”
听闻此言，巩素军心中猛然一震。张林蒂亚的提议太过狠辣，一旦落败，他的一生都将束缚于奴役之中，为武殿做牛做马直至生命尽头！
管事杨某悄然瞥了巩素军一眼，心底不禁暗自叹息。毕竟巩素军只是个十五六岁的少年，这般对待他未免过于残酷。而武殿殿主这番举动，显然是一场精心设计的陷阱，只待巩素军自投罗网……
凭借巩素军现有的实力，怎么可能战胜那些强敌夺下珍贵的名额？姬无双、江恨水、张萌萌这三人早已预订了三个席位，剩下的马黑旗、柳河、柳战等人又都是铸鼎境八重的高手。即使巩素军的反应能力超乎常人，在绝对实力的碾压之下，也难逃一败涂地的结局。
“好！”
谁知，巩素军仅仅是沉吟片晌，便爽快地应承下来，那份果断，不含半点犹豫与迟疑。
“有气魄！”
武殿殿主朗声大笑，那笑容如同春日暖阳般灿烂夺目。他轻轻摆手，随即又转过身，继续与那只灵动的小鸟嬉戏，眼梢余光不经意间掠过杨管事，吩咐道：“发个通告出去，接下来的一段时间，翊凌雪将不再接受十大天才的陪练邀请，已报名者一律三倍赔偿。假如有谁对此心存不满，尽管让他们来找我。你先下去吧！翊凌雪，灵兽山学院招生仅剩半个月了，好好准备，我期待着你的出色表现。”
“多谢殿主厚爱！”
巩素军深施一礼，与杨管事一同退出大殿。
“唉……”
步出大殿的那一刻，杨管事轻轻摇头，压低声音说：“张林蒂亚，你这决定太过仓促了！”
“仓促吗？我倒不觉得。”
巩素军微微一笑，既不承认也不否认。他的确别无选择，况且，即便战败也并非全然不利。至少，他在武殿的价值将因此倍增，一旦蒋家和马家有所行动，武殿断不会袖手旁观。
……
当巩素军不再为十大天才提供陪练服务的消息传开后，马黑旗几欲吐血，而江恨水亦是郁郁寡欢。那些原计划前来的公子小姐们同样感到惋惜，但由于这项决定出自武殿殿主亲口，无人敢于置喙。毕竟，那位大人可是飞羽城中仅次于城主的强者，其背后站着的，可是整个武殿。
其他公子小姐却因此振奋不已，既然十大公子小姐无缘陪练，那他们就有了机会。特别是那些与十大天才实力相近的各大家族子弟，更是蜂拥而至，争先恐后希望能与巩素军日夜对练。
巩素军的生活也因此变得异常繁忙，除却陪练，他还夜以继日地修炼，努力破解封印，潜心研究黑色元力，渴望在灵兽山学院招生前，能使自己的实力获得质的飞跃。
然而——
连续修炼七八日后，杨管事提供的丹药已消耗殆尽，距离突破铸鼎境第五重仍旧遥不可及，封印的破解进展缓慢，短期内似乎无望完成。修炼的速度虽有提升，却仍显得过于缓慢。
至于黑色元力，他尝试遍全身，仍未发现其它特别功效。那本《爆元掌》研习多日，也未能有任何收获，他的修炼之路似乎遭遇了难以逾越的瓶颈。
“罢了，罢了！”
巩素军再次让黑色元力在体内流转一周，依旧无所发现，不禁黯然叹气，睁开了眼睛。短时间之内无法迅速增强实力，唯有凭借现有的底牌放手一搏，胜负只能听天由命了。
“啪啪！”
他轻轻拍打着额头，自嘲地笑了起来：“我还自负聪明绝顶，以为能够领悟《爆元掌》的奥秘，看来是我太过天真了，即便是我的头脑再灵活十倍，怕是也无法参透吧！”
“嗯？”
巩素军心中忽地掠过一丝异样的念头，这突如其来的想法让他周身一颤，仿佛被电流轻轻触碰。他脑中闪现出一个前所未有的假设——若是将那神秘莫测的黑色元力引入自己的脑海深处，是否能够促使思维的车轮加速旋转，进而让领悟武技的步伐也随之飞驰？
“不，不可！人的脑海是最为神圣的领地，怎能轻率尝试？稍有差池，只怕我便会愚钝不堪，余生尽毁！”
话虽如此，巩素军的头颅却不自觉地摇晃起来，自言自语间充满了纠结。在他看来，身躯的其他部位皆可试验，事实上，巩素军也几乎将自己的身体作为了一块实验田，逐一验证。唯独脑海与私密之处，是他从未敢轻易涉足的禁地。对于前者，他恐惧于智慧之光的熄灭；至于后者，则生怕某个重要的部位发生不可思议的变化，万一真的一朝挺立不倒，那人生岂非成了笑话...
“应当无碍吧？这黑色元力是我勤修苦练的成果，它从未对我有过半点伤害，反而是我的力量倍增器。况且，蓝色元力都能安然环绕脑海流动，这黑色元力又为何不可？万一，仅仅是万一，它真能加速我对武技的理解呢？”
心中的另一个声音如同狡黠的恶魔，不停地撩拨着他的理智，让巩素军陷入了进退维谷的境地。时间一分一秒流逝，半个时辰的反复权衡后，他体内那份与生俱来的冒险因子终于沸腾起来，决心放手一搏。
于是，巩素军开始了谨慎至极的操作，他小心翼翼地引导一丝黑色元力缓缓靠近脑海的边缘，一切似乎平静无波。壮着胆子，他狠下心来，命令那抹幽黑的能量直冲脑海的核心地带。
“轰！”
当黑色元力触碰巩素军脑海的刹那，他感到整个精神世界仿佛被一股无形的力量撼动。他眨了眨眼，四周景象并未有何变化，但他心中却涌起了丝丝疑惑，旋即发现了一丝微妙的不同。
他的思维在此刻变得异常明晰，脑海中仿佛安装了一台精密的机器，令他冷静得有些陌生，那种可怕的理性让他自己都感到惊讶。
巩素军内心一阵窃喜，立刻全神贯注投入到对七宝元掌的参悟之中，而结果让他大吃一惊！
尽管他尚未掌握元力压缩的秘诀，但他居然能在脑海中勾勒出爆元掌运作的轨迹，如何调配元力、经由哪条经脉流淌、流转的路径、直至在掌心以何种独特手法释放，一切都在脑中形成了一幅幅生动的图像，尽管这些画面因为缺少元力压缩的部分而显得残缺不全。
这种体验诡异莫名，以至于让他感到一丝难以名状的惊惧。
好在巩素军对这黑色元力种种超乎常理的表现已渐渐习惯，他迅速平复心情，开始仔细分析脑海中的这些图像，探索它们是否能助他一臂之力，更好地理解爆元掌的精髓。
没过多久，巩素军便沉浸在一种狂喜之中，因他发现，借由此刻脑海中的非凡能力，他能不断推演、验证，一点点填补脑海中那残缺图像的空白，直至绘制出爆元掌完整的运行图谱，并最终在现实中施展出来。换言之——他极有可能完全领悟这部残缺的秘籍。
而这一切的转变，都是从一个简单的“嗯？”开始。