且说凤姐见贾母与薛姨妈为黛玉之事神伤，便笑着打岔：“我这儿有个笑话，专给老太太和姑妈解闷儿。”话未出口，自己已先笑得直不起腰，边比画边说：“老太太和姑妈猜猜是哪儿的笑话？嘿，就是咱自个儿家那俩新姑爷新媳妇！”贾母好奇道：“咋回事？”凤姐拿手比划着：“一个在这儿坐着，一个在那儿站着。一个往这边扭，一个往那边转。一个又……”贾母被逗得大笑，嗔怪道：“你好好说，这哪是说他们小两口，倒把人急得不行。”薛姨妈也笑着催促：“别比划了，快直说。”
凤姐这才绘声绘色地讲起来：“我方才去宝兄弟屋里，瞧见好几个人在那儿偷笑。我心下纳闷，扒着窗户一瞧，原来是宝妹妹坐在炕沿上，宝兄弟站在地下。宝兄弟扯着宝妹妹的袖子，嘴里嘟囔着：‘宝姐姐，你咋不吭声啦？你就说句话，我的病保管立马就好。’宝妹妹呢，脸一扭，直往旁边躲。宝兄弟倒好，作了个揖，又上前拉宝妹妹的衣裳。宝妹妹一着急，用力一扯，宝兄弟病刚好，脚还发软呢，这一扯不打紧，整个人往前一扑，就扑到宝妹妹身上了。宝妹妹羞得脸通红，嗔道：‘你越发没个正形了。’”贾母和薛姨妈笑得前仰后合。
凤姐接着说：“宝兄弟一骨碌爬起来，笑嘻嘻地说：‘多亏这一跤，可算把你的话给摔出来了。’”薛姨妈笑着打趣：“这宝丫头也太较真，小两口说笑几句有啥打紧。她是没瞧见他琏二哥和你。”凤姐佯装委屈：“这可咋说的，我好心讲笑话逗乐，姑妈倒拿我打趣。”贾母也笑道：“就得这样才好。夫妻间固然要和和睦睦，但也得有个分寸。我就喜欢宝丫头这懂分寸的劲儿。只是我还愁宝玉那傻小子，不过听这事儿，倒比以前明白些了。你还有啥笑话，再讲来听听？”凤姐眼珠一转：“等明儿宝玉圆了房，亲家太太抱上外孙子，那才更是笑话一箩筐呢。”贾母笑骂：“你这猴儿，我正和姨太太念叨你林妹妹，你来逗趣也罢了，咋还扯到这臊人的事儿上。你可别得意，你林妹妹在天上恨着你呢，以后可别独自往园子里去，小心她拉着你算账。”凤姐却满不在乎：“她才不怨我，倒是临死前咬牙切齿地恨着宝玉呢。”贾母和薛姨妈只当是玩笑话，并未在意，说道：“你别瞎咧咧了，赶紧去挑个好日子，给你宝兄弟圆房。”凤姐领命而去，挑了吉日，又是摆酒又是唱戏，热热闹闹地宴请亲友，这且按下不表。
再说宝玉，病好之后，已大不如前那般机灵。宝钗有时翻书看，与他谈论起来，发觉他眼前常见的事还勉强记得，可那股子灵透劲儿却消失得无影无踪，宝玉自己也纳闷。宝钗心里明白，定是通灵宝玉丢了才落得如此。倒是袭人时常唠叨：“你咋把从前的机灵劲儿都忘光了？那些老毛病忘了才好，可怎么脾气还照旧，道理上却更糊涂了呢？”宝玉听了也不恼，只是嘻嘻傻笑。有时宝玉任性胡闹，亏得宝钗好言相劝，才稍稍收敛。袭人也能省些口舌，只管尽心伺候。其他丫头们向来敬重宝钗的娴静平和，个个心服口服，府里一片安宁。
只是宝玉好动不好静，总惦记着去园子里逛逛。贾母等人一是怕他着了凉热，二是怕他触景伤情。虽说黛玉的灵柩已寄放在城外庵中，可潇湘馆依旧人去楼空，怕宝玉去了勾起伤心事，旧病复发，所以不让他去。况且如今亲戚姊妹们也大多不在园中。薛宝琴回了薛姨妈那儿；史湘云因史侯回京，也被接回家，且有了出嫁的日子，只在宝玉娶亲那日和吃喜酒时来过两次，来了也只在贾母处歇着。她想着宝玉已娶亲，自己也即将出阁，便不再像从前那般嬉笑打趣，见了宝玉也只是礼貌性地问好；邢岫烟在迎春出嫁后就随邢夫人过去了；李家姊妹另住在外，即便同李婶娘过来，也不过是到太太们和姐妹们处请个安，问声好，然后回李纨那儿住上一两天就走了。园子里就只剩下李纨、探春、惜春。贾母本想把李纨等人挪进来住，可元妃薨后，家中琐事不断，一直没空料理。眼瞅着天气越来越热，园子里还能勉强住人，打算等秋天再作安排，这都是后话，先不提。
且说贾政带着几个在京聘请的幕友，日夜兼程，回到本省。见过上司后，便到任就职，着手清查各属州县的粮米仓库。贾政以前一直在京城当官，只熟悉郎中事务，外任也只是学差，对吏治之事知之甚少。那些外省州县折收粮米、勒索乡民的猫腻，虽也听人说过，却从未亲身经历。他一心只想当个好官，于是和幕宾商议后，张贴告示严厉禁止这些弊端，并宣称一经查出，必定上报严惩。刚上任时，那些胥吏差役们确实惧怕，挖空心思地想讨好他，偏巧贾政古板固执，不为所动。
他那些家人在京城时没捞到啥好处，盼着主人外放能跟着发财，在京时就打着贾政的旗号四处借贷，置办好行装，本以为到了任上，银子就会像流水般进来。哪晓得贾政这一较真，州县送来的贿赂一概不收。门房签押等人心里直叫苦：“再这么熬半个月，衣服都得当光了。债主又逼上门，可咋整哟。眼睁睁看着白花花的银子，就是到不了手。”那些长随也抱怨：“你们好歹没花啥本钱，我们才冤呢，花了大把银子买通关系才进来，来了一个多月，连个铜板都没见着。看来跟了这主儿，是别想回本儿了。明儿咱大伙一起告假走人。”第二天，众人果真聚齐，都来要求告假。贾政不明就里，说道：“要来是你们，要走也是你们。既然嫌这儿不好，那就都请便。”那些长随们骂骂咧咧地走了。
只剩下些家人，又凑在一起商量：“他们走就走了，咱们走不了的，总得想个法子。”其中一个管门的叫李十儿，大剌剌地跷着腿坐在椅子上，挺直腰杆说：“你们这群没出息的，着啥急！我看那些长字号的走了也好，省得抢风头。如今他们都饿跑了，且看我十太爷的手段，少不得老爷得听我的。不过咱得齐心协力，弄些钱回家好好享受。要是不跟我干，我可就不管了，反正我不怕你们。”众人忙不迭地说：“好十爷，我们就信你。你要是不管，我们可就没活路了。”李十儿又说：“可别等我弄来钱了，你们又眼红，窝里斗可就没意思了。”众人连忙保证：“你放心，绝没这回事。就算钱不多，也比我们自己掏腰包强。”
正说着，粮房书办来找周二爷。李十儿斜着眼问：“找他干啥？”书办陪着笑脸说：“本官上任都一个多月了，那些州县太爷见告示厉害，都不敢开仓。这要是误了漕运，可咋整？”李十儿呵斥道：“别瞎咧咧。老爷那是说到做到的。这两天本要发文催兑，是我劝了才缓一缓。你到底找我们周二爷干啥？”书办忙说：“就是来打听催文的事儿，没别的。”李十儿冷笑：“还敢嘴硬，我刚说催文，你就接话。可别偷偷摸摸来谈什么见不得人的事儿，小心我叫老爷收拾你。”书办赶忙解释：“我在衙门都三代了，在外头也有些面子，家里日子过得去，只想规规矩矩伺候本官，盼着他高升，不像那些等米下锅的人。”说完，打了个招呼就走了。李十儿却又起身，堆着笑说：“这么不禁逗，说几句就急眼了。”书办无奈地说：“不是我急，再乱说，可别连累了二太爷的名声。”李十儿凑上前拉着书办的手问：“你贵姓？”书办回答：“不敢，我姓詹，单名一个‘会’字，早年也在京城混过几年。”李十儿套近乎道：“詹先生，久仰大名。咱们都是兄弟，有啥话晚上来这儿好好聊聊。”书办也客气道：“谁不知道李十太爷神通广大，我刚才都被吓着了。”说笑着各自散开。当晚，李十儿就和书办嘀咕了半宿，第二天拿话去试探贾政，结果被贾政痛骂一顿。
隔了一天，贾政去拜客，里头吩咐伺候，外头应了一声。等了好一会儿，都打点三下了，大堂上却没人接鼓。好容易找来个人打了鼓，贾政走出暖阁，却发现站班喝道的衙役只有一个。贾政也没细问，在台阶下上了轿，又等轿夫等了老半天。轿夫到齐后，抬出衙门，炮只响了一声，吹鼓亭的鼓手只有一个打鼓，一个吹号筒。贾政忍不住生气道：“往常还好好的，今儿怎么乱成这样？”抬头一看，执事队伍也是参差不齐。勉强拜完客回来，便下令要打误班的人，有的说没帽子误事，有的说号衣当了误事，还有的说三天没吃饭抬不动。贾政气不过，打了一两个也就算了。又过了一天，管厨房的来要钱，贾政把带来的银两给了他。
从这以后，贾政就觉得诸事不顺，比在京城时还麻烦。无奈之下，叫来李十儿问道：“我带来的这些人怎么都变了样？你也管管。现在带来的银子都快花光了，藩库的俸银还早着呢，得打发人回京城去取。”李十儿禀报道：“奴才天天说他们，可他们都没精打采的，奴才也没辙。老爷说回京城取银子，取多少呢？最近打听到节度衙门这几天有生日，别的府道老爷都送了上千上万的礼，咱们到底送多少合适呢？”贾政诧异道：“怎么不早说？”李十儿解释道：“老爷您最圣明，咱们新来乍到，又和别的老爷没什么交情，谁会来给咱们通风报信。他们巴不得老爷不去送礼，好惦记着老爷这美差呢。”贾政不悦道：“胡说，我这官是皇上任命的，难道不送节度生日礼就当不成官了？”李十儿赔笑道：“老爷说得对。可京城离这儿远，啥事都得靠节度奏报皇上。他说好就好，说不好就麻烦了。等明白过来，可就晚了。再说老太太、太太们，谁不盼着老爷在外头风风光光地做官呢。”贾政听了这话，心里也明白几分，问道：“我正想问你，怎么大家都在议论这事？”李十儿犹豫了一下说：“奴才本不敢说，老爷既然问到，要是不说就是没良心，可要是说了，老爷准生气。”贾政道：“只要说得有理。”李十儿便说：“那些书吏衙役都是花了钱才进的粮道衙门，哪个不想发财？都得养家糊口。自从老爷上任，没见为国家出啥力，倒先有了不少闲言碎语。”贾政追问：“民间都传些啥？”李十儿说：“百姓都说，新上任的老爷，告示越严厉，就越想捞钱。州县害怕了，就多送银子。收粮的时候，衙门里说新道爷法令严，表面不敢要钱，可一刁难拖延，乡民们为了早点了事，宁愿花点钱。所以大家不说老爷好，反而说老爷不懂民情。就是本家大人，老爷一直说他好，他没几年就高升了，还不是因为懂得变通，能上下和睦相处。”贾政生气地说：“胡说，难道要我同流合污？”李十儿赶忙回道：“奴才是一片忠心才这么说。要是老爷一直这么坚持，到最后功不成名不就，老爷又会怪奴才没早提醒。”贾政问道：“依你看该怎么办？”李十儿出主意道：“也没啥别的，趁着老爷年轻有精力，上头又有人照应，老太太身体硬朗，为自己着想才是。不然用不了一年，家里的钱都得贴补光，还落得上下埋怨，说老爷在外任捞了钱自己藏着。万一遇到点难事，谁会帮老爷？到时候想办也办不清，后悔都来不及。”贾政警惕地说：“照你这么说，是要我做贪官？丢了性命事小，要是毁了祖父的功勋可就糟了。”李十儿苦口婆心地说：“老爷圣明，没瞧见去年犯事的那几位老爷吗？他们和老爷关系好，老爷以前还夸他们清廉，如今呢？名声扫地。倒是有几位老爷，老爷以前总说他们不好，现在却升官的升官，调任的调任。关键是要把事情办好。老爷要知道，百姓要顾，官场规矩也得顾。要是老爷不让州县得一点好处，这外头的差使谁来办？只要老爷外面名声清正就好，里头的事儿奴才去办，绝不让老爷操心。奴才跟了老爷一场，总得尽份忠心。”贾政被李十儿说得没了主意，无奈道：“我只想保住性命，你们可别闯出祸来连累我。”说完，便转身进屋。
李十儿从此大权在握，内外勾结，把贾政哄得团团转，办起事来反倒觉得事事顺遂。上司见贾政老实忠厚，也不细查。只有幕友们消息灵通，有看不惯的便找机会劝谏，可贾政不听，有的幕友便辞了职，也有的和贾政关系好，还在暗中维持。好在漕务之事办完，没出啥大岔子。
一日，贾政在书房看书，签押送来一封书信，信封上写着：“镇守海门等处总制公文一角，飞递江西粮道衙门。”贾政拆开一看，上面写道：
“金陵故交，情谊深厚。去年在京任职，常得亲近，承蒙厚爱，提及结亲之事，至今难忘。后因调任海疆，未敢冒昧相求，心中愧疚。如今得知您荣升至此，欣喜不已。正欲道贺，先蒙赐教，倍感荣幸。虽相隔甚远，仍蒙眷顾。想您不嫌弃寒微，盼能结亲。小儿承蒙错爱，令媛亦早闻芳名。若蒙应允，即遣媒人。虽路途遥远，一水可通。不敢言百辆之迎，仅备仙舟以待。特此修书，恭贺高升，并求赐复。临颖不胜待命之至。世弟周琼顿首。”贾政看罢，心想：“儿女姻缘果然天定。去年见他在京任职，又是同乡，关系不错，见那孩子长得好，席间也曾提过此事，因未确定，便没和家人说起。后来他调往海疆，大家也不再提及。没想到如今我升任至此，他来信询问。看门户倒也相当，与探春也算般配。只是我没带家眷，只能先写信商议。”正思量间，又有门上传进一角文书，是议取到省会议之事。贾政只好收拾行装前往省城，等候节度委派。
在公馆闲坐时，贾政见桌上堆满字纸，便一一翻看，看到刑部一本：“为报明事，会看得金陵籍行商薛蟠－－”贾政不禁一惊：“糟了，已经提本了！”连忙仔细看下去，是“薛蟠殴伤张三身死，串嘱尸证捏供误杀一案。”贾政一拍桌子：“完了！”又接着看，底下写着：
“据京营节度使咨称：薛蟠籍贯金陵，路过太平县，在李家店住宿，与店内当槽的张三素不相识。于某年月日，薛蟠令店主备酒邀请太平县民吴良同饮，让当槽张三取酒。因酒不好，薛蟠要求换酒，张三称酒已买好不能换。薛蟠因其倔强，将酒泼向张三脸，因用力过猛，恰逢张三低头拾筷子，一时失手，将酒碗砸在张三囟门，致其皮破血出，不久身亡。李店主救援不及，告知张三之母。其母张王氏前往查看，见儿子已死，便喊禀地保赴县呈报。前署县前往验尸，仵作漏报骨破一寸三分及腰眼一伤，详府审转。经判定，薛蟠系泼酒失手，掷碗误伤张三身死，将薛蟠照过失杀人，准斗杀罪收赎等因前来。臣等细阅各犯证尸亲前后供词不符，且查《斗杀律》注云：‘相争为斗，相打为殴。必实无争斗情形，邂逅身死，方可以过失杀定拟。’应令该节度审明实情，妥拟具题。今据该节度疏称：薛蟠因张三不肯换酒，醉后拉着张三右手，先殴腰眼一拳。张三被殴回骂，薛蟠将碗掷出，致伤囟门深重，骨碎脑破，立时殒命。是张三之死实由薛蟠以酒碗砸伤深重致死，自应以薛蟠拟抵。将薛蟠依《斗杀律》拟绞监侯，吴良拟以杖徒。承审不实之府州县应请……以下注着‘此稿未完’。”贾政因薛姨妈之托曾托过知县，若请旨革审起来，牵连着自己，好不担心。于是又翻开下一本，却不是相关内容。只好翻来覆去将这些文书看完，始终没再看到关于薛蟠案子的下文。心中疑虑重重，愈发害怕起来。
正在烦闷之际，李十儿走进来：“请老爷到官厅伺候去，大人衙门已经打了二更鼓了。”贾政正发呆，压根没听见。李十儿又高声请了一遍。贾政才回过神，焦急道：“这可如何是好？”李十儿忙问：“老爷有啥心事？”贾政便将看文书得知薛蟠案子之事说了一遍。李十儿满不在乎地宽慰道：“老爷放心。就算部里这么判了，对薛大爷来说还算便宜呢。奴才在京城的时候就听说，薛大爷在店里找了好些个媳妇，喝得醉醺醺后闹事，生生把个当槽儿的给打死了。奴才听说不但托了知县，还求琏二爷花了大把银子在各衙门疏通，才弄成个误杀的说法。也不知道为啥部里没搞清楚。如今就算事情败露，官场上不都官官相护嘛，最多就是个承审不实革职处分，哪还会真因为收了银子就认真追究呢。老爷别瞎琢磨了，等奴才再去打听打听。可别耽误了上司的事儿。”贾政忧心忡忡地说：“你们哪里知晓，只可惜那知县因听了人情，连官都丢了，也不知道会不会被治罪。”李十儿劝道：“如今想他也没用，外头都等半天了，请老爷赶紧去吧。”贾政满心疑惑，不知节度传办何事，且听下回分解。