午间阳光透过枝桠缝隙洒落在地，寒风卷着松针上的细雪，簌簌落在并肩前行的泽塔和斯塔二人肩头。整片山林静谧幽深，唯有两人踩雪踏枝的细微声响在环境中回响。
泽塔低垂着眼眸，指尖轻抵下颌，步履平缓，神色间带着几分出神的思索。身旁的斯塔狼耳不时转动，似乎是察觉到了他心不在焉的模样，忍不住微微凑近，歪着头好奇发问：“喂，泽塔，你在想啥呢？”
泽塔闻声回神，侧眸对上她关切的视线，温和地笑了笑：“啊……没什么，只是在琢磨之后的安排而已。”
“之后？是回寨子以后的事吗？”斯塔连忙追问。
泽塔轻轻摇头，目光望向林间幽深的前路，语气平缓地斟酌着措辞：“不，是……更往后的打算。”
“你……是不是想离开了？”这句话落下的瞬间，斯塔脸上的笑意骤然淡去。狼耳微微耷拉下来，眉眼覆上一层显而易见的落寞，声音也轻了几分，“在……你承诺的事情全部做完，就要走了对不对？”
她攥紧衣角，小声吐露心声：“咱……不想你走。”
“……放心，至少短时间内，我不会离开你们。”看着她骤然失落的模样，泽塔心头微软，唇角扬起一抹浅淡的弧度，将手稳稳搭上她的肩头，声音平稳，“我答应过你，也答应过三叔，绝不会不辞而别、突然消失的。”
“那……那咱可说好了，拉钩。”斯塔瞬间抬眸，眼底的阴霾一扫而空，冲他伸出小拇指，狼耳轻轻抖动，一脸认真地开口，“不准再这样吓唬咱了，咱脑子笨，可经不起胡思乱想！你要是敢食言……咱就……就……”
她拧着眉仔细思索了一会，才摆出威慑的模样，冲着他龇了龇牙：“嗷呜……咱就咬死你！”
“哈……好吧，我答应你，大当家。”泽塔被她鲜活的样子逗笑，指尖轻轻勾住她的小拇指，轻声许诺，“保证不会骗你。”
“嗯！那说好了！”斯塔顿时满意地点点头，灿烂的笑意重新铺满脸颊。她松开手指，双手叉腰，鼻尖轻轻翕动，敏锐捕捉到前方传来的浓郁兽腥气，利落地抽出短刀，眼神骤然变得锐利，“咱闻到味道了，就在前面的松树后面，那只大猫的老巢肯定就在那里面。”
“我们过去吧。”泽塔颔首，顺势压低身形，谨慎朝洞口靠近。
斯塔连忙快步跟上，轻轻拽住他的衣摆，轻声叮嘱：“等等咱。”
越靠近岩洞，林间的温度愈发阴冷，风雪裹挟着淡淡的血气与兽类腥臊扑面而来，混杂在微凉的松林气息中。洞口被厚雪半掩，乱石堆叠、枯枝交错，隐蔽在密林深处，若不是特意探查，很难察觉。
泽塔放轻脚步，缓缓上前，目光仔细扫过洞口的积雪。雪地上印着数枚小巧的虎爪印，浅浅陷进雪里，大小还不及成年人手掌的一半。爪印断断续续向着洞窟深处延伸。
“果然是虎崽，而且可能不止一只……”泽塔皱了皱眉，抬手示意斯塔止步，“大当家，小心点，虽然那只霜虎已经被我们擒住，但幼崽还是有危险的。”
洞窟内部漆黑幽深，洞口不断向外溢出丝丝缕缕的寒气，隐约传来几声细碎、软糯的呜咽，细细的，带着惶恐与不安，在寂静的山林里格外清晰。
斯塔的狼尾不自觉绷紧，身体微微前倾：“听声音，那些小猫崽子吓得不轻。搞不好母虎被引走的时候，它们就在洞里看着。”她深吸一口气，拉住泽塔的衣袖走上前去，语气强硬，“你才刚打完硬仗，体力还没恢复，咱是大当家，这里让咱开路！”
泽塔踌躇片刻，还是妥协着点头：“那……好吧？当心些。”
斯塔轻轻“嗯”了一声，握紧短刀，弯腰俯身，率先踏入漆黑一片的洞窟之中。
洞口透入的微弱天光，一点点照亮了洞内的景象。地面铺着厚厚的干草与兽毛，是霜虎筑下的窝。而在最内侧的岩石角落，两只通体雪白的幼虎正紧紧蜷缩在一起、彼此依偎，挤作一团。
其中一只还在熟睡，另一只则清醒着，竖瞳紧紧盯住洞口的两人，喉咙里发出细碎的呜呜低吼，爪子不安地刨动着身下的干草，满是警惕与慌张。
“好家伙，还真有猫崽，还是两只……”斯塔压低声音，眼底神色复杂，手中紧握的短刀也不自觉往下垂了几分，“这要是放它们跑出去，没了大猫庇护，在这片大雪山根本活不了多久。但要是放它们逃去霜虎军驻地报信，肯定会给咱们惹麻烦。”
“嗯……所以，大当家，你打算怎么处理？”泽塔双臂环胸，轻轻靠在一边的岩壁下，垂眸看向迟疑不决的少女，“肯定不能继续把它们留在这里。”
“咱……”斯塔收回短刀，半蹲下身子，冰蓝色的竖瞳静静凝视着面前的两只小霜虎，眉头微蹙，迟迟没有定论，“咱还没想好……直接带回营地，怕是会吓到寨里的弟兄……”
话音未落，那只熟睡的幼虎忽然轻轻打了个小哈欠，懵懂地蹭着干草，无意识地朝着斯塔脚边挪动，小爪子轻轻舒展，发出细碎而软糯的呼噜声。
“唔……干嘛这么亲近咱……”斯塔眉头微微蹙起，忍不住小声咕哝，但还是探出手指，轻轻蹭了蹭小虎柔软的下巴。指尖触碰到蓬松温热的绒毛，心底的纠结也散去了几分，眉眼渐渐柔和，“这小猫崽子不比那头大猫讨喜……只会在这里讨食吃，让咱想到了寨子里的弟妹们……”
泽塔看着她温柔下来的模样，唇角扬起浅淡笑意，语气平稳地提议道：“那，我们把这两个小家伙带回去？”
“原本我们只有一只被俘的霜虎，能逼问出的情报有限。但有了这两只幼崽作为缓冲筹码，后续的谈判或者审讯，说不定都会顺利很多。你觉得呢，大当家？”
“‘筹码’吗……”斯塔指尖摩挲着小虎的脑袋，沉吟着点头，“也是，那咱就按你说的来吧。”
说罢，她小心翼翼地将那只主动凑近蹭自己手指的小霜虎轻轻抱入怀中，小家伙蜷缩在她怀里，格外安稳。
斯塔唇角不自觉地扬起一抹温和的弧度，转头看向泽塔：“小猫崽子软乎乎的……这只咱抱着，泽塔你去抱另一只吧。”
“好嘞。”
泽塔应声俯身，缓缓靠近那只依旧满怀警惕的霜虎。随着掌心淡淡绿光轻柔流淌而出，原本紧绷戒备的小虎不知不觉便放松下来，怯生生地蹭了蹭他的掌心，乖乖蜷缩进他的怀里，卸下了防备。
“没想到你还有这本事，刚才这只明明凶巴巴的。”斯塔挑眉，有些意外地凑近打量。
“小家伙在这里耗了不少体力，所以很警惕。”泽塔淡淡一笑，垂眸看着怀里的小霜虎，“只要使用治愈魔法，让它感觉舒适一些，就会安静下来了。”
“嚯……听不懂但感觉有点厉害。”斯塔轻笑着赞叹道，“果然咱需要给你换个称号！要不然根本配不上你平时的性格！啊……炫光人刚开始介绍你时的那个称号就不错！叫啥来着……”
“啊哈哈……那个，称号什么的还是之后再说吧？”泽塔无奈地摇了摇头，连忙打断，“天色不早了，我们得抓紧回营地。”
“也行！走，回去！”
就这样，泽塔与斯塔各自抱着怀里的小霜虎，循着来时的小径折返，缓步赶回岚牙隘口处的营地。
先前激战的林间战场早已被寨民清理干净。布设的陷阱尽数拆除，打斗痕迹与残留的血腥气都被彻底掩埋。寒风掠过清冷雪林，怀中的小家伙紧紧蜷缩成毛茸茸的一团，偶尔发出几声细弱的哼唧。
一路缓步前行，营地整齐的木栅栏渐渐映入视野。临近营地，守在哨岗的两名寨民第一时间发现了归来的两道身影，立刻抬手眺望。
“大当家、白死神！你们平安回来了——”其中一个寨民将手搭在额前，远远望向走在前方的斯塔，扬声打起招呼，但话音未落，目光便骤然落在了二人怀中的白毛团子上，语气带着些意外，“等等……大当家，你们怀里抱的是啥？”
“看起来像是某种魔物的幼崽啊。”身旁的同伴也眯起眼细细打量，若有所思地猜测，“噢！该不会是狼崽子吧……我听寨子里的幺妹说过，大当家总喜欢逗寨子附近的霜牙狼崽子玩儿……”
“喂！彪子，咱可是能听到你在说啥，再乱说话把你舌头拔了！”斯塔耳朵一动，立马不满地瞪了他一眼，快步走进营地大门，径直问道，“咋样，营地这边一切正常吧？三叔他们在哪？”
“啊……一切安稳，没有异常动静。”彪子挠了挠后脑勺，老实回话，“三叔他们已经把那头成年霜虎押到崖角的囚笼里严加看守了，就等着它苏醒再做处置。”
说完，他的视线又黏在两只小虎身上，忍不住追问：“话说回来，大当家、白死神，这两只小家伙到底是……”
“这难道是那头霜虎的崽子？！”没等他问完，旁边的寨民已经凑近几步来到泽塔身旁，看清幼崽的样貌后，瞬间瞪大双眼，满脸震惊，“白死神……你们这是把那头大猫的崽子给抓回来了？！”
“没错。带回它们，也是为了后续谈判与审问多一层筹码……”
“阿塔回来啦！还有……白死神先生~！”
泽塔刚想开口解释，清脆活泼的喊声突然不远处传来。小琳脸上挂着灿烂的笑容，蹦蹦跳跳地朝众人的方向奔来，眼底满是雀跃：“你们可算回来啦——白死神先生，我还没好好感谢您呢！”
“你好，小琳。看来你已经完全缓过来了。”泽塔浅笑着颔首。
“嗯~托您和阿塔的福，我一点都不害怕啦！”小琳笑嘻嘻地贴上来，顺势抱住泽塔的手臂，底气十足地说道，“就算那头大猫再突然出现，我也绝对不会像刚才那样哭着求救了！”
“唔……喂——！小琳！”斯塔看着她黏在泽塔身边的模样，有些不满地撇了撇嘴，小声开口提醒，“咱就是说……你别一上来就缠着人家泽塔不放啊！”
“我只是想好好道谢而已嘛——”
“呜嗷……”
斯塔怀中的霜虎似乎是被这喧闹的氛围吵醒，懵懂地抬起脑袋，发出一阵软乎乎的呜咽。
“噫呀——！”小琳的尾巴瞬间炸毛，更加用力地抱紧了泽塔的胳膊。然而，还不等她冷静下来，目光再次落在了泽塔怀中的那只小霜虎——它此时也因为被挤得不舒服，低低吼出一声稚嫩的低吼。
“哇啊啊——？！”小琳吓得瞬间撒手，整个人踉跄着向后扑去，刚好撞进刚赶来的青花怀里，语无伦次地慌张嚷嚷，“青花！有、有、有大猫跟着回营地了！！”
“嘘……别怕，只是霜虎幼崽而已，还小得很，不伤人。”青花无奈地抬手轻拍她的后背安抚，抬眼望向两只毛茸茸的小家伙，眼底浮出几分好奇，“大当家、白死神，你们这是……？”
“啊……好小的大猫……”姗姗来迟的阿兹——那位耳朵总是耷拉起来的女人——也从青花身后探出头，轻掩着唇，满眼惊奇地小声惊叹，“这是当家的……从外头捡回来的？”
“呃，说来话长……”泽塔轻轻挠了挠后脑勺，看着围过来的众人，提议道：“总之，我们先找个地方安顿好这两个小家伙，之后再慢慢跟大家解释清楚吧。”
“我知道一处空棚，干净又僻静，很适合安置它们。”青花当即点头，主动引路，“跟我来吧。”