红薯种下去两个月，藤蔓爬满了整片地，叶子绿得发黑，层层叠叠的，风都吹不透。
赵老栓蹲在地头，把那根旱烟袋叼在嘴里，眯着眼看了半天，说了句“该挖一窝看看了”。
叶明蹲在他旁边，把那颗新道钉攥在手心里，点了点头。
赵老栓选了一窝长得最旺的，把锄头抡起来，轻轻刨下去。土松软，一锄头下去就翻开了。土坷垃底下露出几块红彤彤的东西，挤在一起，像一窝刚出生的老鼠，表皮光滑，带着细须。赵老栓蹲下来，用手把土扒开，把那几块红薯捡起来，在衣襟上擦了擦，翻来覆去地看。他的手在抖，不是怕，是激动。
“大人，成了。”赵老栓的声音有点发颤，把那几块红薯捧在手里，像捧着几个金元宝。
叶明接过一块，掂了掂。个头不算大，比拳头大一圈，但分量不轻。他掐了一点皮，里头是淡黄色的肉，渗出一丝白浆。凑近闻了闻，有一股淡淡的清香。这东西在地里才长了两个月，还没到收的时候，但已经能吃了。再长一个月，个头还能翻一番。
赵栓柱蹲在旁边，眼睛盯着那几块红薯，咽了口唾沫。“叶大人，能吃不？”
“能。”叶明把那块红薯递给他。赵栓柱接过去，在衣襟上擦了擦，咬了一口。嚼了两下，眼睛瞪圆了，腮帮子一鼓一鼓的，没说话，又咬了一口。嚼了半天，咽下去，说了两个字：“甜。比上次那个还甜。”
赵老栓也咬了一口，嚼着嚼着，眼眶红了。他把那半块红薯攥在手心里，蹲在地头，半天没说话。赵栓柱蹲在他旁边，把那颗旧道钉在锄头上敲了一下，叮。“赵大叔，您咋了？”
赵老栓用袖子擦了擦眼睛，声音有点哑。“俺种了半辈子地，麦子、玉米、谷子，都种过。没见过这东西，两个月就能吃，还甜。要是早几年有这东西，俺爹就不会饿死了。”他把那半块红薯塞进嘴里，嚼了嚼，咽下去了。
叶明让人把挖出来的那几块红薯送回京城，交给王管家。王管家把红薯洗干净，切成块，放在蒸笼里蒸了半个时辰。揭开锅盖的时候，蒸汽裹着一股甜香涌出来，满屋子都是。赵栓柱蹲在灶房门口，鼻子一抽一抽的，把那颗旧道钉在门槛上敲了一下，叮。
“王管家，熟了没？”
王管家用筷子戳了戳，软了。“熟了。”
赵栓柱第一个窜进去，端起一碗，顾不上烫，咬了一口，哈着气嚼了嚼，眼睛眯成了一条缝。叶明端了一碗，坐在堂屋里慢慢吃。红薯蒸得软烂，入口即化，甜而不腻，比他在穿越前吃过的还要甜。也许是地好，也许是水好，也许是品种好，总之是好。
张德明从里屋出来，端了一碗，尝了一口，推了推眼镜，没说话，又尝了一口，点了点头。王三蹲在角落里，手里端着碗，吃得很快，连吃了两碗，把碗放下，从怀里掏出本子，记了一笔——红薯味甘，口感软糯，可充饥，可作粮。写完了，合上本子塞进怀里，又端了一碗。
方孝直来的那天，叶明让人蒸了一锅红薯，端到堂屋里。方孝直拿起一块，翻来覆去地看了看，掰开，闻了闻，咬了一口，嚼得很慢。吃完了，把剩下的半块放在桌上，摘下眼镜擦了擦。
“这东西，能当主粮。”方孝直的声音不大，但每个字都说得很重，“产量高，不挑地，味道不差。京畿要是都种上，老百姓就不愁吃了。”
叶明把那颗旧道钉攥在手心里。“方先生，明年开春，我想在京畿各县推广。种子不够，从福建运。技术不够，让赵老栓去教。老百姓信不过，先试种，种成了再推广。”
方孝直端起茶杯喝了一口，慢慢放下。“推广的事，不能急。老百姓没见过这东西，你让他种，他不敢。得让他们看见收成，看见有人吃了没事，看见能卖钱。今年你在通州种成了，明年附近村子就会有人跟着种。后年，半个通州都种上了。大后年，京畿各县都种上了。不用你推，老百姓自己就会推。”
叶明把方孝直的话记在心里。老百姓自己就会推——这话说到了根子上。老百姓不傻，什么能吃饱，什么能卖钱，他们比谁都清楚。他只需要把种子和法子给他们，剩下的，他们自己会干。
红薯试种成功的消息传得很快。不到三天，通州附近几个村子的农户就跑到地里来看。赵老栓蹲在地头，手里拿着锄头，一边刨一边给大伙讲。怎么翻地，怎么下肥，怎么剪藤，怎么插秧，怎么浇水，什么时候收，一亩能收多少。他讲得口干舌燥，但脸上带着笑，牙齿在阳光下白得发亮。
一个老汉蹲在他旁边，手里拿着一块刚刨出来的红薯，翻来覆去地看。“老赵，这东西真能收两千斤？”
赵老栓把那块红薯拿过来，在衣襟上擦了擦，咬了一口，嚼了嚼。“你看看这长势，这才两个月，就这么大了。再长一个月，还得了？两千斤，只多不少。”
老汉把那块红薯接过去，也咬了一口，嚼着嚼着，眼睛亮了。“甜。比红苕甜。”
赵老栓把烟袋从腰后抽出来，点上，吧嗒吧嗒抽了两口。“明年开春，你也种点。种子我给你留，法子我教你。种成了，你家就不愁吃了。”
老汉点了点头，把那块红薯攥在手心里，没舍得吃完，揣进怀里。
傍晚的时候，叶明回到了京城。马车在叶府门口停下来，王管家开了门，手里提着一盏灯笼。
“大人，顾世子来了，在堂屋等着。”
叶明进了堂屋，顾慎正坐在桌边喝茶。他穿着一身便服，头发还是湿的，像是刚从澡堂子里出来。看见叶明进来，他把茶碗放下，从怀里掏出一封信递过来。
“安阳府那边的信。顾慎写的。”顾慎的声音不大，但每个字都说得很清楚。
叶明拆开信看了一遍。信上说安阳府的铁路已经修到了邢台，下一步往北修，跟京城的铁路接上。红薯的事他也听说了，说这东西要是能在安阳府种上，老百姓就能吃饱饭了。
信的最后写了一句：“叶兄，你在京城种红薯，我在安阳府修铁路。咱俩一个管吃，一个管行，把天下管好了。”
叶明把信折好收进怀里，嘴角弯了一下。
“叶兄，朝堂上又有人在说你的事。”顾慎把茶碗端起来，又放下了，“这回不是刘御史，是工部那个员外郎。他说你挪用铁路款项种地，请求朝廷派人核查。圣上把折子留中了，没批。”
叶明把那颗旧道钉在桌上轻轻敲了一下。“让他们递。递得越多，圣上越烦。圣上烦了，他们就没好果子吃了。”