一个月前，程海心中盘算着将女儿送往繁华的京城，希望她能在那里找到一位如意郎君。玉姝虽然对离开家乡有着一丝不舍，但是在父亲那充满期望与关怀的教诲下，她最终还是默默地点了点头。
玉姝已经到了适婚的年龄，周围许多同龄女子都开始谈论婚姻和心仪的对象。然而，玉姝却因为遵循孝道，为去世的母亲守孝三年，至今仍待字闺中。程海身为父亲，对女儿的未来充满了忧虑。他希望玉姝能有一个幸福美满的婚姻，但他在挑选女婿一事上感到无从下手。他的性别让他在挑选女婿时略显无力，他担心自己的眼光不够精准，无法为女儿选到一个好丈夫。
就在这时，京城的岳母与程海不谋而合，为他提供了一个绝佳的解决方案。秦母来信表示要接玉姝进京抚养，既是因为她思念外孙女儿，也是为了玉姝的婚事做准备。作为积年的老太君、超品的国公夫人，秦母希望能为玉姝在天子脚下的京城寻得一户四角俱全的人家。
程海视玉姝为掌上明珠，自幼便以独特的方式培养她，与世俗教养女儿之法有所不同。因此，他并未对女儿隐瞒此事，而是反复叮嘱她到了京城后要听从外祖母的教诲。他告诉玉姝：“到了那里后，万事都要听从你外祖母的安排。她老人家自然不会害了你。至于你的婚事，若有合适的人家，我会通过信件告知你。你且放宽心，若你不愿意，为父我也不会随意将你许人。”玉姝明白父亲的苦心，不舍地流下了眼泪。
程海安慰她道：“傻孩子，你只是去那里住几年，我们父女不是再也不能相见。况且我的任期即将满期，未来是否能继续做这盐政使都未可知。”
玉姝听他话中似有未尽之意，忙道：“爹爹的意思，莫非是……”
程海叹道：“皇帝的身体状况日益恶化，他向来体弱多病，尽管现在还年轻，但是……你也知道，政权更迭意味着官员换血，我在盐运使的位置上已经干了三任，不知有多少人对此垂涎三尺，及早退下来反而是件好事。”他们聊了很久，程海又叮嘱了衣食住行等各方面的事宜。为了避免让女儿担心，他又开始谈论一些日常琐事。
程海又道：“我已经托付了萧璟先生照拂你。他虽然年轻，但是最妥当不过。你若有什么为难之事，就叫林嬷嬷去找他。我相信他定能信得过。”玉姝知道父亲对她这位西席极为推崇信任，因此并不感到意外。她自己对萧璟的学识也深感敬佩，虽然未曾见过他的样貌，但心中已与他亲近无比。
夜已深了，丫鬟来催二人歇息。程海和玉姝又说了一些临别之语后才各自休息。
到了次日，玉姝拜别了慈父，又是一番依依不舍。此时正是初春时节，运河上的水势和缓，船行得不快不慢。虽然沿岸风景稍显单调，但玉姝从未离开过江南，每日在丫鬟奶娘的陪侍下赏春景，也把那离情别绪稍减了几分。
在船行至湖阳境内的一天里，忽然下起了暴雨。程海心中不禁担忧起女儿来，但他知道他不能乱了分寸。