万泰四年六月，西南行省临关府，叶家。
青砖墨瓦的府邸外，几辆马车停在高大门檐下，一名坐在行椅上的少女被人缓缓从马车内推出。
布政使叶正平听闻府内侍从通报了消息后，立即将来人请进了叶府正堂。
谢家近几月以来风波不断，这是全天下都人尽皆知的，叶正平也不例外。谢大公子于不久前辞世，谢家人却在这个关头前来拜访叶府，还带着众多赔礼，来意已很明确。
想到这，叶正平在心底深深叹了口气。
或许别人看不出来谢家先后交付兵权、禁城遇刺背后的深意，但他为官二十余年，还是能从这些事中猜出些许来龙去脉的。
这一切必然与阉党脱不开关系。
谢家如今自身难保，才只好前来退除与叶家的婚约。
念头中一经划过“自身难保”四个字，他便再次暗叹了口气，心中也升起些不解。
这谢家既是来退婚的，为何前来拜访叶府之人，却是这年岁不大的谢家嫡女？
叶正平转而看向府堂内那位谢家嫡女，只见她虽举止大方、气度不凡，但面色却极为苍白虚弱，不时还会剧烈咳嗽起来，显然是因谢家最近的风波而有些心力交瘁。
叶正平看着这病弱的谢家嫡女，竟一时之间不知该说些什么好。
谢嘉宁却先开了口，有礼地道：“晚辈谢氏嘉宁，贸然代父登门拜访叶府，属实唐突，先给叶大人赔个不是。”
叶正平连忙摆了摆手：“不碍事，不碍事。”叶家与谢家向来交好，如今谢家有难，还能顾念着往日的关系和体面前来叶家赔礼，已是给了十足的诚意。
谢嘉宁继续轻声解释说：“晚辈此番之所以代父拜访叶大人，是因家父于年初时便突发重疾，如今尚未痊愈，故无法亲自前来。家母也因不久前家兄于紫禁城遇刺一事，卧病在榻。而晚辈的另一嫡兄则于几日以前离开了临关府，前去迎接京城派来的送棺队伍，因此晚辈才只得独自前来代谢家同叶大人赔罪……”
叶正平越听越觉得谢家实在是太过凄惨，又一次长叹了口气，难怪今日是谢家嫡女前来造访叶府，原来是因谢家已无他人能挑起大梁，这谢家人也当真是苦命。
叶正平不禁沉声感叹了句：“唉，你这孩子，也是有心了。”
谢嘉宁开始说起正题：“晚辈今日前来拜访，主要还是因着家兄与叶姐姐此前订下的婚约，如今谢家遭逢变故，这婚约已算是半途而废，不知叶大人如何看待……”
她话还未说完，突然就有一道急促而强烈的脚步声从府堂外传来，那女子人还未到，便先行高声阻止道。
“等等，我不同意退婚！”
谢嘉宁被这一声高喝骤然打断，不由闻声望去，只见是一身形高瘦、气势凛然的女子大步走进了厅堂。
叶正平见到来人，眉间一惊，随即扬声批评道：“晚怡，退下，不得无礼。”
叶晚怡不顾父亲的阻拦，毅然决然地走到谢嘉宁面前，刚想开口再说些什么，却骤然瞧见她座下的行椅，下意识止住了话语。
叶晚怡眸中一惊，她此前没见过这位谢家嫡女，不知她原来双腿有疾。然而紧接着，叶晚怡便察觉到自己的惊讶与停顿太过明显，顿时暗暗自责起来。
她想，自己这无礼的举动怕是已经伤到了这位谢妹妹。
可令叶晚怡出乎意料的是，当她有些惭愧地再次抬起眼望向谢嘉宁时，却只对上了一双平和无波的眼眸。
那眸子里半点伤神的情绪都没有，徒剩下一望无际的沉静。
叶晚怡陡然一怔，仿佛陷入了那双清眸里，还没等反应过来，就听对方忽而客气地轻声询问。
“叶姐姐，你为何不愿与谢家退婚？你应是知道，我兄长如今已经辞世，若不退婚，恐会耽误了你。”
听闻这话，叶晚怡先是意味不明地看了一眼自己的父亲叶正平，才凝声陈述。
“此事说来话长……谢妹妹，你应是知晓，如今这世道对于曾经有过婚约的女子，即便是顺利退了婚，也少有世家愿意再上门提亲。尤其谢叶两家情况特殊，待今日退婚一事传出去，我身上必会被安以‘克夫’之名。”
谢叶两家于万泰三年秋堪堪定下婚约，转眼不过几个月的功夫，叶晚怡还没进门，谢家便接连出事，甚至与叶晚怡订下婚约的谢大公子谢源景还不幸遇刺辞世。
此事一出，叶晚怡的名声便已跌至谷底，若今日再退了婚，恐会给整个叶家都带来诸多风言风语。
谢嘉宁陷入沉默，半晌，她有些歉疚地开口：“原是如此，这的确是我思虑不周了。”说着，又忍不住掩着帕子剧烈咳嗽了两声。
堂内一时陷入了沉默。
叶晚怡望着她歉疚垂眸的模样，不知为何，心底也随之升起一股说不出来的难受滋味，但余光一瞥见叶正平，似是想起了什么，面色挣扎了起来。
良久，叶晚怡像是终于下定决心般，猛地抬起头，“谢妹妹，我有一提议，不知你可否代表谢家考虑一下？”
谢嘉宁抬眸看向她，缓声回：“叶姐姐但说无妨。”
叶晚怡咬了咬牙，豁出去说道：“谢家与叶家的婚约，可否继续保留？我与谢二公子同样年纪相仿……”
叶晚怡一说出口，便觉得脸上火辣辣的，倒不是害羞，她向来不是什么娇羞的性子，只是她认为当着这位谢妹妹的面主动提及更换婚约对象一事，又恰逢人家兄长刚离世不久，总归是有些失礼的。
但转念间，叶晚怡便又想起了叶家那件事，再度呼吸微促，眸色变得坚决起来。
谢嘉宁静静地盯着叶晚怡看了一会，片刻后忽然笑了笑，轻轻开口：“原来叶姐姐是如此有主见的女子。”
叶晚怡听着她轻言细语的声音，不知为何，通身陡然开始紧绷起来，竟生出一种自己的目的已被全然看透的错觉，就听她接着道。
“改婚约一事的确是个好办法，对谢家与叶家而言，都不会折损了名声。只是……”
谢嘉宁依旧神色自若地注视着她，话音却一转。
“叶姐姐，你并非是因为顾念叶家的名声和自己的清誉，才想着同谢家继续维持婚约的吧？”
她话音依旧平和，漆黑的眸子却慢慢转向一旁的叶正平，周身气势渐起，丝毫未因对方是长辈而有所退缩。
谢嘉宁不疾不徐地开口，嗓音中含有天然而生的淡淡沉威。
“叶大人，敢问叶家是因何事而有求于谢家？”