秦文环顾四周，熊熊火光映照着他紧绷如岩石的侧脸，阴影在深刻的轮廓上跳动：“刘川呢？窑厂出了这等塌天大祸，他这匠头死到哪里去了？”
一个身影从惊惶的人群中奋力挤上前。是个二十出头的年轻汉子，精壮如铁，皮肤黝黑发亮，一身短打被汗水烟灰浸透，紧裹着虬结的腱子肉。
他站姿沉稳，眼神虽带着惊悸，却并无寻常窑工那种六神无主的慌乱。“回东家，”汉子躬身抱拳，声音带着砂石摩擦般的粗粝，“小的叫祖风。刘匠头三天前就动身去刘县了。工坊缺熟手，他说回老家寻摸几个靠得住的老把式来。”
“祖风？”秦文心中一动。这姓氏在大梁颇为少见，隐约记得是某个以军功起家、如今已显颓势的武勋旁支。此刻不是深究根底的时候。“大头？刘川不在，窑厂谁当家？谁值夜？”秦文的声音陡然转冷，如同数九寒冬的冰锥。
祖风眼神飞快地闪烁了一下，喉头滚动，压低了声音：“大头管事……他……他安排了夜班的活计，说……说去前楼喝点酒驱驱寒，暖暖身子……让小的们盯紧点……”
“什么？！”一股邪火“腾”地直冲秦文头顶，烧得他眼前发黑。值夜主事擅离职守，跑去饮酒作乐，置一厂工匠性命于儿戏。这已不是失职，是赤裸裸的草菅人命。这大头，当初不过是看其流民可怜，又懂点烧窑的皮毛才收留提拔，竟如此烂泥扶不上墙！
“丁南！”秦文厉声喝道，声音如同炸雷。
“在！”护卫丁南跨步上前，手已按在刀柄上。
“认得大头那混账吧？带人，立刻去前楼！给我把他‘请’回来！绑也要绑来！立刻！马上！”秦文每一个字都淬着冰渣。
“得令！”丁南眼中寒光一闪，领着几个如狼似虎的护卫，旋风般冲入尚未散尽的夜色。
秦文闭上眼，狠狠吸了几口带着焦糊味的空气，强迫那几乎焚毁理智的怒火冷却下来。愤怒无用。他迅速指挥剩下的人清理现场危险残骸，扑灭零星余火，安抚那些瑟缩在角落、如同惊弓之鸟的工人。
这场爆炸，毁掉的何止是一台耗费心血的蒸汽机和几个工匠？它炸开的，是太福祥急速扩张下那层看似光鲜、实则千疮百孔的皮——摊子铺得太快，规矩没立住，人心，早就散了！这隐患，比那炸开的锅炉更致命！
约莫半个时辰，沉重的脚步声和拖拽声传来。丁南等人如同拖死狗般，将一个浑身瘫软、酒气熏天的身影掼在秦文面前的焦土上。
正是大头。他被眼前的修罗景象和满地哀嚎彻底吓破了胆，酒意瞬间化作冷汗流遍全身。
他手脚并用地爬到秦文脚下，涕泪横流，磕头如捣蒜，额头重重撞在冰冷的碎石上，发出沉闷的响声：
“东……东家……饶命！饶命啊东家！小人……小人该死！小人猪油蒙了心……就……就离开了那么一小会儿……就一小会儿啊……”他语无伦次，浑身抖得如同秋风中的落叶。
秦文居高临下地看着脚下这滩烂泥，眼中没有丝毫温度，只有深不见底的失望和冰冷的漠然。
他缓缓开口，声音不高，却字字如重锤，狠狠砸在大头的心尖上：
“一小会儿？你可知你贪图这一小会儿杯中之物，害了多少条性命？毁了多少人心血？你身为管事，擅离职守，玩忽职守，致使工坊遭此浩劫，匠人身受酷刑！你告诉我，”
秦文的声音陡然拔高，带着雷霆之威，“你的贱命，值多少银钱？抵得过这些兄弟的断手断脚？抵得过那些被活活烫熟的皮肉？抵得过这台铁疙瘩？嗯？”
大头面如金纸，嘴唇哆嗦着，一个字也吐不出来，整个人如同被抽掉了脊梁骨，彻底瘫软在地，裤裆处迅速洇开一片深色的湿痕，骚臭味弥漫开来。
秦文闭上眼，强压下心头那股立刻下令将其乱棍打死的暴戾冲动。打死他容易，如何善后？如何杜绝后患？这才是根本！他冷冷开口，声音如同宣判：
“来人，把这混账东西拖下去！严加看管！等刘川回来，让他自己处置”
言罢，秦文不再看那狼藉的废墟和瘫软如泥的大头一眼，翻身上马。跳跃的火光在他身后拉出一道长长的、疲惫而沉重的影子。
回到福祥楼书房，已是后半夜。油灯重新点燃，昏黄的光晕却再也驱不散秦文心头厚重的阴霾。蒸汽机那毁灭性的爆炸声犹在耳畔轰鸣，伤者撕心裂肺的哀嚎如跗骨之蛆缠绕着他的神经。
他重重坐在圈椅里，疲惫地揉着突突直跳的太阳穴。纸，蒸汽机，车床……没有稳定可靠的动力，没有精密的加工能力，他脑子里那些来自另一个时代的璀璨明珠，如同被死死锁在铁匣之中，纵有万丈光华，也难以照亮这个蒙昧的世界半分！
“东家，您回来了。烫烫脚吧，松泛松泛筋骨。”冬荷端着一盆温度恰好的温水，轻手轻脚地进来。
她不由分说地蹲下身，熟练而轻柔地替秦文脱下沾满泥灰烟炱、几乎看不出本色的靴袜，将他冰冷僵硬的双足浸入温热的清水中。
恰到好处的暖意从脚底丝丝缕缕蔓延上来，带来一丝劫后余生般的微弱慰藉。
这一刻，秦文才真切地体会到，为何世人皆如飞蛾扑火般追逐权力与财富——这被人精心服侍、妥帖照料的安逸，确乎是抚慰身心创痛的良药，让人沉溺。
“以后不必等我到这般时辰，”秦文看着冬荷低垂眼睫、温顺如羔羊般的侧脸，语气缓和了些，“明日还要帮香草操持早饭，多歇息才是。”
“东家放心，”冬荷手上力道均匀地按压着秦文脚踝的穴位，声音轻柔似水，“香草姐那边如今添了帮手了，冯五哥认下的那个‘妹妹’翠云在灶上帮衬着，轻快多了。”
“冯五的妹妹？”秦文微感诧异，“倒从未听他提起过家中还有亲人。”
“听香草姐说，也不是亲骨肉，”冬荷细声解释，“原是城里一户败落盐商家的小丫鬟。从前冯五哥最落魄、在街角冻得半死那会儿，她曾偷偷塞过两个热乎的杂面馍馍。年前那户人家败了个底掉，把她当累赘赶了出来，腿也摔折了，就扔在路边等死。正巧冯五哥走货遇见，就给背了回来，咬牙掏钱请大夫接骨治伤。翠云姐无依无靠，好了后就留下来帮衬香草姐了。手脚麻利得很，人也本分。”
秦文闻言，点了点头。冯五此举，倒是颇重情义，也算为香草分去不少辛劳。“嗯，既入了门，便是自家人。工钱饭食，按咱们铺子里的规矩，不可亏待。”他深知，善待手下，予其温饱归属，方能真正收拢人心，聚沙成塔。
“翠云姐每月领八百钱呢，吃住都在咱们后院，冯五哥和香草姐待她跟亲妹子似的。”冬荷语气里带着一丝不易察觉的羡慕，更多的是一种身处此地的踏实。
秦文“嗯”了一声，闭上眼，身体向后靠去，试图攫取这片刻的安宁。然而，窑厂那地狱般的景象——扭曲的钢铁、焦黑的肢体、绝望的哀嚎——却如同鬼魅的画卷，一遍遍在他脑中回放，挥之不去。