话说陈登给刘备出了个主意：“曹操最害怕的是袁绍。袁绍那家伙占据了冀州、青州、幽州、并州等地，手下有百万大军，文官武将一大堆。咱们现在何不写封信，派人去求援呢？”
刘备疑惑道：“我和袁绍以前没什么交情，最近还打败了他的弟弟，他怎么可能帮我？”
陈登笑着说：“这里有个和袁绍家三代都有交情的人，如果他写封信给袁绍，袁绍肯定会来帮忙。”
刘备好奇地问是谁，陈登说：“这个人不就是你平时特别尊敬的郑康成先生吗？”
刘备一拍脑袋：“对啊，是郑玄先生！”
郑玄，字玄，是个博学多才的人，曾经是马融的学生。马融讲课时总是摆出一副高高在上的样子，前面坐着学生，后面还有乐队，旁边还有一群美女。郑玄听课三年，眼睛都不斜视一下，马融对他佩服得五体投地。
郑玄学成回家后，马融赞叹道：“真正掌握我学问精髓的，只有郑玄一个人！”
郑玄家里的丫鬟们都能背诵《诗经》。有一次，一个丫鬟惹郑玄生气了，郑玄让她跪在台阶前。
另一个丫鬟开玩笑问她：“你怎么跪在泥里啊？”
丫鬟机智地回答：“我轻轻地走过去，正好碰到他生气。”郑玄的风度就是这样优雅。
桓帝时期，郑玄当过尚书，后来因为十常侍之乱，他辞职回乡，住在徐州。刘备在涿郡时，曾经拜郑玄为师；后来当上徐州牧，也经常去请教郑玄，对他非常尊敬。
这次刘备想起郑玄，非常高兴，就和陈登一起去郑玄家，请求他写信。郑玄很爽快地答应了，写了一封信，交给刘备。刘备派孙乾连夜带着信去见袁绍。
袁绍看了信，心里琢磨：“刘备打败了我的弟弟，按理说我不应该帮他；但看在郑尚书的面子上，我还是得去救他。”
于是他召集文武官员，讨论是否出兵攻打曹操。
谋士田丰说：“咱们已经打了好几年仗，百姓疲惫，仓库里也没有存粮，不能再发动大规模的军队了。应该先派人去向天子报捷，如果天子不同意，再公开指责曹操阻碍我们的道路，然后派兵驻扎在黎阳，增加船只，准备军械，分派精兵驻守边境。三年之内，大事可成。”
谋士审配反对说：“不对。以您的神武，控制着河朔的强盛，讨伐曹操就像翻掌一样容易，何必拖延时间呢？”
谋士沮授说：“取胜的策略不在于人多势众。曹操的法令执行严格，士兵训练有素，和公孙瓒的情况不一样。现在放弃报捷的好策略，发动没有正当理由的战争，我认为这不合适。”
谋士郭图说：“不对。讨伐曹操怎么能说没有正当理由呢？您应该及时决定大业。希望听从郑尚书的话，和刘备一起维护正义，消灭曹操，这样既符合天意，也符合民心，实在是再好不过了！”
四个人争论不休，袁绍犹豫不决。这时，许攸和荀谌走了进来。
袁绍说：“你们俩见识广，看看该怎么办。”
两人行礼后，袁绍问：“郑尚书来信，让我出兵帮助刘备，攻打曹操。我应该出兵吗？”
两人齐声说：“您以多胜少，以强攻弱，讨伐汉贼，扶持王室：出兵是正确的。”
袁绍说：“你们的看法正好符合我的想法。”
于是开始准备出兵。他先让孙乾回去告诉郑玄，并约定刘备准备接应；
然后命令审配、逢纪统领军队，田丰、荀谌、许攸担任谋士，颜良、文丑担任将军，出动十五万骑兵和十五万步兵，总共三十万精兵，向黎阳进发。