进入南楚境内，马车行驶速度并未减缓。沈薇也没闲着，每日按时喝药养好身体，闲暇之余撩开车帘子，观察南楚民生百态。
南楚前些年内战不断，百姓日子过得艰难。李元礼以雷霆铁血手段稳固皇位后，颁布一系列革新策略，杀了大半的贪官和地方恶霸，南楚渐渐恢复元气，百姓日子过得还行。
大概是受到南楚开国女帝的影响，南楚人民风开放，百姓喜欢冒险和探索，性格里慕强。在外做生意的南楚商人极多，四处做生意，可谓满大陆开花。
马车沿着官道，朝南楚的皇城丽京出发。沈薇坐在马车里，一边品尝南楚特有的糟粕小圆子，一边询问马车外行走的宫女：“听闻，南边沿海有座巨大的观音像，此事当真？那佛像有多大？”
宫女是李元礼派来照顾沈薇的，名字叫采珠。
一路上，沈薇拉着采珠问长问短，像个初入异国的旅人，对什么都充满好奇。
采珠都被问烦了。
采珠面无表情回答：“回姑娘的话——南海的确有观音古像。百年前，女帝病重，皇夫派人铸造观音像为女帝祈福。观音像有六丈高，百年来几经翻修，至今屹立于海边。”
沈薇啧了声：“这皇夫还挺痴情的。”
沈薇又问：“丽京可有什么好玩的、好吃的？丽京最近流行何种话本子？庆国可有什么商铺开在丽京？”
采珠：...
沈薇这一路上问长问短，采珠唾沫都快说干了，喉咙都哑了。
采珠实在不明白，皇帝杀伐果断英勇无双，为何会千里迢迢亲自去接回一个东临渔家女。
宫里又不缺美人。
采珠视线落到沈薇黝黑的面庞上，不禁暗暗咋舌。这渔家女平平无奇的相貌，甚至还不如宫里的宫女，难道皇上口味变了，喜欢这种相貌丑陋的女子？
采珠心里叹口气，继续回答：“回姑娘的话，丽京是南楚最繁华的大城，不逊庆国燕京，如今城里最流行的...”
采珠耐心回答。
沈薇侧耳倾听，频频点头。
采珠看沈薇平平无奇的面孔，这渔家女看起来也就十五六岁，稚嫩年轻，一看便是心无城府。等进了宫，不知要被多少嫔妃盯上。
出于好心，采珠提醒沈薇：“姑娘，你进了后宫，应该会被封为婕妤，运气好能封个贵人。你切记得，在宫里除了皇上，万万不能得罪两个人。”
沈薇浅尝一口南楚特色清茶，眉微挑，笑盈盈道：“哪两个人？”
采珠面色凝重，怜悯地看了眼沈薇：“一个是琴妃拓跋氏，一个是九皇子。”
多年前李元礼以铁血手段登基后，后宫里的宫嫔数量不少。但没见他特别宠爱谁，女人于他而言，不过是玩物。
直到十几年前，南楚皇室内乱，丞相之女拓跋氏奋不顾身替李元礼挡了一刀。李元礼平定皇室之乱后，封了拓跋氏为琴妃，拓跋氏渐渐坐稳了后宫第一把椅子，统管后宫。
李元礼亲自出京，将沈薇接了回来，此事已经在皇城传开了。沈薇进了南楚后宫，肯定会遭到琴妃的磋磨。
沈薇托腮：“那九皇子又是怎么回事？”
提起九皇子，采珠脸上划过一丝古怪的恐惧，她正要回答，前面传来侍卫齐刷刷的跪地声。
采珠连忙跪在地上。
李元礼来了。
他掀开马车帘，走进沈薇的马车里。李元礼眉眼噙着笑意：“朕陪你进宫。”
沈薇反问：“我不想进宫，能把我关在丽京城里吗？”
李元礼淡笑：“不能。”
沈薇无话可说。
马车沿着皇家官道，缓缓驶入巍峨浩瀚的南楚皇宫。沈薇低着头饮茶，李元礼端详她的面庞，道：“这一路你吃吃喝喝，倒是过得自在。”
沈薇不像是阶下囚，她仿佛是来南楚旅行。
一路品尝了不少南楚美食佳肴。
沈薇指间摩挲茶杯，平静道：“哭也是一天，笑也是一天。日子怎么过全在于我。”
反正暂时死不了，就当旅游咯。
李元礼轻笑出声。不愧是沈薇，依然是他记忆里的沈薇。
马车驶入南楚皇宫，丽京连续下了几天的雨，偏偏今日阳光明媚凛冽，皇城笼罩在刺眼的光华之下，原本充满肃杀压抑的皇城，多了几分暖意。
沈薇出现后，连雾沉沉的天幕也变成晴空。
李元礼想，哪怕沈薇不是属于这个时代的花朵，他也要强行留下她，让她深深扎根在这片土壤里。
...
...
李元礼给沈薇安排的住所，是后宫里的长乐宫，南楚历代皇后的居所。
宫墙巍峨，宫女太监足足二十人，华丽恢弘，院子里种满明艳的蔷薇花。
沈薇视线落到那满院子的蔷薇上，嘴角默默抽了抽。
她讨厌蔷薇！
李元礼带沈薇在长乐宫转了一圈，将沈薇安置妥当后，李元礼前去处理朝政。沈薇孤零零地坐在豪华的主座上，望着乌压压跪在地上的宫人，她有种被关进金笼子的错觉。
“备水，备新衣，我要沐浴。”沈薇指尖抵着眉心。
她语气平淡，却有种上位者的不怒自威。
宫人们暗中咋舌，忙低头去办事。
采珠给沈薇端来茶水，心里吃惊。这一路上，采珠并没把沈薇当回事，只以为她是皇上临时看上的姑娘。
谁知道，皇上居然将她安置在长乐宫！
长乐宫，在百年前是南楚女帝和皇夫的居住宫殿，后来成为历代皇后的行宫。
采珠不禁开始浮想联翩，难道皇上打算立一个渔家女当皇后？
沈薇喝口茶润嗓子，吩咐采珠：“你找人把院子里的蔷薇砍了，换上其他的花草。”
采珠小声提醒：“姑娘，长乐宫的蔷薇是皇上种的，不能砍掉。”
沈薇淡淡瞥了眼采珠。
那眼神轻飘飘的，却如尖锐的利剑，一下刺进采珠的心脏里，让采珠不禁想到宫里那位琴妃娘娘。
明明只是一个渔家女，怎么迈进宫里，气质忽然变了个人似的。
最终，采珠只能硬着头皮去求见李元礼，将沈薇的诉求告知。谁知那位素来不苟言笑的帝王只是笑了笑，说了句“都听她的”。