宋弈被那家丁领到闻香楼一个包间，推开门，“宋大人，我家大人在里面等你。”
宋弈深深吸了一口气，又吐出来，这才抬脚进去。
他一进去，那家丁便把门关上了。
白时站在门外等着。
宋弈绕过屏风，便看见坐在茶桌边的姚元昭。
宋弈扯开一个笑脸，忙迎上去拜道：“姚大人。”
姚元昭笑着抬手示意他坐：“宋大人，坐。”说着，提起茶壶给他斟了一杯茶。
宋弈带着疑惑笑道：“抱歉，让姚大人久等了，不知姚大人今日叫下官前来，有何指教？”
姚元昭挂着他惯用的那张皮笑肉不笑的脸，“没事就不能请宋大人喝个茶？”说着，他端起茶杯向宋弈示意。宋弈也跟着端起茶杯，随着抿了一口茶。
姚元昭喝着茶，将宋弈从上到下打量了一番，然后放下茶杯，道：“宋大人自从小宋大人去了南荒之后，不仅没有受到影响，反而一路官运亨通，一年之内连升四级，可是有什么诀窍？不妨说出来，与老夫分享分享。”
宋弈忽地神经一紧，脸上却不失礼貌地笑着，“姚大人说笑了。下官哪里有什么诀窍。不过是运气好罢了。”
姚元昭忽地睁大眼睛，惊奇道：“哦？是嘛。”他又端起茶杯喝茶，眼睛却盯着宋弈，盯得他如坐针毡。他突然开口问：“宋大人同武家有交情？”
宋弈脑袋里“铮”的一声，一根弦猛地绷紧，他飞快地回想姚家会在何时注意到他和武家的联系，脑海里蓦地浮现出那日武姑娘在茶楼打姚皓的事。看来，今日怕是来者不善。但他还是勉力挤出一个微笑，“交情倒是谈不上，就是有一次下官在被人偷了钱袋，是武家的那位小姐行侠仗义帮忙讨回来的，下官就请她吃了杯茶聊表谢意。而且，武家那样的门第，以下官的身份，是断然不敢高攀的。”
“哦？是嘛，原来如此。”姚元昭嘴角噙着笑，可眼睛里却全然没有笑意。
“本官还以为，宋大人是背靠着武家这棵大树，所以才一路平步青云呢？”他看着宋弈，眼里泛着冷光。
宋弈佯装吃惊道：“大人为何会这样想？京中谁人不知，武大将军身在北境，那武家母女在京中无权无势，连她们自己都无依无靠，又如何去给旁人当大树？”
姚元昭突然笑道：“宋大人知道就好。不过，武家不能当大树，本官却可以。不知宋大人可愿意和本官交个朋友？”
宋弈万万没想到，他竟然是来拉拢自己的，他脸上恰到好处地展现着意想不到的震惊表情，心中瞬间闪过无数说辞。他沉吟了片刻，起身拜道：“多谢姚大人抬爱，能得姚大人垂青，下官实感三生有幸。只是下官才疏学浅，能力低微，在朝中又没有门路，没什么能力为大人效劳，下官怕有负于大人这份抬爱之心。”
姚元昭多半是没料到他会拒绝，嘴角溢出一声浅浅的冷哼，“宋大人这是瞧不起本官？还是觉得本官这棵树不能给你乘凉？”
宋弈忙拜道：“大人恕罪，下官的亲弟前年因罪流放，下官深感痛心，而今双亲已经年迈，身边只有下官这一个儿子，下官一心只想好好侍奉双亲，没有别的想法。还望大人明鉴。”
姚元昭冷笑道：“哼！原来宋大人喜欢敬酒不吃吃罚酒。实话跟你说了，在这朝中，你若无根基，或许能待得了一时，却终究无法长久。你若是识相，就该好好考虑考虑本官的话，早日找个靠山。否则，城门失火殃及池鱼，你以为你又能独善其身到几时？”说着，姚元昭将手中的茶杯往桌子上一放，“本官再给你一次机会。”他定定地看着宋弈，逼着他立即做抉择。
宋弈额头上沁出了冷汗，他迟疑良久，淡笑着又拜了一拜：“多谢姚大人，下官自知身份低微，配不上姚大人的抬爱，还请姚大人高抬贵手。”
姚元昭猛地一拍桌子，“好你个宋弈！你以为你是个什么东西？高抬贵手？你也配！本官给你机会，是看得起你，既然你不识抬举，从今往后在朝堂上，你我便是敌非友。你不愿靠这棵大树，有得是人愿意靠。那本官就拭目以待，看看你的骨头究竟能硬到几时！”说着，姚元昭“哼”地一声，一甩袖子，大步出去了。
宋弈站在原地，背后不禁发凉，腿也有些发抖。
这是他第一次和世家正面交锋。从今而后，平静的日子，怕是不会再有了。
既然姚元昭注意到了他的升迁问题，那么必定不止他一个人发现了。
他深吸一口气，也出去了。
白时见他出来时神色不对，也不敢多问，便道：“大人，直接回府吗？”
宋弈道：“不，进宫。”
姚元昭私下约见他的事若被陛下知晓，恐怕会徒生猜忌。他得尽快向陛下秉明。
勤政殿。
“什么？姚元昭竟然想拉拢你？”明德帝手上还拿着折子，诧异道。
“是。”宋弈道。
“那你如何回他的？”明德帝玩味地看着他。
宋弈便将与姚元昭的对话内容，一五一十向明德帝说了。
“呵！他们这是横行霸道惯了，真以为他们在这京中能只手遮天了！”明德帝将手中的折子猛地掼到地上。
“陛下息怒，微臣担心他们后面会有动作，扰乱陛下的计划，所以特来向陛下请示。”宋弈道。
明德帝起身，走到台阶上，自上而下垂眸看着宋弈，和在太后面前表现出的那种乖巧截然相反，此刻，他是一个帝王：“那你为何不先假意答应他，既能保全自己，还能为朕收集情报？”
宋弈慌忙跪下，俯首道：“陛下，微臣万万不敢！”
“为何不敢？”明德帝向前下了两步台阶。
宋弈直起身，拱手道：“微臣自决心追随陛下的那日起，就从未想过任何退路，哪怕只是假意也不行。若微臣假意投靠，固然可以为陛下提供一些情报，但难保不会在他们的威逼利诱下生出二心。更何况，微臣既然可以假意投靠他们，自然也可假意敷衍陛下。若微臣是这样的人，陛下难道还敢用微臣吗？”他大约是说得激动，眼眶微红，心里更是莫名生出了些委屈。都道一臣不侍二主，陛下这样说，真的令他伤心。
明德帝见他这样认真，不禁失笑，“爱卿莫要激动，朕只是开个玩笑而已。”明德帝走下台阶，扶他起身，“快起来。”
宋弈起身站直。
“但以姚元昭那小肚鸡肠的脾性，你今日拒绝了他，恐怕日后会找你麻烦。你自己要有个心理准备。”明德帝道。
宋弈拜道：“陛下，为长远计，以防微臣出什么岔子，还请陛下早些另做打算。目前，留在京中的人手里，邹桐和黄光禄都可信任，他们二人处事也都小心谨慎……”
明德帝抬手止住了他的话，“这些日后再说，朕不信这仗还没开始打，你就这样投降了。”
宋弈忙拜道：“陛下，微臣只是担心会因为自己影响陛下的大计。”
“你的提议，朕自会考虑。但你自己也要想法子保全自己。这天下之大，能真正真心待朕的，也没有几个人。朕也不希望你出什么事。”
宋弈顿了一下，重重地拜了一拜，“是……”