回师途中，齐桓公郁郁不乐。自己执意不听从管仲、鲍叔的劝阻，结果徒劳无功，觉得无面目去见管、鲍。
齐桓公行至历下，只见处处泉水清澈，柳树成荫，更有一片湖水，碧波荡漾，一望无际，水天相连。六月正是暑热之时，在柳荫下、清泉边暑气顿消。齐桓公让高子、国子率师先回，他只留下近侍护卫，住进历下行宫，天天游湖赏泉，排解郁闷，不愿还都。
一日，齐桓公只带三、五名侍从，都身穿常服在湖边闲逛，看见湖边柳荫中有一座房屋，四周清溪环绕，绿柳拂墙，环境十分幽雅，走近一看，青砖灰瓦，高大敞亮，正面门脸上挂着一面大大的牌匾，上面刻有四个大字：鱼羊食馆，字用红漆描过，鲜红欲滴，在绿柳拂扬之中，更是分外醒目。
忽然，一阵微风吹过，一股香气随风而来，似鱼香又似肉香，从来没有闻到过，十分诱人。齐桓公不禁接连吸了几下鼻子，顺着香气朝屋中走去。走进去一看，原来是个饭庄，里边整洁宽敞，十几条桌几摆放有序，可容纳十几人同时就餐。由于不是饭点，食客并不多，只有两人对面而坐，看上去像是商人，中间桌几上摆着两个大盘子，各盛着一条长长的大鲤鱼，肚子鼓鼓的，油光光的，散发着香气。
齐桓公也到一条桌几前坐下，侍从也不说话，一个站在他的身后，其他的站在门口。店中仆役见这几人穿戴整齐，气度不凡，非富即贵，急忙快步过来，恭恭敬敬地施礼道：欢迎大人光临，请问大人所需，小人听从吩咐。说着，双手递上一块丝帛，上面用红漆写满了菜名。侍从上前接过，展开让齐桓公过目。齐桓公却并不去看，只是用手一指那鲤鱼道：也给我上一条鱼。仆役听后，连声应诺，说一声大人稍候，快步退下。
不一会，一条又肥又大的鲤鱼端了上来。这端鱼的人不是先前的那个仆役，而是一个二十岁出头的青年，生得唇红齿白，十分俊朗，明明是男子，却有几分女儿像。他小心地把鱼放到齐桓公面前，并不离去，垂手立于一旁，说道：“大人真有眼力，这道菜是本店的招牌菜。”
齐桓公并不理会，接过侍从递来的筷箸，自顾自地品尝眼前那条鲤鱼。这鱼明显是用油炸过，油亮金黄，外酥里嫩，拨开鱼肚子一看，里面竟是包着一肚子羊肉，香气浓郁，扑鼻而来。齐桓公不禁又深深地吸了一口气，夹起一块羊肉放入口中，立马感到鲜美异常，口颊生香，禁不住道一声：“好味道！”
那俊俏男子道：“这道菜叫鱼腹藏羊肉，是小人所创。”
齐桓公瞟了俊俏男子一眼，问道：“你是何人？”
“小人易牙。”易牙十分恭敬。他本是徐国人，自幼研习厨艺，会一手好菜，年纪轻轻就已经名气远扬。但他虽是名厨，却志不在此，不甘心只是烹调鱼虾，总想烹调天下。徐是小国，他不想埋没于此地，于是来到齐国。听说齐侯不拘一格招揽天下贤士，他想一试，但烹调小技难登大雅之堂，自己除了烹调别无所长，又无人引荐，在临淄数月，又流落历下 ，在这湖边开一食馆度日。这湖中盛产鲤鱼，易牙就地取材，创出了鱼腹藏羊肉这道名菜，四方商人多闻名而来，这食馆生意十分兴旺。刚才仆役对他说起，馆中来了几位食客，不似一般人物，又不像商贾，定是显贵无疑。易牙听了，偷眼来看，见齐桓公等人个个仪表堂堂，气宇轩昂，便不用仆役，亲自送上鱼来。
“看不出你小小年纪，竟有如此手艺。”
“不瞒大人，小人自幼习厨。小人长于品味，临淄有淄水、渑水，二水相邻，无人能够分辨两条河水有何不同，但小人品之，可立马分辨出哪是淄水之水、哪是渑水之水。”
“你有如此本事？”
“天赋小人异常味觉，此正是天下厨工不及小人之处。厨艺高下全在于味，味之美全在于烹与调。烹，火候适中也；调，酸甜咸淡宜口也。”
“好一个味之美全在烹与调！”齐桓公见此人生得俊俏，口齿伶俐，言语谦恭，自然有些喜欢，与他一边交谈，一边品尝鱼腹藏羊肉，不知不觉已经吃完，咂咂嘴，似乎有些意犹未尽。
齐桓公吩咐侍从：“看赏。”
侍从从怀中掏出一枚刀币，放到长几上。
齐桓公起身离去，易牙恭送到门外。齐桓公回头端详着鱼羊食馆的牌匾道，没想到鱼与羊在一起，味道竟如此鲜美。他指着鱼羊二字，对易牙道：“鱼羊二字并到一起，就是鲜字，不如就叫鲜食馆吧！”易牙听了，连忙应承。
齐桓公说完，扬长而去。在路上他吩咐侍从，让这易牙到行宫中做几天饭。
一名侍从返回食馆，向易牙传达齐桓公旨意。易牙一听，喜出望外。他只觉得那人相貌不凡，却没想到是当今君上。他慌忙跟随那侍从入宫不提。
易牙使出浑身解数，要博得君上满意。一连三日，齐桓公饭食顿顿不重样。每顿十余道菜品，道道鲜美。齐桓公从来没有想过，吃饭是如此幸福的一件事情。每顿饭都细细品味，不知不觉就吃得饱饱的，总是心中暗恨肚子小，总是还想多吃几口。
这天，易牙侍候齐桓公吃完，陪着小心问道，君上想吃什么，尽管吩咐，小人一定尽心准备。齐桓公满足地看着易牙说道，寡人身为一国之君，什么没有吃过，只是没有你做得合口。说着哈哈一笑。这几日，他心情大好，忘形在湖光山色之中，品着美食，清亮的泉水冲淡了伐鲁失败的懊恼。他起身抚摸着肚子，打一个饱嗝，得意地说道：“寡人未曾品尝的，恐怕只有人肉矣！”
明日早餐，易牙呈上一罐肉羮，齐桓公一尝，肉质细腻嫩滑，味道十分鲜美。齐桓公连喝两碗，然后问道：“这是何肉，如此鲜嫩？”
易牙见问，跪倒在地，两眼垂泪，哽咽着说道：“回君上，这是人肉。”
齐桓公一听，掷下碗箸，失声问道：“你说什么？”
易牙已是泪流满面。他说：“这是奴才的小儿，刚刚三岁。奴才昨日听说君上未曾吃过人肉，不敢以私下之爱耽误君上之口欲，今割爱供君上品尝。”
齐桓公惊讶地合不上嘴，指着易牙叱道：“寡人不过一句戏言而已，你竟然……”
易牙却抹把眼泪，泪眼汪汪却又十分果决地说道：“奴才为了君上什么都可以舍弃，何吝一子！”
齐桓公心里一阵感动，想不到这易牙竟如此忠心于寡人！
从此，齐桓公让易牙留在身边，为他主厨，视为心腹。