梁祯设在宛城的绥靖府，是三个绥靖府中，唯一一个不以州名，而是以县名来命名的。但这并不代表，宛城绥靖府的重要性要远低于幽州及徐州的两个绥靖府。恰恰相反，宛城绥靖府是三个绥靖府最为重要的一个。
因为它下辖的郡县，全都是地处战略咽喉：以上庸为郡治的上庸郡，以宛城为郡治的南阳郡，以章陵为郡治的章陵郡，除此之外，还包括行 政地位与州相同的樊城。这其中，上庸郡是沿着汉水进入益州的必经之地，南阳郡是整个荆襄地区的人口、经济、交通中心，章陵郡和樊县则直面汉水之阴的襄阳。可以说，宛城绥靖府的辖区，没有一处不是重中之重。
尤其是那个另类的樊县，它是梁祯临北上之前，特意从南阳郡中摘出来的。因为樊城的地位，在梁军丢失襄阳之后，就变得极为重要了。要是樊城也丢了，那梁军要再想沿着南襄通道直取荆南，就非得用军士的尸骨来铺路不可了。因为这樊城跟襄阳，若是都掌握在一方势力手中，那就等于，在南襄通道上上了一把没有钥匙孔的巨锁！
正因宛城绥靖府的辖地都如此重要，它的人员配置更是奢华得瘆人。樊城守将是刚被梁祯拜为两千石之尊的横海将军章陵太守吕常，上庸守将是梁祯素来器重的忠武将军文聘。
这还仅是第一道防线的配置，第二道就更不得了了，除去已经成名的黑齿影寒和张合不说，光是偏将军就有徐晃、郭淮以及宛城绥靖将军司马兼领宛城令王凌，除此之外，还有武馆的新晋尖子，宛城绥靖府军正侯音。可以说，这宛城绥靖府中，既有梁军的第一代宿将，还有正冉冉升起的第二代新星。
梁祯相信，凭借如此奢华的配置以及南阳地区雄厚的人力及财力，荆州方向，自己是可以高枕无忧了。
但梁祯千算万算，却偏偏算漏了一点，那就是汉水之阴的刘备是不可能在短时间内提兵北上了。但这绥靖府诸将之间，难道就不会有冲突吗？
答案自然是否定的。而且这苗头，在梁祯动身北上之后不久，就露出来了。
宛城绥靖府下辖的兵力，有六万之多，其中包括舟师两万，步骑四万。而供养这些人所需的财帛，哪怕只算一天的，亦是一个天文数字。而在东汉末年这个大背景之下，与巨额财帛相伴相生的，就是这“腐 败”二字。
梁祯虽不像郤俭那样，有数百年的寿命去亲眼目睹天汉是如何从万邦来朝的明章之治，走向风雨飘摇的桓灵长夜的。但他却是这长夜的亲历者，也见证过，在这暗无天日的大环境之下，最基层的县府能有多黑暗。
因此，梁祯特意给了每个绥靖府的军正更大的权限，他不仅能够监察部曲中的违律行为，还能监察地方官吏的违律行为。以便他们能够有效地监察位高权重，且大多集军政大权于一身的绥靖府及其下属诸官。
而宛城绥靖府的军正，正是气血方刚的侯音。作为一个依靠自己的努力，一举从普通军士踏上千石高位的青年，侯音心中对给予了他这一切的梁祯，是无暇的感激。有感激，就有报恩，而侯音认为的报恩方式也是他的信念，就是严格执行梁祯定下的律令，以造福当地的军民。
因此，侯音的世界，很快就遭到了冲击。而这第一次冲击所产生的时候，梁祯的大军，还在乌林跟周瑜对峙，一副胜算在握的模样。那是建安十一年的秋天，梁祯为了避免恶疾蔓延全军，故而在樊城附近，建立了一“蛇”字营，以救治感染了不明恶疾的军士。
当时，染病的军士不下数千，而这些人每日消耗的军资，也是一个天文数字。因此，筹备这批军资所需的财帛，也是一个令人咋舌的数目。而由于当时梁祯是初入荆州，人生路不熟，因而军资的采购与运输，就全权委托给了以蔡瑁、张允为首的荆州豪门。
只是这荆州的豪门，习性与冀州的，又怎会有不同？供应给战兵的军资或许他们不敢乱来，但这供应给救护营的，可就完全不是一回事了。因为这救护营中的伤病员，是每天都会有亡故的，而亡故的人，要是不消名的话，那以后用来采购供应给他们的军资的财帛，可就完全由蛇字营的官长及豪强们说了算了。
但这人的欲望，往往是无止境的，豪强们初尝甜头后，就立刻忍不住开始变本加厉起来，他们联合蛇字营的官长，将供应给伤病员的军资几乎贪墨一空，只留下那些伤病员，被关在没有任何出口的营房中，忍受着疾病、寒冷、饥饿的三重折磨，而后再在呼天天不应，叫地地不灵的绝望之中，走到生命的尽头。
当然，这种肆意妄为的大规模贪墨，是不可能瞒天过海的。就在建安十一年的冬天，侯音收到了举报，并且立刻着手调查，只是，令侯音万万想不到的是，他才开始调查了不到一旬，举报的数名吏员就先后离世，至于死因，要么是溺水，要么是毫无征兆的急症。
侯音知道，这是有人杀了他们，以达到灭口的目的。侯音很是愤怒，立刻奔赴樊城，以亲自看一看，这蛇字营中，究竟隐藏了多少龌龊之事。但令他更为气愤的事，发生了——樊城方面传来消息，蛇字营中的恶疾，不知何故蔓延到了樊城，乃至一水之隔的襄阳，因此为了安全起见，守军将蛇字营一把火烧了个精光。
愤怒不已的侯音立刻掉头，经宛城直抵许县，他要找他的恩师，时任武安军将军的黑齿影寒，他要将这事的始末，一一向恩师道明，然后借助恩师的力量，将这背后的元凶，绳之以法。
但恩师给侯音的答复，却让侯音的心，一下子，从山巅掉落到了山腰。黑齿影寒说，现在正值大战的关键时刻，后方的首要之事，是维系团结与稳定，而不是维护法令的威严与人间的公正。
侯音到底是从底层爬上来的青年，知道恩师的话不错，于是只好将愤懑压在心底，以维护表面的团结。但这压下的愤怒，并不会因时日的推移而被遗忘，恰恰相反，这愤怒随着时间的推移，反而会越烧越旺。并在侯音得知，梁军于乌林战败后，达到了顶峰。
因为侯音认为，太师的大军之所以会在乌林大败，不是因为战力不济，而是因为大军的根已经有了糜烂的迹象。因此，为了报答自己的恩人，他侯音更应该将这些隐藏在梁祯这棵大树的阴影中的蛀虫，给一一揪出。
“使君，音欲重启对去年，蛇字营一案的调查，以查明幕后元凶。”侯音将自己这数月来，精心整理出的线索汇聚成册，而后一并递交到黑齿影寒面前。
不同于另外两个绥靖府，宛城绥靖府的最高军事长官黑齿影寒，同时也兼任了该区域最高行政长官荆州刺史。因此，在严格意义上，三个绥靖将军之中，是只有黑齿影寒一人做到了军政一把抓。
黑齿影寒逐列逐列地读着侯音呈上来的文书，那隐藏在面具之后的眉头，也随着时间的推移，变得越来越紧。这倒不是被文书中触目惊心的内容给吓到了，而是被这文书之后的那张必然存在的巨大关系网给震慑到了。
“音，虽是职责所在，但有的事，还是需要一个理由。”黑齿影寒终于从文书中抬起头，审视着面前这个，英气蓬勃的少年。
侯音心中一突，很明显，年轻的他，尚不清楚，为什么尽心履行自己的职责，还需要一个理由。
尽管心有猜疑，但侯音还是如黑齿影寒所言，给出了一个理由：“去年，音到筑阳募兵。有一对青梅竹马，一起应征。当时，音还跟他们承诺，只要从军，女家就能重归良家籍。音永远忘不了，他们俩当时的笑容。所以，音现在就要给他们，还有许多多跟他们一样的人，讨回公道。”
黑齿影寒知道，侯音的这番话，并不是一时气话，而是经过深思熟虑之后，才道出的肺腑之言。而且侯音也不是一个会轻易下决定的人，但这种人若是真的下定了决心，那不达到目的，他们是绝对不会罢休的。
“你打算怎么查？”黑齿影寒再次审阅起侯音上呈的文书，她在权衡，若是放任侯音去查，会激起怎么样的浪花，而这浪花，又是否会给汉水之阴，正虎视眈眈的刘备一个可乘之机。
侯音略一沉吟，而后说了两个字：“货商。”
之所以会是货商，并不是因为他们好入手，而是因为，最适合展开调查的，当时经手过输送到蛇字营中的军资的军吏，都已经死了个干净，不错，包括那几个死得莫名其妙的举报人，生前，也是这些军吏中的一员。
“这不是一件容易的事。”黑齿影寒在打击侯音，不是因为轻蔑，而是因为怜惜，毕竟假以时日，侯音或许也能成为一代名将，但如果他此刻就陷入了这旋涡之中，那很有可能，他将永远等不到，独领一军的那一天了。
“若惜此身，音亦不会披上此袍。”侯音的回答，是铿锵有力的，洋溢着，独属于少年的傲气。