初入军旅
1797年3月22日，威廉一世生于普鲁士首都柏林，是普鲁士国王弗里德里希·威廉三世的第二子，母亲为路易丝·奥古斯特·威廉明妮·阿玛莉王后。由于其父亲没有预料到他日后会即位，威廉亲王并没有接受多少王室教育。少年时代便接受普鲁士传统的军事训练，10岁参加军队，1814年2月以上尉军衔入伍参与反拿破仑战争，在法兰克福附近的巴尔-苏尔-奥倍，普鲁士军队与法国拿破仑军队进行激战。威廉在战斗中表现出色，他的上司在他的服役报告称他是一名勇敢的士兵。1815年后，他也成为一个有魅力的外交家。1825年他获中将军衔，担任普鲁士近卫军团的司令官。
霰弹亲王
1840年，威廉的父亲逝世，他的哥哥弗里德里希·威廉四世继任普鲁士国王。腓特烈·威廉四世因身患重病，让威廉处理政务，封他为普鲁士亲王。1848年，爆发欧洲1848年革命。在法国二月革命的影响下。3月13日维也纳发生革命，人民群众把奥地利宰相梅特涅赶下台。而在革命情绪空前高涨的时刻，3月9日威廉被任命为莱茵-威斯特伐里亚军事总督和特别军事全权代表。他在柏林近卫军兵营里发表煽动性演说，唆使军队在3月14、15和16日连续制造杀害群众的事件。3月18日发生柏林革命，示威群众在皇宫前面集会，要求政府撤走城内驻军。国王和大臣们惊慌失措。威廉亲王命令军队射击起义的群众。柏林的工人、市民和大学生建起街垒，进行了持续14小时的战斗。一夜之间打败了1万4千名士兵，迫使他们的司令官在次日清晨将军队撤出柏林。国王不得不向人民投降。威廉害怕愤怒的群众，被迫化装逃到伦敦避难。
德皇威廉一世
但当时的无产阶级尚未成熟，革命的领导权落到了资产阶级手里。莱茵地区资产阶级头面人物康普豪森、汉塞曼和几个资产阶级化的贵族一起组成了新内阁。1848年6月8日，康普豪森内阁将被人民赶走的威廉亲王召回柏林，还编造说他在英国完成了“外交使命”。以康普豪森为代表的资产阶级认为，让王位继承人来筹组君主立宪国，可以维护自己的利益，他们甘愿充当“掩护这个王朝的挡箭牌”。被召回的威廉亲王充当了反革命势力的首脑。他在科布伦茨接见军官团时，说：“我只信赖这些军官。”波森的一个选区把威廉选进了议会。威廉口头上表示拥护新政策，实际上，他希望尽快推翻新制度。
1849年3月28日，法兰克福议会通过帝国宪法，推选普鲁士国王弗里德里希·威廉四世为德意志皇帝。普鲁士国王拒绝从议会手中接受皇冠，并且拒绝接受帝国宪法草案。1849年5月，在南德地区的巴登、普法尔茨、德累斯顿等地区爆发起义，史称“维护帝国宪法运动”。威廉统率一支军队去镇压。军事法庭判处28名革命者死刑，其中包括特吕茨施勒尔和小学教师霍弗尔这样一些根本没有参加战斗的人，威廉的暴行激起群众的义愤，给他起了个“霰弹亲王”的绰号，在南德居民中流传开来。
军制改革
1857年，无子女的威廉四世中风，身体局部瘫痪，然后精神失常无法料理国事，1858年10月威廉亲王出任摄政。次年10月7日，威廉执掌政权。为加强普鲁士的军事力量，需要资产阶级财政上的支持。为此，威廉装出一副自由主义的姿态，他解散了曼托伊费尔的内阁，任命由资产阶级化的贵族奥斯瓦尔德·施韦林为首的内阁。资产阶级认为这个时期是自由资产阶级的“新纪元”。在1858年即威廉开始摄政后举行的议会选举中，自由派人士在众议院中成了多数派。
1860年，威廉着手进行军事改革。普鲁士政府要求邦议会同意拨款1000万塔勒尔，将平时兵力从14万人增加到21万7千人，延长现役期，取消国民后备军。威廉委派陆军大臣阿尔布雷希特·冯·罗恩将军进行这项工作。2月10日，罗恩向议会提出改革方案，把常备军服役期限从两年改为三年，每年征兵人数从4万增至6万3千人。威廉还加强军事训练，用先进武器装备军队，任命年富力强的军官。威廉的副官老毛奇便是这时被任命为总参谋长的。资产阶级担心这一改革削弱资产阶级在军队中的影响，而一支深受容克影响的军队可能变成反对资产阶级和反对邦议会的工具。所以他们反对威廉这一改革，拒绝为此每年支付巨款。
德皇威廉一世雕像
1861年1月2日，威廉四世病死，摄政亲王威廉继位为国王，号称威廉一世。他在登基时，发表一项宣言，要维护君王的永恒权利。在1861年议会选举中，代表自由资产阶级利益的进步党获得大多数席位，提出要由议会监督政府的经常开支，经费必须严格控制在议会批准的范围之内。围绕军事改革问题展开的斗争，涉及到宪法权利问题。这场普鲁士的“宪法纠纷”的实质是究竟实行国王统治，还是议会统治。
威廉一世不顾自由资产阶级的反对，坚持实行军事改革。他不经议会批准而支付军队费用。1861年3月11日，他下令解散众议院，成立由封建官僚分子组成的新内阁。而议会猛烈的抨击使宫廷陷入混乱。威廉一世束手无策，甚至在内阁会议上宣布，他宁肯放弃王位，仍要坚持军事改革。他把王太子召回柏林。王太子和内阁大臣们不同意国王退位，怕由此引起革命。这时，陆军大臣罗恩出谋划策，将驻巴黎大使奥托·冯·俾斯麦召回国内。9月22日，威廉一世与俾斯麦在彼贝尔斯贝尔宫会谈了两个多小时。威廉问：“你是否愿意当一名大臣而进行军事改革？”俾斯麦回答：“是”。威廉又问：“你是否准备抵抗议会多数及其决定而推行扩大军队的方案呢？”俾斯麦表示愿意。9月23日，威廉一世决定任用俾斯麦为宰相。
威廉一世画像(2张)
俾斯麦根本不理睬议会中资产阶级多