敖烈手持赤霄神剑，姿态稳如泰山，望着跪在地上的黄祖和黄忠，开口道：“黄将军救人有功，不必多礼，起身吧。”黄忠闻言起身，退至敖烈身后。
目光转向黄祖，敖烈的声音冷若冰霜：“黄太守，你身为朝廷命官，却无视法纪，于市井之中纵马，遇正直之士阻拦，不但不反省，反欲就地处决。本侯问你，可知罪？”
黄祖感受到敖烈的杀意，明白今日难以善终，蒙混过关的念头也随之破灭，心中无比彷徨。正欲开口求饶，远处传来马蹄声，一个略带苍老的声音高呼：“贤侄手下留人！”
听到这声音，黄祖心中石头落地，有了这位主人在场，自己今日性命无忧，从鬼门关转一圈后，重回人间。
十数骑疾驰而来，停在敖烈等人身旁。为首之人翻身下马，白须飘飘，气度不凡，不是荆州牧刘表又是何人？
见刘表到来，敖烈收起赤霄神剑，拱手施礼：“参见州牧。”论官阶，敖烈为二品骠骑将军，刘表是一品荆州牧，但敖烈还拥有冠军侯的爵位，二人身份相当。敖烈向刘表行礼，纯属礼节，毕竟刘表是敖烈的族中长辈，且敖烈担任南阳太守，受刘表管辖。
刘表看着敖烈，脸上堆满真诚的笑意：“贤侄，你手中的，可是高祖传下的赤霄神剑？”
敖烈答道：“正是。”
刘表点点头，收起笑容，作势要向敖烈手中的赤霄神剑行礼。
即使刘表真有行礼之意，敖烈也不会让他下跪，何况刘表未必真心想拜，或许只是做做样子。敖烈连忙扶住刘表，说道：“州牧德高望重，更是皇族宗亲，万万不可行此大礼，折煞小侄了。”
见敖烈阻止，刘表暗赞：这小子懂得做人。于是，刘表象征性地对赤霄神剑拱手，算是参见过高祖圣器。随后转移话题问敖烈：“贤侄，不知黄祖为何得罪了你？”
黄祖连忙接口：“州牧大人替某做主，这敖骠骑要杀某......”
刘表不悦地拂袖，冷哼：“不成器的东西，还不住口！”
看了看刘表，又看了看黄祖，敖烈眼神在二人之间流转，逐渐领悟，刘表今日大概是来救黄祖的，只是不知二人有何秘密，让刘表如此关心黄祖的生死。
略作沉吟，敖烈详细叙述了事情经过。刘表没想到黄祖会把事情闹得如此严重，脸色渐沉，看向黄祖的目光充满寒意。黄祖注意到刘表的变化，生怕他撒手不管，自己就要葬身赤霄剑下，忙走到刘表身边，欲言又止。
未等黄祖开口，刘表脸上又绽放出灿烂的笑容，对敖烈道：“原来如此，此事本府已知晓。贤侄啊，你有所不知，日前有盗贼在江上聚众闹事，本府急召黄太守来襄阳，欲请他平乱。他心急建功，才会在街上纵马，依本府看，此事就此作罢。”
察觉刘表的表情变化，敖烈心中暗道：狡猾的老狐狸，变脸速度果然
刘表听见敖烈之意，似乎有意放过黄祖，心中暗松一口气，脸上笑容更加灿烂：“此事追溯已久，本府初至荆州时，这群江盗已横行霸道，但我忙于治理州郡，无暇清剿，以至于他们势力日益壮大。首领名为甘宁，率千余水贼，驾驭锦缎制成的船帆，在长江之上肆虐横行，世人皆称之为‘锦帆贼’。”
敖烈闻甘宁之名，心弦微动，目前麾下虽骑兵步兵精锐，唯独缺一水军。若能招揽甘宁，岂非一石二鸟？且甘宁历史威名赫赫，如典韦般擅长双戟，乃东吴罕见的水陆双战将领。
略微沉吟，敖烈言道：“州牧，此等江贼必成后患，宜早除之。不如，此战交由小侄一试。”
刘表望着敖烈，略感惊讶，缓缓道：“贤侄有所不知，这群江贼行踪如风，难以捉摸，本府多次欲灭之，皆被其逃脱。且他们精通水战，非一般人能敌啊。”
黄祖连忙附和：“不错！首领甘宁勇猛异常，实非等闲之辈，便是本将，也不敢说能轻易取胜。”言下之意，连我黄祖都对付不了的人，他人更不必妄想。
敖烈嘴角微撇，转向黄祖：“黄太守以为本侯之名号空穴来风？或是觉得本侯不配冠军侯之爵？”
天下皆知敖烈有“小霸王”之称，冠军侯之爵，皆昭示其勇冠三军，万夫莫敌。黄祖刚才质疑甘宁武勇，实则质疑敖烈之武力，甚至进一步质疑幽州人乃至当今天子的眼光。
黄祖闻言冷汗直流，连忙摆手解释：“不不不，本将，哎，非本将之意，只是，只是……”
见黄祖尴尬，刘表暗叹，敖烈这位外戚侄儿果非凡品，连他倚重的黄祖都不敌，轻易被敖烈言语间操控。要知道，黄祖与敖烈之间相差近二十年的阅历，若换位，让敖烈多二十年，恐怕天下无人能敌。
黄祖支支吾吾，连自己都无法说服，急向刘表求助。刘表开口：“贤侄，黄太守并非此意，只是贤侄新任南阳不过半年，水战不同于陆战，还望勿轻敌。”
黄祖连忙点头：“对对，正是此意，正是此意。”
敖烈不看黄祖，认真对刘表说：“州牧放心，小侄心中有数，年前定将甘宁等人尽数擒获，归来共庆年会！”
离新年尚有不足十日，敖烈要在十日内找到并击败甘宁等锦帆贼，难度可想而知。
刘表狐疑地盯着敖烈：“贤侄，军中无戏言。”
敖烈朗声道：“愿立军令状！十日内未能擒获甘宁，甘受军法！”
“好！”刘表火气上涌，大声道：“所需兵马尽管开口！本府无不允诺。”在他看来，敖烈是在公然打他脸，屡次围剿甘宁未果，今竟夸口十日内擒拿甘宁，岂非自打耳光？故不再劝阻，任敖烈胡闹，待十日后看他如何出席年会。
敖烈伸出一指，伸至刘表面前。
刘表皱眉问：“一千人？”
敖烈摇头。
“一万？这绝不可行，年会期间需重兵守护襄阳，保各地官员安危。”刘表一口拒绝。
敖烈依旧摇头。
刘表疑惑问道：“贤侄究竟要多少人马？”
敖烈手指转向黄忠：“只需一人，长沙黄汉升！”
黄祖闻言，忍不住大笑，显然认为敖烈失了心智，舍弃兵马，竟点名要一老兵，岂非痴傻？
黄祖笑声让黄忠不悦，此人自见面以来，反复无常，先自傲不可一世，得知敖烈身份后使诈蒙混，直至赤霄神剑现世，又变得卑躬屈膝，刘表到来后又借势嚣张，却被敖烈三言两语吓退，此刻又目中无人，轻视天下英豪。如此之人，怎配为一郡太守？反观敖烈少年英勇，泰山崩于前而色不变，自始至终胸有成竹，实为大将之风，这才是黄忠追随的明主！
刘表瞥了黄忠一眼，深知其武勇，但他坚信，再猛的虎老了也会无力。自入荆州，他对黄忠从未真正重视。将近五十的老者，有何可重视？相比之下，黄祖、妻弟蔡瑁等人更为重要。
二十人对抗上千锦帆贼，无异于寻死。刘表心有算计，知晓敖烈武艺超群，即使败也不会丧命，但失败已成定局，能挫其锐气，他乐见其成，以免日后牵制荆州。心中所想，刘表不会表露，口中赞誉却不吝：“汉升，你可愿随敖骠骑建此大功？”一句建功立业，既抬高了敖烈地位，又显出对黄忠的重视，故先征求黄忠意见。
黄忠挺身站直，身体更显笔直，如标枪般，朗声道：“固所愿也，不敢请尔！”
在襄阳荆州牧府补给兵器粮草后，敖烈率部出发，包括赵云、黄忠及二十名血杀营精锐，共二十三人。他们离去的方向，直指长江岸边。 刘表轻轻一叹，语重心长道：“金子虽纯亦有瑕，人无完人。年少得志，久战不败，便难免傲慢，些许挫败对他或许反而是砥砺。”
黄祖略带疑惑地瞥了刘表一眼，随即问道：“主公，看来你对这位小霸王颇有好感？”
刘表微微一笑，回答：“你所不知，他不久就会离开荆州，重返幽州。但他善于笼络人心，我们需时刻警惕，以防不测。”
黄祖会意，低声道：“是，明白了。”
显而易见，二人对敖烈心生戒备，不愿让他在荆州稳固根基。
行军途中，赵云策马来到敖烈身旁，低声道：“师兄，依我看，刘表与黄祖一脉相承，二人心怀鬼胎。”
正与黄忠密谈的敖烈闻言，微笑着转头，赞许道：“不错，很好。子龙已懂得洞察人心。”随即转向黄忠：“汉升，能否为我解惑，刘荆州与黄祖间究竟有何纠葛？”
黄忠沉吟片刻，缓缓道：“将军，某虽隶属于刘荆州，但既然将军垂问，便直言无妨。刘荆州与黄太守的关系非比寻常，荆州三分之一的财粮皆在江夏，而长沙、武陵、零陵、桂阳四郡进贡之物，皆经江夏周转，可谓江夏乃荆州之粮仓宝库。加之江夏军事重地，北接豫州，南连扬州、江东，故历任江夏太守皆为荆州牧亲信。”
见敖烈与赵云专注倾听，黄忠继续说道：“刘荆州主政后，情势有所变化。他单骑入荆州，靠联合地方豪强共治，虽快速稳定局势，但也埋下隐患。豪强家族借此特权获益颇丰，家族繁盛后，便不愿再放手权力。黄祖所在的黄氏便是其中之一，他即黄氏当代家主。荆州稳定后，刘荆州察觉豪强尾大不掉，欲整顿，此时黄祖出面，助刘表除掉两家，其他家族才收敛，交出部分权力。自此，刘荆州对黄祖另眼相看，委以重任，让他驻守江夏。然而近年来，黄祖行事荒唐，与先前英勇判若两人，故刘荆州与黄祖的关系急转直下，如今他们关系如何，某亦不明了。”
敖烈惊讶道：“这么说，黄祖近几年的行为与早前截然不同？”
黄忠点头应道：“何止不同，简直如换一人。”
“这就奇怪了，其中必有隐情，究竟是何缘由？”敖烈皱眉思索起来。
江边，夕阳如血，映照着汹涌的江面，一幅壮丽江山图。然而，一股鲜血染红江水，随波涛消散，仿佛从未存在。
血源自七八艘大船，其中有三艘船的帆竟是上等丝绸制成。
一位魁梧大汉站在船头，威猛的身躯透出无尽威严。他体内仿佛蕴含无穷力量，手持一对双戟，腰间悬挂一串铃铛，随江风摇曳，不时发出清脆的响声。
大汉瞥了正抛尸江中的手下一眼，高声道：“兄弟们快些，带走值钱之物，我们该撤了。”
一名抛尸者笑道：“大哥，这些船上都是肥羊，够我们逍遥一阵了。”
大汉笑道：“老规矩，一半财货分给贫苦百姓，另一半兄弟们均分。大成，手脚麻利些，一个铜板也不能少！”
抛尸汉子高声回应：“大哥放心！”话音未落，他突然指向江面，惊讶道：“那是什么？”
大汉回首望去，只见江面翻滚中漂浮十几个竹筒，随波逐流向他们的大船而来。“这是何物？”大汉好奇，下令：“找几人，捞上来给我瞧瞧。”
几位水性极佳的汉子跃入江中，捞起漂浮的竹筒，游回大船，沿攀绳爬上，将竹筒交给大汉。
大汉接过竹筒，揭开蜡封，从竹筒内取出一封信。打开一看，上面写着：“汉骠骑将军、冠军侯敖烈，致锦帆首领甘宁，久闻首领威名，三日后，愿于江边与首领一见，本侯仅带随从二十余人，望首领毋须畏惧，务必前来。”
“气煞我也！”大汉将信撕得粉碎，怒吼道：“我甘宁岂会惧你？去就去，倒要见识见识，小霸王有何过人之处！”
一贼首问：“大哥，这骠骑将军究竟是谁，口气这么大？”
甘宁平息怒火，恢复冷静，沉声道：“骠骑将军是谁你不知，但小霸王是谁你总听说过吧？”
“小霸王？敖烈？他为何要给大哥下战书？”
甘宁冷哼一声：“想必刘表无法对付我们，才搬出号称战无不胜的小霸王对付我们。”
“那，我们去吗？”
“去！怎可让人说我甘宁是贪生怕死之辈，一听小霸王威名便望风而逃？”甘宁扬眉高声道。
“大哥，会不会是鸿门宴啊，要不要先派探子过去查看？”
甘宁低头沉思片刻，抬头望着滚滚长江，说：“不必了，想来小霸王不会做卑鄙之事，况且他定在三日后，便是给我们预留了准备时间。看来这小霸王，倒是个磊落之人。”
转身吩咐手下：“好了，快收拾，我们走，此事还需与二哥商议。”
众人手脚加快，收拾完船上财物，调转船头，顺江而下。
江心深处，临近悬崖处，江水平静，三面环山的湾口赫然驻扎着一座水寨。
甘宁率三艘大船驶入水寨，未作停留，径直下船，步入寨中大殿。
大殿内，一位三十左右，黄须粗犷的大汉正凝视地图。甘宁开口道：“二哥，我们有事要做。” 在江湖的风尘中，被甘宁唤作老二者，乃是一代豪杰锦帆贼的二当家，名叫苏飞，与甘宁义结金兰，年长甘宁数载。五年前投奔甘宁，甘宁欲将帮主之位传于苏飞，苏飞却坚辞不受，终坐居二当家，五年来，情报之事皆由苏飞操持，哪些恶霸可劫，哪些义士不可犯，何时贪官污吏路过，何时忠臣烈士舟行，苏飞无不洞若观火，从未有过差池。
苏飞抬首望向甘宁，问道：“兴霸，如何了？莫非已觅得可供出手的门路？”
甘宁踱至苏飞对面的木凳，席地而坐，摇头道：“非为交易，而是有人欲见我。”
“何人？”苏飞好奇追问。
甘宁取出敖烈的信笺，递给苏飞：“你看便知。”
苏飞狐疑地接过信，自头至尾细细研读，神色逐渐震惊。阅毕，苏飞持信沉思半晌，终叹一口气，低声道：“兴霸，看来咱们逍遥的日子即将终结了。”
甘宁皱眉道：“何出此言？某难道还会惧那小霸王不成？”
苏飞轻摇首，分析道：“别急，听我分析。这小霸王声名显赫，冠军侯的封号更是彰显其英勇，论武艺，你未必是其对手。闻其礼贤下士，广收豪杰，这次无故找上你，依我看，小霸王应是有心招揽于你。”
甘宁闻言笑道：“某岂是那么容易受招揽的？小霸王要招揽某，没有让我心服口服的条件，我断然不会应允。”
苏飞笑道：“其实，若真能效力于小霸王麾下，亦非坏事。其一，他礼遇士人，用人不问出身，只重才华；其二，我们兄弟在此聚集，终非长久之计，须为众兄弟的未来着想；其三，小霸王麾下有血杀和虎贲两营精兵，一为骑兵，一为步兵，尚缺水师编制，以你的才能，若投效必受重用，也可免去我们每日刀口舔血的生活。”
甘宁双眸精光闪烁，注视苏飞道：“老二，你确有把握？”
苏飞缓缓点头，沉吟道：“至少有八成把握，否则无法解释小霸王为何约你单独相见。”
甘宁随之点头，缓缓道：“罢了，三日后自有分晓，但愿这小霸王如传闻般磊落，不像刘表、黄祖那般表面宽厚实则猜忌。”
原来，甘宁并非荆州人士，而是益州巴郡的侠义之士，早年行侠仗义，后离乡谋生，辗转至荆州，曾先后投靠黄祖与刘表，但未受重用，无奈之下，领众兄弟做起江湖买卖。其实，甘宁一直渴望能找到明主，以实现心中抱负！
如今，机会来临，甘宁暗自决定，只要敖烈符合他心中的明主标准，他定当毫不犹豫投效。