乐儿问卉儿：“你想过离开这吗？”
“我无才无艺，离开这能去哪？”
“天下之大，总能找到容身生存之地。”
“可是，恐怕天下一个样，你怎知去到别的地方会比这更好呢？
“那也不能在这任智善和慧善主宰呀。”
“沐明，我一个弱女子，没能力主宰别人，如果别人主宰我，让我有安身之所，就让他们主宰吧。经历了这么多，我觉得许多挣扎是徒劳的。难道我做和珅的无名分的小妾不是被主宰吗？难道我在那豪门大院比这里更快活吗？不见得，那豪宅内，打我骂我把我往死里整的人更多，从大娘到十娘个个可以打我骂我，甚至丫头婆子管家都欺负我。在这里，只要我听话，智善和慧善对我没有恶意，有事她们出面挡着，而我有屋檐遮风挡雨、有饭吃、有温暖的床睡、隔三岔五还有男人……呵，如果能这样逍遥自在、清清静静过完余生，我不奢求什么了。”
“卉儿，你怎么变……”
“我不是卉儿，叫我沐心。沐明，我无能力让周遭变成我想要的样子，只能我变成周遭需要的人。你要知道，如果天下人都这样过日子。唯独你不满，你抱怨，你谴责，你认为不合理、你恨……没用的，蚍蜉撼树，你甚至是公敌。我告诉你，智慧主持说得没错，如今皇宫都得缩衣减食，许多灾民食不果腹衣不蔽体。那么尼姑凭什仅靠念经就衣食无忧？诵经念佛固然需要，可与饥寒交迫相比，填饱肚子还是更重要些。阿弥陀佛。”
乐儿简直不敢相信眼前这女子是天天跪在佛祖脚下念经修行、求六根清净的尼姑。
她有一肚子道理要跟卉儿讲，可早上只分得一碗稀粥垫垫肚子就被慧善催赶去洗衣服，两个小尼姑洗一百多号尼姑的衣服，过了晌午才洗完，肚子早饿得咕咕叫，她得先填饱肚子才有力气把道理摆清楚给卉儿听。
她道：“卉儿，不，沐心，我们先去吃饭吧。”
“今日起没饭吃了，只有粥和栖慈庵菜园种的南瓜，而且每餐只得一小碗。主持说今年多省洪水泛滥，许多地方的稻田和房屋都淹没了。加之平定戡乱，各地征收漕粮用于军粮和赈灾，佟大人有死任务，昨日都征到咱庵里来了，他让主持无论如何交一千两‘香火钱’出来。智善主持担心他完不成征收任务而丢官贬职，那咱寺庙也不会有好日子过，所以扣减庵里伙食钱上缴。”
“老百姓这么难呀？”
“可不是，你在宫里不知世道乱吧？除了天灾，平定戡乱，还有什么变相土地兼并等等，农民没地耕，涌现大量饥民。百姓没饭吃找地方官，地方官是向上头报了难，上头也尽力筹钱粮，可钱粮到了下头，地方官只顾中饱私囊，发国难财，他们把粮交给粮商卖给百姓，粮商挣了钱分一些给地方官。地方官不停向皇上报叛乱未平，报天灾，皇上不停想办法筹银粮送下去接济，可戡乱总平不了，灾总赈不完，水灾完了报霍乱病灾。而灾区百姓仍旧无粮果腹，部分地方最终官逼民反……”
“怎么没人上奏皇上呢？”
“有呀，这不京城传得沸沸扬扬，皇上实施惩治贪官污吏，下令‘爱民之官必宜留，害民之官必宜去’。这会大官小官不正惶惶不可终日吗？听说忠臣去各地带回不少地方官关着审问，可地方官不认罪，个个声称全心全意为民。下去查嘛，他们官官相护，早在和中堂得意时，就形成一个闭环，倒一个，会牵扯一片倒。”
乐儿原以为从前在太上皇身边，知天下事，却没想朝臣们建立的一个个闭环把天下事拦截在太上皇之外，上奏的都是太平盛世。
卉儿把全部扣子扣好，站直拉拉袍襟继续道：“现今把贪官污吏全关起来候审。地方官府一时半会没官可用了。那些原被逼得走投无路的饥民趁势造反，因无官镇压，造反的人越来越多。而白莲教趁势宣扬弥勒佛救苦救难来了。他们把教中所获资财，悉以均分给百姓。又以‘有患相救、有难相死、不持一钱、可周行天下’等符合百姓渴求的思想聚得人心，巧言利口叫饥民把白莲教当作信仰，从者日众。听说再不戡乱，可能反到天子脚下来了，这把皇帝难倒了，只能把那些带回来候审的官放回去维持地方治安。”
“可这素庙能有几个钱帮成千上万的饥民呢？”
“所以，智善主持得从我们年轻尼姑身上想办法……”
乐儿不解道：“那些为之事我们弱女子固然无能为力，可智善和慧善红尘出来，自知堕落红尘的苦，为何要把师姐师妹们推进红尘呢？”
“沐明，诵经念佛，是修行。如今国家有难，百姓饥饿，我们有年轻躯体，若能为国为民效滴水之力，何乐不为呢？我们用养活自己，养活无劳作之力的老师父们，帮助饥民，也是积德，也是修行……”
乐儿听她此言，先是惊讶卉儿竟甘于“我为鱼肉、人为刀俎”，转念又觉卉儿就像一尊闪着光的普度众生的观音菩萨——心胸宽阔，善恶能容。她突然被弄糊涂了，怀疑自己是否分不清正义与邪恶，错怪了卉儿、智善和慧善。
只听沐心又道：“我曾伺候过一个官老爷，他做官几十年，上月死于百姓乱棍下，为什么百姓如此痛恨他，因为他上下勾结，把朝廷用于疏通河道枢纽、治理洪水的银子用去买洋鸦片供奉某位王爷以稳自己官位，致使当地水灾年年不治，饥民遍地皆是。那官老爷纳有三房姨娘，却依旧付月钱养我。姨娘们不悦。老爷骂：你们养尊处优不知足，无贤德，不知养家之苦，可知妓女被生活所迫，要养家养父母？我付月钱养妓女是懂得养家不易，是可怜和帮助那些女子。重在别的官员都养外室，独我清高，定被排挤，不入乌鸦群难保这个官，我丢了官你们还有好日子吗……”
乐儿嗤道：“一通巧言，是非混淆！”
卉儿却苦笑道：“我以为那官老爷未必就极愚蠢可恨。官老爷、住持、我们这些尼子，均是被生计所迫，要养家，养活这寺院百来老少。”
乐儿瞥一眼卉儿，心涌五味杂陈，一时语塞。
卉儿在这时听见她肚子咕噜咕噜响，嗤笑问：“饿了吧？”
“嗯，说吃饭牵连出这么长篇话题，不说了，我吃粥去。”
“这会才去，锅都刷洗干净了。我替你要了一碗回来，冷了，你将就着吃吧，晚上那顿早早去侯着，否则，你今晚就等着挨饿吧。”卉儿说时刮一下她的鼻子。