这天上午，是国藩大病初愈、刚上差的第二天。
公事房的同僚们正在各司其事，一位值事官从院外走来，他站在门口拉着长腔：“编检厅检讨曾国藩，穆中堂召你院士公事房听差，速速前去，不得有误。”
四位同事与国藩同时一愣，国藩即刻回应道：“下官明白，下官这就过去。”
国藩放下手头公务，随值事官一路小跑，来到院士公事房。他进门一看，只见穆彰阿坐在公案后的椅子上，两旁站着陈源兖、胡林翼及七位翰林。国藩顾不得多想，忙施礼道：“下官曾国藩，参见穆中堂！”
穆彰阿脸露悦色道：“起来吧。”“谢大人！”国藩道谢后，起身站在胡林翼身边听候吩咐。
穆彰阿朝左右扫了一眼，他温和地道：“诸位，本座将你们召来，是要告诉大家，庚子年、顺天乡试即将开考。尔等，乃翰林院及六部，统一选拔、并通过的四十人中的十人；你们将代表翰林院，授任此次顺天乡试、磨勘官之职。望尔等秉公履职，不负朝廷栽培和信任。八月六日卯时，务必赶往午门听候宣召。下去准备吧。”
众人施礼齐声喊了声是，国藩回身刚走两步，被穆彰阿叫住：“曾国藩，你慢行一步。”
国藩忙又转过头，弓腰施礼：“下官尊听大人指教。”
穆彰阿慈祥地看着国藩：“涤生，你大病初愈，身子尚未复原。此次授派考差甚是劳心劳力，且要被禁闭多日不得与外界联系。本师担心你身子吃不消，今晚，会让家人与你送些参茸，你带在身边泡水喝，可以滋补下身子。”
国藩再次跪下，见左右没人忙改口叫恩师：“恩师无微不至的关怀，学生感激涕零。学生一定谨遵乡试律法，不负朝廷与恩师的期望。”
穆彰阿淡然一笑：“起来，下去好好准备吧。”
曾国藩慌忙起身：“学生告退。”国藩走出穆的公事房，一眼看到等候一旁的陈源兖：“啊，你没有走？”
陈源兖揪心道：“我担心你有麻烦。”
曾国藩会心一笑：“哈，不会。穆大人是担心我大病初愈，扛不住这次公差，说让家人送些参茸让我补补身子。”
陈源兖闻听打趣道：“涤生兄，你满腹经纶，说话能否委婉些？别那么实诚好吗？”国藩纳闷地看着对方，“什么意思？”
陈源兖道：“穆大人对你偏爱得令人嫉妒，看你那么老实我又不忍心嫉妒。”
国藩摇头一笑：“兄弟，你我同年，你正七品我从七品，你编修我检讨，究竟谁在受偏爱？”
陈源兖边走边说：“我就看穆中堂对你特别关心，从来就没关心过我。”
“那是你长得没我丑！”国藩的话将岱云说得哭笑不得。
“你，你什么意思嘛？”
曾国藩说：“你年纪轻，二甲进士，人长得又帅，官比我高半级，人家同情弱者，你也嫉妒？”国藩将陈源兖给说笑了，“经你这么一说，我还真平衡了。”
二人说着边朝前走着，国藩感叹道：“没想到此次派差，润芝我们三人皆被选中。”
陈源兖小声道：“听说，我们翰林院，总共选拔三十九人，经审核考察，最后确定了我们十人。是不是有点小开心哦？”
曾国藩微微一笑：“嗯，还真没有料到。喂，晚上一起到润芝府上好吗？憋了很久的话匣子没打开了。”
陈源兖说：“你憋了两个月没说话，你病一好，我这耳朵可就闲不住了。”
转眼二人走进编检厅，二人刚进大门，只见胡林翼正探着头往国藩屋里瞧，陈源兖站在门口“嘿！”的一声。胡林翼回头见是二人，莞尔一笑。国藩抱着膀子道：“往我屋里偷窥什么呢？”国藩说着和陈源兖对视一眼，二人一个不经意地坏笑。
胡林翼道：“你二人这笑意，看上去可不怎么友好。是否在打我什么主意？”
陈源兖呵呵一笑：“不愧是神童宝宝！晚上备好酒菜，我与涤生准时赴宴。”胡林翼蔫不唧地说了句：“好说，每人发宣纸三张，当场作诗三首。否则，休想喝我的酒。”
胡林翼话毕，三人同时大笑起来。
腊月的北方，一派万木凋零的景象。天还时不时地飘着几粒雪花。保定府门楼下面的小贩们，站在破旧的黄油布伞下，搂着膀子跺着脚，左等右等也没等到一个买家。
这时，城门楼缓缓走来三辆马车，走在前面的马车中，坐着秉钰和儿子及国荃父子，四人缩在狭小的空间，随车摇摆地向前走着。
纪泽被被子裹着露出个小脸，他不停地咳嗽几声，秉钰心疼地问道：“冷吗儿子？”纪泽摇摇头，拖着小奶腔说，“不冷。”
曾麟书挪了挪脚，对孙子道：“爷爷抱吧，让你娘伸伸腿，车子太挤了，脚都伸不开。”
秉钰说：“爹，不用换手了，前面我们找个店住下吧，这地方真是太冷了，我的脚已经没了知觉。”
曾麟书手捂着嘴哈了几口气：“好，前面找到客栈暂且住下，明天再赶路。”
国荃搓着手哈着气道：“没想到，大哥每次进京都是这样熬过来的。”国荃将头伸出窗口，对赶车人道，“老爹，前面找个店我们住下吧。天太冷，孩子一直咳嗽。”
赶车人应了声。国荃回头对纪泽道：“泽儿，跟叔叔回去吧，我们不找爹了。你瞧，这里多冷啊，好受罪的！”
纪泽摇摇头：“爹抱抱...再回去。”
儿子的话把秉钰说笑：“哈，他是要爹抱抱才回去。”秉钰说着趴儿子脸上亲了一口，问儿子道，“告诉娘，为什么想让爹抱抱才回去啊？”
纪泽吭吭哧哧地说道：“嗯，泽儿想，想看爹的样子。”
曾麟书感慨地摇了摇头：“小脑瓜可真灵巧，你爹若是知道你路上遭这么大罪，心都疼死了。”
纪泽刚想说话，又咳嗽几声，秉钰忙说：“好了，不说话了，等下又要咳得止不住。”
国荃看着爹道：“等下，找个药店再给泽儿买点药吧。”纪泽没等国荃把话说完，便抢着说：“叔叔吃！”纪泽的童言把三个大人逗笑……
这是套典型的北京四合院。正北屋三间是上房。东西厢房各三间，说是三间房，但门脸很浅，外间也只能放张书桌，里屋放张单人床。但凭曾国藩的收入，想租套庭院深深的四合院，恐怕也不现实。国藩看着收拾了一个月的小院欣赏着，对陈源兖道：“哈，看起来还算不错。”
陈源兖说：“你跟嫂夫人及孩子住北屋，外间做书房；东西两房，可以让家人居住。”国藩说，“先这样吧，家人来了起码有个落脚的地方。”
“这次租的房子，我们仅隔一条街，找你也更方便了。”陈源兖说。
“啊对，弟妹她们何时到京？”国藩问。
“也就这几天了吧。”
国藩说：“等家眷都到了，你嫂子和弟妹正好有个伴。”
“是啊，离得这么近，随时可以串门。”陈源兖说着，从桌上拿起个鸭子拉车的小玩具：“哈，你给儿子买的？”
国藩哀叹一声：“儿子一岁多了，还不知长什么样呢。昨天买锅子，看到这个就买下了。瞧，我现在锅碗瓢盆齐全，以后，你随时可以带弟妹过来吃饭。回头，让你嫂子给你做几道家乡的拿手菜。”
陈源兖道：“以后定是少不了的。”
曾国藩舒了口气道：“啊！终于可以享受到家的感觉了。走吧，我们找个地方吃点热汤暖和暖和，天实在太冷。”二人说着朝大门口走着。陈源兖说，“听说，每到岁前，地方官都会给京官送些炭敬。”国藩纳闷道，“炭敬？”
陈源兖淡然一笑：“说白了，就是送点买煤炭的钱。取暖，明白吗？”国藩问，“有这好事？此情报可靠吗？”
“你也太孤陋寡闻了，整个翰林院都知道。今年，倘若我们每人能收个十两二十两的，也好熬过这个寒冬。”陈源兖兴致地说。
国藩说：“若真是那样，可就太好了！唉，我整年的俸禄，一文不剩的全交了房租，还从家里带的钱，贴进去一大半。以后的日子，只能靠养廉银过活。”
陈源兖笑着说：“人人都说京官苦，你说苦吗？”国藩说，“不苦。”
陈源兖说：“哈，我说也不苦。”
国藩说：“原因是什么？”
陈源兖说：“黄连苦胆从不知自己苦。”国藩看着陈源兖一笑，“别说，还蛮有诗意。”
二人说着走出了大门……
秉钰一行乘坐的马车进了南城。她探出头问那赶车人：“老爹，这里到我们去的地方还要多久？”
赶车人说：“这儿到棉花六条胡同，也就三十来里路，今个怎么也能到了。”
秉钰抱着纪泽，脸上露着盼望已久的喜悦，她对儿子激动地说：“宝宝，就要见到爹了，高兴吗？”纪泽仰着可爱的小脸点了点头。国荃一旁感慨道，“哈，见大哥一面，真是比收他的信还慢。”
国藩将买好的大白菜晾晒在北屋的窗台上，又将一篮子白萝卜放进挖好的洞里掩埋好，他放下铁锹走进厨房。看着自己买好的鱼、肉、豆腐等，准备切又不知怎么下刀。他看着一堆菜暗自发笑，索性走出厨房来到大门外。他扶着门框左右探头，正看到隔壁的大娘拎着菜篮回院，他忙走几步上前搭话：
“大娘，打搅一下。我就住在隔壁，新搬来的。”“哦，新邻居啊！”大娘说。
国藩应和着：“是是，不好意思，我常年在外，不怎么会做饭。家眷就要来了，我想做点菜给他们准备着，不知红烧肉怎么做，想向您请教一下。”
大娘热心道：“嗨，这容易！你准备好肉，大料，葱姜...”国藩不等大娘说完，便失落道，“还要大料？我都不知哪有卖的。”
大娘说：“这样，我把菜篮子放回屋，我帮你做，大娘这有大料。”国藩感激道，“那可太麻烦您了。”
大娘‘嗨’的一声：“常言道，远亲不如近邻嘛！你回院等着，我这就过去。”
国藩答应着，匆匆走回厨房，又是剥葱又是洗姜，片刻大娘笑着进来：“我看看你都准备了什么。哦，还买了鱼。”
“我弟弟喜欢吃鱼，专门给他买的。”国藩说。
大娘一面帮着切肉一面闲聊：“你这个当哥的可真好！想得这么周到。这样，我看你准备的还有萝卜、豆腐，你也别单烧肉了，干脆，萝卜和肉一起炖，冬天吃又热乎又清热，还下饭。鱼和豆腐炖一锅，看似两个菜其实四个菜都有了。”
国藩点头道：“嗯，还是大娘想得周到。”
大娘道：“孩子，看你挺斯文的，在哪儿高就啊？”
“啊，我在翰林院供职。”
大娘惊讶道：“哇，你是翰林公啊？怪不得看你那么斯文，瞧我这不知轻重的，该叫您老爷才是啊！”
国藩忙说：“大娘，千万别这么说，我姓曾叫我涤生吧。大娘家里几口人？”
大娘说：“我两个儿子，一个在茶庄当差，一个在钱庄当差。家里还有儿媳，两个孙子，都住在一起。老头子是个木匠，年轻时挺能干的，现在，干不动了，就带了几个徒弟。”
国藩闻听：“哦，那家里还算殷实，挺好挺好。”
“嗨，凑合过吧。”
国藩说：“大娘，您教我怎么做就好。”
“我先帮你把鱼煎出来，等下，你将切好的豆腐放一起炖就成。家人来了现吃现做，不然就炖烂了。萝卜炖肉要先做，炖得越烂越好吃。”
国藩连连点头。大娘将煎好的鱼盛出，将猪肉佐料倒进锅里翻炒着：“行了，翻炒几下让肉出出油，萝卜放进去稍微煸炒几下，加点水，就让它炖吧，咸淡自己掌握。”
国藩羡慕道：“大娘做菜好利索。”
大娘说：“没什么难的，多做几次就知道了。好吧，我回去了，以后有什么需要，您打个招呼就行，离得这么近。”
国藩说：“真是太感谢了！大娘，回头常过来坐哈。”
大娘道：“好！这门挨门的，方便。”国藩忙送大娘出院，他突然又问道，“哎对，大娘，一岁多的孩子会有几颗牙？能吃肉吗？”
“哈，孩子一岁，一般也就上面两颗下面两颗。没断奶呢，可以给喝点鱼汤，或是拿馒头蘸点鱼汤喂上两口。孩子胃软不能喂多了。”
“哦，这样啊？谢谢大娘，今天真是跟您学不少东西。”
国藩回厨房在锅里加了些水，又走到北屋。他拿起玩具小鸭子拉车，喜不自禁。他拿着玩具来到大门外，左望望右望望，又失望地回到厨房。
他在厨房照看着锅、一边不停地摆弄着小鸭子。想象着儿子见到玩具的样子。他又将小鸭子捂在心口，像拍孩子似的拍了几下。突然他听到大门外有说话声，一个箭步冲出了厨房。只见三辆马车正停在门口，国藩惊呼道：“爹！你们终于到了！”
曾麟书说：“啊，这一路好难走。”
国荃下车忙叫大哥，国藩激动地上前拥抱着弟弟：“九弟！终于把你等来了。”
曾麟书说：“快把东西提进院再说话。”国荃忙接住车上的秉钰和纪泽，国藩望着纪泽顿时湿了眼眶：这是...我儿子？啊，长这么大了？快，让爹抱抱。
纪泽认生地将头一扭，趴在秉钰肩上不敢作声。
秉钰拍着纪泽：“傻儿子，见到爹怎么躲着？你不是一路上都喊着让爹抱抱的嘛。”
国藩二话不说，抱过纪泽拎起个行李便朝北屋走去。纪泽趴在国藩肩头吓得欲哭，秉钰拎着行李跟在后面，对纪泽道：“儿子不怕，那是爹啊？”
国藩进屋将行李放下，抱着纪泽小跑到厨房，拿起小鸭子玩具：“儿子你看，爹给你买的小鸭子拉车，喜欢吗？”纪泽想接又恐惧国藩，他摇摇头道：“不！”
国藩说：“你看小鸭子多好玩，还会在地上跑呢。乖儿子，拿着。”纪泽将手一背，“不！宝宝怕怕...”曾国藩说，“怕什么，我是爹啊，你不知道爹吗？”“不！你不是。”
国藩一阵心酸，日夜想念的儿子与他陌生至恐惧，这无异于第一个儿子桢第，与他相见不相识；他怀抱纪泽，手拿鸭子愣住了，无尽的哀伤袭上心头。
秉钰走来，看到炉子上炖着菜，打趣道：“哈，什么时候学会烧菜了？”国藩说，“刚学的。”
秉钰说：“我来吧，你抱着儿子到屋和爹说话去吧。”纪泽指着国藩对秉钰道：“娘...怕怕。”
秉钰说：“什么怕怕，娘抱你一路都没离手，去让爹抱会儿。”国藩抱着纪泽走出，将小鸭子放在院里的地上。拉着鸭子逗儿子，“你要不要下来牵着鸭子走走？你看，很好玩的。”纪泽点点头，国藩将其放在地上，拉着儿子的小手，儿子拉着鸭子在院里转了起来。
曾麟书和国荃站在房檐下，看着国藩和儿子玩耍的样子，感慨万千。
夜幕降临，小院很快静了下来。东西北屋依然亮着灯，国荃在屋内收拾摆放着书籍，国藩笑着进来。他走近国荃，拍了拍弟弟的肩膀：“这里条件比较简陋，不过比起大哥以往的住所，真是好太多了。”
国荃说：“难为大哥了。”
国藩说：“大哥离家整整一年，每次收到九弟的信，总觉言之不尽，现在好了，终于可以面对面坐在一起了。”
国荃感慨道：“这一路走来，我真正体会到大哥求学路的艰辛，而大哥却在这条路上走过五次，更不说在这里孤独苦熬了四年。一路走着，我一路心疼着大哥。”
国藩道：“每位来京求学、赶考的士子，都在默默发奋，哪有空闲思量苦与不苦。今日，我们能住进这所院子，不知是多少外籍学子望尘莫及的事。这也是大哥以前想都不敢想的。”
国荃望了眼大哥，他满腹心事欲言又止。国藩道：“九弟来京后，国葆和壮芽你怎么安置的？”国荃苦笑了下，说，“呵，想起葆弟好想发笑。”
“哈，怎么？”
国荃说：“我们弟兄几个，说不出他像谁，看似他整日笑呵呵的，傻小孩一样，但他心机很深，时时死缠着我，一刻也不放松。稍有令他不快，便在暗中算计我，将我困在他设的八卦阵中，他还一旁偷着乐。”
国藩呵呵大笑：“这个小葆弟，没想他这么好玩。”
国荃说：“大哥让我来京读书，他跟我闹得天翻地覆，哭死哭活阻止我来。最后，我不得不向他保证，保证每日给他写一封信，才肯罢休。”
国藩会心一笑：“呵，不正像你小时候，天天缠着大哥一样？”
国荃道：“其实，我心里也撇不下他，路上做梦还梦到他，葆弟在我心中，或许就像大哥对我。”
国藩心有愧疚地：“唉，大哥没能力让弟弟们都来此读书，只能一个一个地来。”
国荃说：“我来后，爹同意，暂时让他二人留在山寨，代我教那些兄弟读书，明年视家里状况，再安排到县里求学。他二人现由一个叫荷香的姑娘照应着。”
国藩敏感地看了眼国荃：“家里兄弟们多，每安排一个外出读书，都将是笔不小的开销。大哥刚刚立住脚，尚不能为家里分忧，也是万般的惭愧。”
国荃说：“大哥状况家人都知道，何必自责。”
曾国藩说：“九弟寄来的作业，大哥每次收到，都要连着看上几天才给你回信。你是比大哥有天赋。”
“大哥偏爱九弟，家里尽人皆知。大哥，有件事，九弟一直难以对您启齿。如果我告诉您，不知大哥会怎样看待。”
“是否和那荷香姑娘有关。”国荃说：“大哥怎会知道？”
国藩道：“你身边除去家人便是山寨的兄弟。刚才，你突然说起荷香，我脑海猛然一个闪念。”
国荃苦笑了下：“大哥果然是大哥。”
国藩说：“你与熊家小姐定的这门亲，爹来信和我说过。至于，你说的这个荷香姑娘，哥想听听你的打算。”
国荃看着国藩的脸色：“哥，您不会骂我吧？”
“怎么会呢。”
国荃说：“我与她谈不上一见钟情，哈，怎么说呢，反正发展到最后，我们彼此心中再也装不下别人。尽管家里已准备和熊家定亲，娘还是宽容了我。说只要荷香家人愿意，就答应推掉熊家。”
“结果呢。”
国荃迟疑片刻：“荷香娘认为，我们门户不相当，她就死抱着这句话，任凭荷香求，二喜叔劝，都未能有果。”国荃顿了顿又说，“但喜欢的人印在心里，也是抹不掉的。”
国藩叹了口气道：“大哥五岁识字起，便是五经四书，至今手不释卷。只闻得西厢、红楼梦书名，却不曾看过一眼。你刚刚十八，心中却揣着个姑娘的名字放不下，大哥恭喜你，但不能祝福你。”
国荃迷茫地看着国藩：“大哥何意...”
曾国藩道：“以易理而言，世间万物皆有定数，所谓天地人三合。天时不如地利，地利不如人和，你与荷香姑娘只占机缘，不占人和。纵然缘也罢、情也罢，只怕不得正果。”
国荃说：“可有谁告诉我的定数？为什么自己喜欢的人不能娶，偏偏是一个不认识的人要嫁给我。”
国藩说：“正如有的人，他学问比大哥强百倍，可考到八十岁也尚未得中，是他学问不好吗？”
国荃说：“大哥，怎样才能参透易理？”
国藩道：“一切自然而然，顺其自然。与其，将一个没有结果的情感、去玩味自己的心灵，不如将这份情谊，珍藏在心中，作为纪念。”
国荃盯着大哥，良久才说出自己的主张：“九弟凡事更愿意去争取，而不是听天由命。”
曾国藩道：“那还要看你争取的事，占你人生的多少价值。人类只有几十年可活，懂得人生意义者，都会精打细算节省着做人。可又有多少痴情男女，被爱所困，甚至荒废整个人生，世间一遭只为这个？”
国荃低下了头：“可九弟逾越不过这个坎。现在，即使我说将此事放下了，忘记了，大哥也绝不会相信。”
“大哥不是要你忘记，情是美好的，怎么能忘记？哥是要你纪念。好了，书籍整理好就赶紧睡下吧，辛苦一路了。”
月光照射在干枝老槐树上，使其院落显得格外寒冷。
秉钰坐在床头搂着熟睡的纪泽，国藩从国荃屋走来：“啊，儿子睡着了？也不等等我，还没给儿子好好说说话呢。”
秉钰说：“刚才，脱了衣服光着屁股还想在床上蹦呢，被我按进了被窝。来的路上受了点风寒，一直咳嗽，买了几次药哄着吃了，现在算是好些。爹和九弟都睡下了？”
曾国藩嗯了声：“爹年纪大了，一路奔波这么些天，我让爹早点歇了。”
秉钰望着丈夫的脸：“国藩，我们屋也生个炉子吧，瞧这屋，冻得和冰窖似的，儿子晚上起来撒尿，多冷啊。”
国藩一旁脱着衣服，他为难道：“爹和九弟住的东西屋比我们屋还冷，如果没有火盆，屋里是待不住人的。晚几天吧，一下生三个火盆，炭，怕是不够烧。没事，晚上我给你暖被窝，儿子晚上撒尿，用被子裹着就好。”
秉钰说：“炭不够烧，晚几天炭就够烧了？”
国藩钻进被窝：“晚几天，我便可以收到地方官送的炭敬钱了。那时候，我们每个房间都可以生火。忍几天啊？来，我身上热，我帮你暖暖。”
秉钰推了国藩一把：“哎呀，冰坨子一样，别挨着我。”
国藩忙说：“我捂一会，马上就热，马上就热。”
秉钰将脸一沉，难过得差点没掉下泪来：“你这叫过的什么日子嘛！坐在屋里吸的气都是冷的。”曾国藩嘿嘿笑着，“大家不都是这样过的嘛，你慢慢就会适应的。”
秉钰失望道：“想着到了京城，不知享多大的福呢！结果，炭都烧不起。要不，明天我去捡些柴回来做饭用，把煤省下来取暖。”
国藩说：“街上哪儿那么多柴被你捡？街头的乞丐一个炉子也没呢，留给他们取暖吧。再坚持几天我保证不会让你受冻了。白天我不在，你可带着儿子到爷爷屋玩，晚上我给你们暖脚，一家三口暖在一个被窝，多美的天伦之乐啊。”
秉钰嘟着嘴：“鬼的天伦之乐！什么破地方，还不如我们乡下老家。吃根葱也要钱，吃头蒜也要钱，喝水也要买。总之，离了钱就是不能活呗。早知道是这样，我就不来给你添麻烦了。”
国藩忙赔着笑脸：“好了好了，对我诉诉委屈也好。可，这里不是有我在嘛，你来还不都为了我？”
秉钰嘴一撇，将头蒙在了被子里：“我才不稀罕你……”国藩缩进被窝搂着秉钰，“那你稀罕谁？”
秉钰朝丈夫手上打了一下：“别胡来啊，这小东西若是醒了，他会爬起来玩一夜的。他醒了我可不管。”
“儿子醒了我陪他玩。”国藩说着便搂着秉钰亲热起来。秉钰忙说：“喂，灯，灯没吹灭呢！”国藩急不可待地，“你就别来回折腾我了，刚暖点热气。亮着灯让我好好看看你。”
自从国荃赴京，荷香完全像变了个人。她每到夜晚，总是站在院里独自徘徊。荷香娘从屋走出，对望着天看星星的女儿道：“不说是要睡嘛，大半夜的又站在院子里看什么？”
荷香说：“您睡呗，蚊子老在我耳边嗡嗡叫，睡不着。”
陈氏说：“蚊子穿着棉衣跑你耳边嗡嗡啊？腊月的天还蚊子！”
荷香跺着脚扭头进了屋，荷香娘也随着进了屋去，荷香满腹怨气地：“人都被你送到京城了，还天天盯着我做什么。”
陈氏说：“因为你是我闺女。”
荷香有气没地方撒地：“别整天看犯人似的看着我，放心吧！我不会寻短见。”
陈氏看着不随心的女儿，既绝望又心碎：“唉，什么都不是，是我命苦！我是靠山山倒，靠河水干。你爹早早地撒手将你留给了我，我寡妇熬闺女，结果还被你看作是狱卒，我怎么会是这样的命呢！”
荷香赌气道：“我还不如您呢！起码，您还有这么大个闺女可看着。”
陈氏道：“我本想着，少爷走了你也就收心了，没想到，你竟然成了夜游神。你半夜爬起来不睡，跑到院里能看到个什么？你想看的人不在这里了，你又是何苦呢！”
荷香突然诡秘地嘿嘿一笑：“您以为他走了我就看不见他了？”
陈氏惊恐地看着女儿：“你胡说什么...”
荷香喃喃道：“我虽看不到他的现在，看不到他的明天、后天，可我看到了他的昨天前天和以前；我看到他晒鞋子的窗台，看到了他晾衣服的绳子，看到他吃饭用过的碗，看到了他骑的马，看到了我们一起看到的星星！”
陈氏说：“你是不是疯了？大半夜地说这些，瘆不瘆人？”
荷香冷笑道：“告诉你，我没那么容易疯掉！假若有一天，天帝一定要让世人全都变成疯子，里面肯定有一个装疯的，那就是我！”
荷香娘寒心地摇了摇头：“没想到，你会是这样...”
荷香见娘暗自流泪，心又软了下来，她拉起娘的手，既心疼又矛盾：“睡吧娘，来，我陪您睡。”
陈氏说：“难道娘为你做错了什么？我真的是一个心眼地想让你好哇！”
荷香说：“天下，没有哪个娘不想让自己孩子好的。您没错...”
京城的冬夜，听着那打着呼哨的朔风，多了份黑色的宁静与安详。国藩小院的老槐树，风卷着残叶哗哗作响。
此时，睡不着觉的还有一位，那就是曾家的九少爷---国荃。他坐在灯下将写好的信装进信封，对着荷香的名字深深地一吻：“晚安！我心爱的姑娘。”国荃起身，端着油灯走进里屋，他将灯放在床柜，从枕头下面拿出本书，对着灯光看了起来……
天还没放亮，邻家的公鸡已开始打鸣。秉钰早早地就来到厨房，她锅上煮着粥，一边切着从家乡带的咸菜，国藩从院里走来，凑到秉钰耳朵嬉笑道：“怎么样，被我暖了一夜，现在不觉冷了吧？”
“去！别没正经，谁稀罕你。”
国藩一把搂着秉钰强吻起来，秉钰半推半就道：“粥，粥糊了...”国藩按着秉钰肩膀，“我看你再敢说不稀罕我？赶紧再给我生个闺女。”
秉钰挣着国藩的手：“哼，我一来你就欺负我，看我找爹告你状去。”
国藩摇头一笑，回身拉个小凳子坐下：“你倒是去呀，不远便是紫禁城，你还可以找皇上告我御状。”
秉钰背过脸一笑，盛了碗粥放在案板上，她摆上碟咸菜：“喝完粥赶紧点你的卯去。”秉钰解下围裙出了厨房，缩着脑袋搂着肩膀，疾步进了卧室。她悄悄走进里屋，给熟睡的泽儿掖了掖被子，“娘的乖儿子，多睡会儿吧。”
秉钰站床前端详儿子片刻，回到外间，从衣架上摘下国藩的官服，拿起衣刷，刷了几下待要挂上，国藩大步从厨房走来。
秉钰说：“这么快就吃好了？”
曾国藩说：“喝碗粥，暖和暖和就行了。”秉钰忙为国藩穿上官服，又将官帽递上，她嘱咐孩子似的，“路上不要太匆忙，来得及。”国藩说，“让爹和九弟多睡会儿，什么时候起来，什么时候吃饭。还有，等爹和九弟起来，将屋里的火盆加些木炭，别让火灭了。”
秉钰答应着并催促道：“我知道，赶紧走吧。”
国藩捧起秉钰的脸，亲吻了一口，一个坏笑：“我走了，你乖乖在家，晚上等我回来慰问你。”
秉钰拿起衣刷，玩笑地朝国藩打了一下：“鬼东西！快走吧，晚上别回来了。”国藩笑着出了屋，他站在房檐下整了整官帽，向大门外走去。秉钰尾随着走到大门口，目送国藩远去，她才回身关上门。国荃和曾麟书先后出了屋。
秉钰忙说：“爹，天还没大亮呢，起那么早做什么。”曾麟书道，“唉，不早了，怎么，国藩这就走了？”
秉钰说：“吃了碗粥点卯去了。九弟，厨房有热水，洗脸去吧。”
国荃拎起扫把打扫着院子：“我打扫完院子再洗。”
秉钰走到曾麟书门前：“爹，我给您屋的火盆加些木炭。”曾麟书说，“我自己来我自己来，你照顾孩子去。”
秉钰说：“您孙子还没醒呢，我先给您泡壶茶喝，刚刚烧开的水。”秉钰说着走进厨房，拎着水壶走来，对国荃道，“九弟，你洗漱完毕，过来陪爹喝茶，等下我们吃饭。”国荃说，“好的。”
国藩在公事房收拾着办公桌，他将一叠诗稿整理好，拿起夹在腋下便出了屋。国藩走到编检厅大门口，恰与正要进来的胡林翼碰了个头，二人同时看着对方嗯了声。胡林翼说：“你这是要去哪里？”
曾国藩说，“你要找我？”
胡林翼扑哧一笑：“哈，好聪明。怎么，你有事要出去？”
曾国藩道：“我早上点卯时，路上碰到梅兄，他说他儿子来了，我想过去看看。正好将他上次给我看的诗稿送过去。怎么，你方便一起去吗？”
胡林翼迟疑片刻：“方便，那岱云呢？”
曾国藩笑道：“京话，颠儿啦！呵呵...点卯时看到过他，转眼人就不见了。”
胡林翼说：“大概回家等夫人去了。”
曾国藩道：“那，我们俩就先去？”
胡林翼说：“稍等，我回屋打声招呼。”