正当汉国几路大军进逼洛阳之时，京城洛阳突然闹起了饥荒，饥饿充斥着全城，消磨着军民的斗志，困顿日益严重。
太傅司马越也无其它办法，只好派遣使者，带着檄文，檄文上插着羽毛，这时最紧急的象征。征召各部军队，带兵带粮，支援京师，救助洛阳。怀帝流泪，亲自对使者说：“替我告诉各位将军，各个城镇，今天来救，还能救下来，迟了，就来不及了！”
驻扎襄阳的征南将军山简接到檄文，听说怀帝泣泪求援，禁不住放声大哭，立刻派遣督护王万带兵即刻前去救援，王万在涅阳驻军，籓属王如接到汉王刘聪之令，凡有救援洛阳者，一律剿灭！
王如带着自己的四五万流民大军和王万一场大战，大败王万，王万无奈，只好退回襄阳。
王如穷追不舍，兵卫襄阳城。山简一见，烧香引出鬼来了，马上绕城防守，奈何王如来的突然，竟然措手不及，襄阳稀里糊涂被王如夺了去，山简只好带着残兵败将溃散出逃。
荆州刺史王澄接到檄文，也是焦虑不堪，道：“臣等无能，竟让陛下受到这种惊吓威慑，我必亲自带兵去援！”
没走多远，听到山简的救援部队，失败而回，反引得汉军围城，危在旦夕，随军部众，一哄而散。王澄一见，仰天长叹，道：“不是我没这个心，实在是没这个力啊，”只好回师。
朝廷久待援兵未至，大家坐下来商议，有的大臣道：“汉军来势汹汹，洛阳凶多吉少，不如我们避其锋芒，迁都长安吧。”
奈何很多朝廷重臣还心存幻想，主要是家私体几，娇妻美妾，都在洛阳，舍不得这些身外之物，不愿迁都。
双方言辞激烈，反对方说这就是逃难，有失朝廷威仪，绝对不可云云。怀帝和司马越也一时之间，没了主张，司徒王衍还主动售卖家私，车马牛羊之类，用来赈济洛阳军民，期望能安抚大家的情绪。因为这帮人心存侥幸，也失去了唯一一次避祸的机会。
石勒引兵渡过黄河，要攻打南阳，继而屯宛北，下襄阳，拔江西垒壁三十馀座。然后又回江西驻扎屯兵，这一路基本没遇到什么像样的抵抗，连籓属王如，也让他收拾掉了，将领或杀或送平阳给刘聪，但是士兵皆被他兼并，石勒的意图很明显，就是肃清救援洛阳之兵的同时，扩大自己的军事实力。
如此危急，晋朝朝廷内部还在争斗，司马越疑心越来越重，时刻担心朝中大臣会对自己不利，听闻王延背后对自己颇有微词，于是找个由头把王延杀了，一起株连而死还有尚书何绥、太史令高堂冲等数十人。王延是晋惠帝的舅舅，当朝老臣，威望极高，反倒令司马越威信大减。
司马越又害怕怀帝勾连在外的将领，谋算于他，于是更换了皇宫侍卫，迁出中书令，专管诏命的人也换上了他的心腹以此牢牢控制晋怀帝，掌握着怀帝的一举一动。
他如此作为，大失众望。
又有长江以西军报频传，石勒大军肆虐，几乎荡平了江西各部。
司马越为了收拢人心，挽回威信，同时他也担心长安有失，就以胡人石勒敌寇日盛，动摇朝廷根基为由，换上戎装进宫拜见怀帝，请求出兵讨伐石勒，并且屯兵镇守兖州、豫州。
怀帝一听，这不是要釜底抽薪，置他于死地吗？他走了可以，兵不能带走啊！急忙道：“现在胡人要侵入洛阳，逼临京城郊外，军民恐惧不已，大都无心坚守，朝廷社稷还要靠着太傅您，怎么能远征而舍我不顾呢？”
司马越闻言坚持己见道：“我出战江西，如果能侥幸打败石勒贼寇，就可以重整朝廷威仪，振奋军心民意，实在是比坐以待毙要强很多。”
怀帝还是不答应，他知道司马越一走，他就真成了孤家寡人，处境堪忧。
司马越见怀帝不允许，遂道：“臣忠心耿耿，此举也是没办法的事儿，陛下要是怀疑臣有二心，我留下家眷裴氏和长子司马毗为质。待我剿灭石勒匪寇，立刻回师救助洛阳，里应外合，此围可解！”
怀帝也没了主张，再说他也说了不算，司马越要走，他是留不住的，跟他说一声也就是走过场罢了。
十一月，司马越整顿完毕，率领四万兵士出洛阳，奔许昌而去，安排一干人等留守洛阳，负责军政事务。龙骧将军李恽、右卫将军何伦负责城防军务，同时保卫皇宫和怀帝，任命潘滔为河南尹，总管留守事务。
朝中重臣，有点贤名威望的，会领兵大战的，包括尚书台，太尉王衍，都跟随司马越直奔许昌。
如此一来，怀帝身边基本被抽空，贤臣良佐，一扫而光。宫廷守卫形同虚设。更兼有何伦等负责城防军务之人突然闯入皇宫，侮辱逼迫各位公主，皇家颜面尽失。
洛阳饥饿日益严重，别说民间，就是宫殿中也惨不忍睹，饿死的宫人婢女，横七竖八，堆叠在一起，没人收管。
城中盗贼横行，公然抢劫，即使官府也不能幸免，各府、寺、营、署，为了避免被洗劫，挖壕筑垒进行自卫。
司马越向东驻扎在项县，以冯嵩为左司马，自己兼任豫州牧。
扬州都督周馥听说洛阳孤危，又救援乏力，直接上书怀帝，请求迁都寿春，并说备有精卒三万，奉迎皇驾，负责防卫。并且提前收取运送荆、湘、江、扬四年的米租十五万斛，布绢各十四万匹，以供养怀帝。
这又是一次难得的机会，可惜怀帝还没来得及琢磨，消息早就到了司马越那里。
太傅司马越和周馥历来不对付，周馥出生门第世家，为人清正忠诚，以前在朝廷之上屡次顶撞司马越，说他不尽臣节，言论啬厉，一点儿面子也不给他。
他久经世故，早看出来司马越就是私心弄权，所以尽力维护怀帝。如今请求迁都，可谓准备周全，也是忠心耿耿之意。
司马越却是小人之心性，本就深惮周馥，见他不先和自己打招呼，就直接上书，想掳走怀帝，有挟天子以令诸侯之嫌。
立刻勃然大怒，同时宣召周馥和淮南太守裴硕一起来许昌商议军务。周馥一看，司马越这是要收拾自己的节奏啊，怕自己疑心，还带着个裴硕，那也坚决不能去，肯定是有去无回！于是给裴硕去信，让他率兵先进，自己随后就到。
裴硕一见，周馥不肯听诏，看来果真用心不良，于是诈称受司马越密旨，带兵斩除周馥，可惜技不如人，被早有准备的周馥一顿反杀，只好带兵退保东城。