伦纳德的眼神过于清澈，不像是醉酒发狂的模样。从牌桌上流淌的寂静迅速转变为热烈的欢呼声，并未耗费太多时间。
“应当会很有趣吧？那您为何不将赌注置于这张筹码上呢？”
“好吧。我赞同。极力赞同。”
佩特兴奋地推了推堆在面前的扑克筹码。
比约恩轻轻地叹了口气，身体深深地靠在椅子里。随着一个个表示参与的愚人加入，游戏在不知不觉中不了了之。
伦纳德，你这混蛋。我料想你会输，所以你最好能翻盘。
面对比约恩不耐烦的目光，伦纳德不为所动。在此期间，四处下注的扑克筹码将一团糟的牌桌中央挤得满满当当。发现赌注比预想中大出许多的赌徒们，脸上满是真切的求胜欲望。唯有一人未下注，那便是比约恩。
“比约恩，您会参与吗？嗯？”
佩特悄悄地凑近比约恩。
在座的每个人都清楚，比约恩·德·奈斯特绝不会涉足这种赌注。正因如此，更需要高额的赌注。从这位赌博奇才王子身上获利的机会可不常有。
“您是这样打算的，对吧？”
佩特战战兢兢地推着比约恩面前堆积如山的扑克筹码。
尽管看起来不太高兴，但比约恩并未阻拦。虽说他那听之任之的态度多少有些令人不悦，但只要能获得如此丰厚的筹码，也没什么不可理解的。
佩特兴高采烈地将剩余的筹码都拉到了桌子中央。为恩惠艾尔娜·哈迪而下的赌注，如今已大到足以在市中心购置一栋城屋。
“起点就定在今日的美术展吧。大家都会参加，公平吧？”
莱纳德，这位率先提出这可悲赌注的人，故意郑重其事地宣布。
比约恩饮尽了剩余的酒，查看了一下怀表。不知不觉已至清晨。皇家艺术院的美术展开幕仪式近在眼前，即便不喜也得参加。
艾尔娜刚刚在黎明破晓时分完成了银铃花。不单是花朵，就连树干和叶子都精心制作，这人造花和真花一样美丽。
艾尔娜欣慰地望着自己亲手制作的银铃花。人造花形状越复杂越值钱，其中价格最高的便是这种银铃花。这也是艾尔娜最为喜爱且擅长制作的花。
刚开始做人造花售卖时，只能不停地制作银铃花，从几年前开始，订单明显减少。但艾尔娜依然最喜欢这银铃花。
清澈的朝阳伸展到了书桌上，艾尔娜只好从书桌前起身。
这座城市的一天开启得太过缓慢。对于鸡鸣前便开始工作的艾尔娜而言，着实难以理解。由于不愿让时间在无聊中消磨，每日凌晨便开始制作的花圈，如今已足够装满一个篮子。
但愿能找到售卖这些的地方。
艾尔娜带着遗憾的目光打量着精心制作的人造花。
在伯福德，他们通过经营杂货店的阿莱先生出售人造花。最初给予格雷贝太太这份工作的也是他。
起初只是在乡下杂货店少量售卖，但艾尔娜的手艺日益精进，阿勒先生便为她牵线，让她以更高的价格出售人造花。百货店是大城市里极为庞大、极为华丽的商店。
尽管艾尔娜难以想象没有物品的巨大商店究竟是何模样，但也没有理由为此烦恼。将人造花送到那里，能够获得两倍于阿莱家商店的价格。
向百货公司售卖人造花所挣得的生活费，对于巴登家的日子而言，是一笔极为可观的补贴。茶箱和糖桶不再空空如也，也避免了因缺少布料而缝补旧衣服的困境。正因如此，在艾尔娜懵懂的想象中，百货店比王宫还要美妙。自从见到王宫后，她改变了这一看法。
有没有办法直接卖给这里的百货公司？
艾尔娜用更为严肃的眼神拆解完成的花圈。
由于与父亲的交易，虽保住了乡下的房子，但没了自己补贴的生活费，巴登家的日子又变得拮据起来。视力大不如前的格雷贝太太再也无法制作人造花，从几年前起，这项工作便完全落在了艾尔娜身上。
我在此处能够做任何事，所以只需找到一家商店交货即可。倘若此事困难，那将完成的花圈送回巴登街如何？若邮费过高，不妨一季一次，自己携带物品前往巴福德。
就在艾尔娜得出这般结论之时，一阵轻快的敲门声响起。是抱着一个大箱子的丽莎。里面是一件新连衣裙和帽子。
“小姐，这件礼服还算文雅吧？”
丽莎微笑着，摇晃着从盒子里取出的蓝色连衣裙。语气像是在哄小孩。
艾尔娜当面笑了笑，点了点头。即便是在盛夏也不会露出锁骨以下部位的艾尔娜的标准下，这件礼服着实难看，但与上次那件相比，就如同修女服般虔诚。
“可这新衣服从何而来？”
“您竟不知？您今日要与夫人一同参加美术展开幕式呀。”
艾尔娜与丽莎因不同的缘由，惊讶地对视着。
“艺术展？我？”
“没错！这是皇家艺术院每年夏季举办的知名展览。”
丽莎兴高采烈地将连衣裙摆在艾尔娜面前，仿佛那是她的杰作。皇家艺术院。艾尔娜迷糊地念叨着这个词，嘴角逐渐浮现出微笑。帕维尔，多亏了与那个地方自然相连的令人怀念的名字。
或许能见到帕维尔。
怀着这样的希望，艾尔娜开启了比平日更具活力的一天。早餐过后精心装扮，在子爵夫人的引领下登上了马车。陌生城市的风景今日不再如往昔那般具有威胁性。
“今日务必表现出色。除非您有喜好丢脸的恶癖。”
随着临近艺术院，一直沉默的哈尔迪子爵夫人开启了话匣子。毫不掩饰不满的声音冰冷异常。
“是，子爵夫人。我会努力的。”
艾尔娜平静地给出了她所能做出的最佳回应。
艾尔娜也隐约察觉到自己的名声欠佳。热烈的关注引发了无数的误解与臆测，不久便成为了确凿的事实。越是努力摆脱恶名，反倒越觉深陷泥潭。
所以今日必须坚持住。
就在艾尔娜如自我催眠般下定决心时，马车停了下来。一座由白色大理石建造的华美建筑在阳光中闪耀夺目。
“哈尔迪小姐真是无可救药的姑娘。”
维多利亚·迈尔发出的深沉叹息声融入了寂静的花园。艾尔娜依旧如瘫倒在板凳上一般，坐在地上，唯有急促的喘息。脸色发青，浑身颤抖的模样，既可怜又可悲。
“难道还不该习惯吗？您究竟要等到何时才能不再如此狼狈？”
“对不起……我深感愧疚，伯爵夫人。”
艾尔娜艰难地张开嘴唇，结结巴巴地回答。因泛红的眼眶，蓝色的眼眸显得更为醒目。即便是这般瞬间，那漂亮的脸蛋仍能吸引目光，这让维多利亚·迈耶愈发心烦意乱。
只要甜甜地说几句娇柔之语，便能吸引众多男子。见艾尔娜连件简单之事都做不好，心中怒火便如柱般升腾。
虽见过无数对社交圈感到陌生与棘手的小姑娘，但艾尔娜·哈尔迪是首个在众人面前连呼吸都困难的傻瓜。本以为今日能撑过去，可偏偏在卑尔根伯爵家的子弟与她搭话时，症状发作了。若不是她赶忙搀扶着将其带至院子里，艾尔娜今日又免不了成为众人围观的对象。
“我并非有意。伯爵夫人，我真的……”
“我知晓。”
维多利亚·迈耶轻抚那灼热的额头，打断了艾尔娜的话语。
“我倒宁愿您是能展现这般演技的姑娘。这便是哈尔迪小姐与我的悲剧。”
“什么？”
艾尔娜抬起湿润的眼睛望着她。
与格拉迪斯公主媲美的美人之名是哈尔迪家刻意营造的，可显然也是客观事实。不满的哈尔迪接受女式夏普龙的位置也是因艾尔娜的美貌。
这美丽的姑娘，没想到竟如此麻烦。
“听我说，哈尔迪小姐。这不单单是您的事。这关乎我的名誉。”
“您这是何意？”
艾尔娜依旧一脸茫然地反问。维多利亚·迈耶望着那张天真无邪的脸，唇角发出深深的叹息。虽有许多人懊悔自己做出了错误的选择，但这已无法挽回。
“倘若人们令您如此惧怕，那就将他们想象成非人的存在吧。哈尔迪小姐熟悉的……对，乡下的花朵或动物。若将其视作那般，您或许会好些，不是吗？”
维多利亚·迈耶以严肃的口吻叮嘱，即便自己想来也觉愚蠢。绝不能让哈尔迪家的小姐给自己的辉煌业绩抹黑。
到了典礼活动开始的时间，维多利亚·迈耶匆匆起身。
“我先走了，待您冷静后再回来。明白吗？”
艾尔娜抬头望着紧咬着话语叮嘱的她，恍惚地点了点头。迈尔伯爵夫人再次深深地叹了口气，匆忙离开了花园。
艾尔娜用力捏着冰冷的双手，稳住呼吸。如被扼住脖颈般的疼痛如今已减轻，可她仍不敢回到那无数双眼睛注视的地方。
“没关系。”
说着熟悉的谎言，艾尔娜努力挺直腰杆坐下。拿出手帕擦了擦脸，散乱的衣物也仔细整理。不经意间，她在散步道的尽头发现了一个熟悉的身影。
“……帕维尔？”
艾尔娜一脸茫然地喃喃自语。其间，身材高大的男子逐渐消失在庭院深处。红头发，壮硕的体格，还有那熟悉的背影。显然是艾尔娜记忆中的帕维尔·洛尔。
“帕维尔！”
艾尔娜急切地呼喊着这个名字，从座位上站了起来。
步道上狂躁的脚步声开始撼动夏日中午慵懒的花园。