有意保持距离跟在艾尔娜身后的哈尔迪子爵夫妇以及迈尔伯爵夫人，一脸迷茫地回头望了望。他们怎么也想不到，难道还有尚未到场的客人？何况来者竟是比约恩王子。
他们先是向后退去。红地毯从宴会厅的入口一直铺展至对面的尽头，原本国王和王后并排而坐的讲台，此刻成了比约恩王子的所在之处。不，我只知晓是这般情形。直至察觉到被暂时遗忘的麻烦，那便是艾尔娜。
“天哪！瞧瞧那个孩子！”
布兰达·哈尔迪紧紧攥住丈夫的胳膊，脸色变得青紫。
神情恍惚的艾尔娜强撑着站在地毯中央，拦住了王子的前行道路。若要将她拉回，就得赶在比约恩王子之前，然而难以判断哪一种情况更为可怕。在此期间，王子与艾尔娜之间的距离愈发接近。
“这究竟该如何是好？什么？”
布兰达·哈尔迪朝着引发这起事端的迈尔伯爵夫人急切地追问。眉头紧锁、陷入沉思的她很快又恢复了原本的沉着神态。
“让我们静候其变吧。因为别无良策。”
“你在说什么？”
布兰达哈迪发出了难以置信的叹息。不只是全国的贵族，就连皇室成员也都齐聚一堂，她如此行径实在是颜面尽失，虽说此事颇为有趣，但她仍是形单影只。
就在众人揣测沙普龙是否有意搞砸局面并将其交予沙普龙之时，眉头紧皱的比约恩王子停下了脚步。
艾尔娜从他投下的阴影里转过身来。
这究竟算怎么一回事。
比约恩低头看向那个正在做出荒唐举动的女人，脑袋微微倾斜。刚发现这女人时他并未在意。他心想，倘若与你擦肩而过，自己不过是众多路人中的一员，自然会避让。
岂料这女人如此坚决，硬是将他阻拦住。不管你是何意图，你的这份胆量应当得到认可。
比约恩再次将目光放低，直面女人。他的身影映在女人的双眸之中，可女人却仿若失明之人般呆滞。她每次缓缓眨眼，那大大的眼睛里便增添了愈来愈多的透明光芒。她的眼睛格外湛蓝。
比约恩微微皱了皱眉头，将视线从女人身上移开。首先映入眼帘的是表情困惑的父亲和母亲。
比约恩在此！
他的眼神仿佛能传递出那种叹息。利奥尼特愁眉不展的表情中所蕴含的指责，显然比他更为严厉。更不必说一本正经的瑞泽了。
难得来到此地，应该说此次盛会的开端至少不会枯燥乏味，也算是一件幸事。
比约恩抬起头来，再次失笑，这一次笑容更深了几分。他缓缓地凝视着装饰着高高天花板的壁画以及下方巨大的吊灯，目光中流露出些许的不耐。
无论怎么思考，对于这个女人而言，并未留下做出这般倒霉行为的记忆。或许这个陌生的女人将自己误认成了利奥尼特，不过这个假设很快就从他脑海中消散了。相较于那个无趣的王储惹上女人麻烦的日子，天堂降临的日子或许会更早到来。
希望这个不知姓名的女人能够尽快从自己面前消失，比约恩放下了那毫无意义地在空中徘徊的视线。然而陌生女子依旧伫立在那里，挡住了他的去路。不知所措、瑟瑟发抖的她，犹如被赶进猎场的小兽。
比约恩已然无心再参与这场闹剧，刚迈出一步，那喘着粗气的女人身子便如同被扼住了咽喉一般，摇摇欲坠。
尽管无奈地叹了口气，比约恩还是迅速地扶住了女人。今日无论何事都与他无关，但他拒绝了在王宫让女人昏厥的传闻。
“呼吸。”
比约恩对着脸色发青的女人轻声说道。女人缓缓抬起头来，面露惊讶之色，仿佛此刻才初次见到他。由于脸上毫无血色，泛红的眼眶显得更为醒目。
呼吸。
女人如同学习陌生词汇的孩子一般，跟着他念叨。嫣然一笑时，那小巧的嘴唇也如眼眶一般红润。比约恩气得不禁笑出声来。
“呼吸，呼吸。”
比约恩把声音再度压低一些，缓缓地轻声说道。点头的女子这才吐出了一口正经的气息。虽说身体仍在颤抖，但所幸避免了可能失去意识的危机。
呼吸。女人不停地念叨着他所说的词，踏实地深吸一口气，又反复吐出。随着节奏起伏的白色肩膀显得愈发瘦小纤细。
呼吸稍微稳定了些，女子匆忙从他身旁退开。一直呆滞的脸上不一会儿便浮现出了可以称之为感情的东西，那便是羞耻心和警惕心。他的态度不像是这场胡闹的始作俑者。
“非常抱歉，王子。”
一位正在察言观色的中年妇女快步走来，搀扶着女子。
比约恩瞥了她一眼，她的目光旋即又转向了那个娇小的女人。想尽办法遮挡住肩膀和胸口，但这种毫无意义的努力反倒吸引了更多的目光。
身着这样礼服现身的主题，再度模仿起窈窕淑女。
比约恩打量着女人，嘴角挂着歪斜的笑容。如尸体般苍白的脸渐渐泛红。女子小心翼翼地抬起头，与他对视时，惊恐万分，甚至后退了一步。此刻连耳朵都红透了。
“我诚恳地向您道歉，王子。哈迪小姐太过紧张，犯下了大错。“
又一个妇人走到两个手足无措的女人身旁。在认出她的那一刻，比约恩明白了这场荒唐骚乱的来龙去脉。
原来是维多利亚·迈耶。就是这个女人，雷琴婚姻市场最出色的经纪人。
不管他人如何评说，此次舞会的焦点皆是艾尔娜哈迪。
其在社交圈出道的缘由、破格的登场方式，再加上比约恩王子的名号，此地没有一位淑女具备能胜过她的话题性。
“也是迈耶伯爵夫人。真没想到她会用这般大功来突出她。“
“这或许是一种策略。谁能料到比约恩王子会晚些时候现身。“
“若不是战略，那此事究竟该如何解释呢？顺便一提，那姑娘也绝非一般的赌注啊。我原以为她在乡下生活过，会很天真，怎会做出如此聪慧之事。”
贵夫人扫了一眼端坐在宴会厅末尾的艾尔娜，从她的视线中流露出轻蔑与好奇。
连天下的比约恩·德·奈斯特的目光都被吸引的美人。
正是因为这诸多的喧嚣，艾尔娜哈迪一举收获了如此的口碑。当时众人普遍认为，就连格莱迪斯公主的丈夫都认可了她，确实是位出众的美人。即便那些指责哈尔迪子爵想高价卖掉女儿、其卑鄙欲望表露无遗的人，也无法对艾尔娜·哈尔迪的美貌加以贬低。
“哈迪小姐，您感觉如何？”
迈尔伯爵夫人在宴会厅中穿梭一番后，来到了艾尔娜身边。艾尔娜反射性地抓紧披肩，抬起头来。充满怨念的眼神颇为突兀。
“比看上去更具个性的姑娘啊。”
迈尔伯爵夫人不以为意地一笑而过，她坐在艾尔娜身旁，展开了一把扇子。
其他姑娘正忙着欣赏舞蹈，然而艾尔娜却坐在这角落里的长椅上纹丝不动。众多前来邀请跳舞的青年们，未能与艾尔娜好好对视一眼，只得遗憾地转身离开。
“跳一曲如何？名义上这可是出道舞会。”
“……我做不到。这种东西，我不喜欢，夫人。“
艾尔娜的声音仍在微微颤抖。她不安地环顾四周，甚至又深深地低下头。在社交方面一窍不通的糊涂性子，与那漂亮的脸蛋融合一处，倒也成了一种独特的魅力。
迈尔伯爵夫人轻轻摇动着羽毛扇，靠近艾尔娜。虽说对那难看的披肩感到不顺眼，但倘若再夺走它，恐怕会有撕毁王宫窗帘来遮蔽身体的架势，所以决定顺其自然。该展示的都展示了，这件连衣裙已然发挥了足够的作用。
“抬起头来。”
迈尔伯爵夫人用折起的扇子尖抬起艾尔娜的下巴。
“在交谈之时，看着对方的眼睛是基本的礼仪。”
“夫人，求您了……”
“他在比约恩王子面前表现出色。难道你都忘得一干二净了？“
与面带温和微笑的表情不同，她的声音冰冷异常。
王子？
沉思片刻的艾尔娜不由自主地紧闭双唇，缩成一团。只因突然想起了那个叫这个名字的男人。
当世界开始旋转、令人窒息时，艾尔娜丧失了所有的判断力。直至终于能够呼吸之后，她才意识到自己对谁做了何事。回想起那件事，恐怖之感便再度袭来。
“虽尊重您不跳舞的意愿，但起码的品位还是要遵守的。我是说，您要牢记，这是您守护巴登家族荣誉的方式，巴登家族一直养育着哈迪小姐。明白吗？“
巴登家的荣誉。
迈尔伯爵夫人抛出这句深深刺痛人心的话语，悠然地从艾尔娜身旁离去。
独自一人的艾尔娜紧闭双眼数着数字。数到二十，呼吸才恢复平稳。在伯福德从未发生过这般状况。一瞬间，感觉自己沦为了无能为力的傻瓜。
再坚持一下。
压抑着想要逃离此地的冲动，艾尔娜缓缓睁开了眼睛。偏偏在那里，出现了施韦林大公。雷琴王子，近距离目睹了艾尔娜哈尔迪的窘迫模样。
他在华丽的大理石柱子旁热切地交谈着。他的对面站着一个与他长相酷似的男人。是双胞胎兄弟以及王储利奥尼特王子。就连高大的身材、体格、容貌都出奇地一致。唯一的差别在于王世子戴着眼镜。
伯福德是个偏远的乡村，给人一种与世隔绝之感，但即便在那里，双胞胎王子也颇具名气。对这类传闻漠不关心的艾尔娜也能记住他们的名字。据说，原本长子比约恩王子是王储，但因其不良行径引发了整个王国的愤怒与反感，这才将此职位让给了弟弟利奥尼特王子。
为了避开视线，艾尔娜不由自主地叹息起来。这是由于比约恩王子开始以挺直脖颈的姿势迈步前行的模样给人一种熟悉之感。
虽说长相一模一样，但双胞胎兄弟的步态却截然不同。
与如军人般笔直且富有节奏地行走的王世子不同，大公如同享受悠闲漫步一般行动起来。感觉仿佛只有环绕着他的空气在缓慢流动。在火车站、塔拉大道上都曾见过这般景象。
“毒蘑菇……”
大公冲着喃喃自语的艾尔娜猛地转过头来。当时还未来得及躲避，两人便直接对视了。