开元十年（722年）之前，玄宗把主要精力聚焦在稳定时局、恢复民生上，对外虽偶有征伐，但规模通常都不大。
此时在大唐的周边，北有后突厥、西有吐蕃、东有契丹、南有蛮獠，此外还有原本隶属于西突厥的突骑施、回纥等部落，时叛时附、反复无常。
在这些国家或部落中，对大唐威胁最大的当属后突厥与吐蕃！
盛年时期的玄宗头脑非常清醒，面对时有发生的外族扰边与背叛，他并没有倚仗国力优势一味诉诸武力，而是采取“恩威并重，拉打结合”的方式，根据情况区别对待，灵活加以应对。
对于实力强劲、威胁较大的后突厥与吐蕃，主要以防范为主，通过重兵威慑、加强贸易等形式，既耀武于边防、又加强彼此交流，旨在使其无懈可击，防止和限制他们势力范围的进一步扩张。
对于契丹、奚、突骑施、回纥、党项等新近崛起势力，则以拉拢收服为主，通过和婚、封赏等手段，使其为大唐所用，起到分化、孤立后突厥、吐蕃之目的。
而对南方蛮獠，鉴于其势力较为分散，本着不留后患、杀一儆百的原则，发现一起歼灭一地，毫不妥协手软。
开元八年（720年），朔方大总管王晙奏请向西联合拔悉密，向东征发奚、契丹，于秋季草长马肥之际，会击位于稽落水（今蒙古国境内）的后突厥可汗牙帐。
毗伽闻讯大为惊恐，宰相暾欲谷劝他：“可汗无须紧张，拔悉密在北庭都护府境内（今新疆吉尔萨尔北），与奚、契丹距离过于遥远，根本无法合兵一处。”
“据我判断，王晙的朔方军大概率也不会来。他与宰相张嘉贞不和，所奏军务张嘉贞大多不予批复，没有朝廷批准，他不敢擅自出兵。倘若他来了，我们只需拔营向北连走三天，他们粮食吃光自会撤军。”
“至于拔悉密，一向贪利冒进。得到王晙通知，认为有利可图，一定会抢先赶来。只剩他们一家，取胜还不是易如反掌！”
事情发展果如暾欲谷所料，拔悉密如期进逼突厥牙帐，猛然发现除了自己这支孤零零的军队，其他说好的那些队友竟都失约未至。面对虎视眈眈的后突厥骑兵，吓的掉头就跑。
毗伽正要挥军掩袭，暾欲谷拦住他：“拔悉密离家千里，我们现在进攻，他们为求活命势必拼死一战。给我方造成的杀伤太多，很不划算。不如尾随他们，待他们疲惫下来，再一举歼灭。”
于是，后突厥骑兵如同狼群追捕猎物一般，远远跟在拔悉密后面，你走我也走，你停我也停，就是不收手。
一路尾随追至距北庭都护府还有二百多里的地方，暾欲谷分出一部兵力，让他们抄近路迂回到拔悉密前方，而后挥军发起猛攻。
拔悉密只顾逃命，早已无心恋战，稍一接触便即四散溃逃。由于回家的通路已被后突厥阻断，除了战死者之外，其余全部被后突厥俘获。
暾欲谷带兵回返，途经大唐凉州境，纵兵大肆掳掠。河西节度使杨敬述派将领卢公利、元澄迎战，被士气高昂的后突厥击退。
暾欲谷见好就收，满载而归！
开元九年（721年）正月，毗伽可汗遣使讲和。玄宗吃了暗亏，一肚子火没地方发，大笔一挥而就，写下一纸诏书，让后突厥使者带给毗伽。
在信中，玄宗很不客气的指出：“当年大唐与你们和亲，两家止戈休战。大唐用缯帛交换你们的羊马，彼此互惠互利，共享和平多年。”
“最近数十年以来，两国关系不如以往。默啜言而无信、口和心叛，数次发兵犯我边疆，引来人神共愤，最终落个身首分离的可悲下场。这些都是你所亲眼所见，现在你重蹈覆辙，先袭我甘、凉，又派使者讲和。”
“我大唐像苍天一样庇佑众生，如大海一般宽容大度。我们可以不计前嫌，你若真有诚意，咱们共保幸福。否则，不必劳烦使者徒劳往返。如果你再敢犯边，我们随时欢迎。究竟何去何从，望可汗认真考虑！”
这番话讲的软硬兼施，体现了他在政治权谋上的成熟与高明！
此次边境摩擦过后，双方没再发生过较大规模的争斗。后来吐蕃拉拢后突厥，企图合击大唐瓜州，遭到毗伽可汗拒绝。作为奖励，玄宗将西受降城（今内蒙巴彦淖尔乌拉特中旗西南）开放为双方互市场所，每年用布匹交换后突厥马匹，大唐战马数量更为充足。
再来看吐蕃。自开元二年（714年）十月，名将薛讷在大来谷一役大破吐蕃，吐蕃一直没敢与国力恢复的大唐发生正面冲突，而是把战略重心转移到了他们的西部边境，企图夺取西域控制权。
开元十年（722年）八月，吐蕃围攻小勃律。
小勃律是古国名，位于现在的克什米尔，与我国新疆、西藏交界，是大唐附属国。距拉萨两千里、长安九千里！
小勃律打不过吐蕃，眼看都城就要陷落。国王没谨忙派使者向北庭节度使（今新疆吉木萨尔北）张嵩求救，张嵩有些犹豫。小勃律使者说：“我们勃律国是大唐的西边门户，我们如果灭亡，那么西域都将为吐蕃所有。”
张嵩想想也对，丢失西域的责任他承担不起，便派疏勒副使张思礼发兵四千，昼夜兼程赶往救援。与没谨忙里应外合，打败了吐蕃，斩获数万人。
吐蕃没想到大唐竟然敢远离后方依托，前出至几千里外与之交锋，惊惧之下很长一段时间都与大唐和睦相处！
和平，一定是建立在绝对实力的基础上，是靠真刀真枪打出来的！拳头够硬，才配拥有和平！
突骑施，曾于开元二年为后突厥默啜所破，可汗娑葛被杀，部落几近亡失。将领苏禄收拢残部，做了酋长。由于他统御有方，让一度没落的突骑施逐渐强盛起来。
能力强的人通常想法多，苏禄曾多次觊觎大唐西境，甚至联合大食、吐蕃，想要夺取安西四镇。兴昔亡可汗阿史那献奏请征讨，玄宗不想多树强敌，没有允准。
开元七年（719年），玄宗册封苏禄为忠顺可汗，正式承认了他的地位；开元十年（722年）十二月，玄宗把继往绝可汗阿史那怀道的女儿，册封为大唐交河公主，嫁给了苏禄。
有了女婿名分，苏禄遂对大唐称臣朝贡，还曾以大唐金方道经略大使的身份，联合大唐藩属石国、曹国、拔汗那，在苦盏（今塔吉克斯第二大城市胡占德）大败阿拉伯联军，将阿拉伯势力赶回阿姆河以南，史称“渴水日战争”。
开元十二年（724年）正月，给事中杜暹升任安西副大都护、碛西节度使，进驻龟兹城（今新疆库车），统辖安西四镇及天山以南，成了苏禄的直接领导。
杜暹在做监察御史时，曾到突骑施办理案件。突骑施送他不少金子，杜暹不要，左右同僚力劝他收下，不要得罪突骑施，杜暹这才勉强同意。
临走前，杜暹把金子埋到帐篷下面，进入唐境后用公文告知突骑施取出，人们由此敬佩他的清廉。
碛西节度使位置空缺，玄宗第一个想到了他。
开元十四年（726年）冬，交河公主派牙官带了一千多匹马到龟兹交易。牙官当众对杜暹宣读公主命令，杜暹火了，怒骂道：“阿史那的女儿有什么资格给我下令！”
随即让左右卫士把牙官摁倒在地，打了一顿板子关押起来。这些马匹由于无人照管，又正值天降大雪气温骤降，全部冻死于龟兹。
马匹对于游牧民族是异常珍贵的财产，苏禄恼怒万分，当即发兵进犯安西四镇。恰值杜暹奉命入朝，代理都护赵颐贞不敢与之对抗，依托龟兹固守。
苏禄纵兵掳掠，除龟兹外，将其他三镇人口、牲畜及存粮抄掠一空。
后来杜暹升任宰相的消息传来，苏禄撤军回返，继续遣使朝贡。
苏禄一直活到了开元二十六年（738年），在位期间与大唐虽偶有纠纷，总体比较融洽，特别是多次击退强盛起来的阿拉伯帝国东侵，使大唐得以免受战火。
开元四年（716年），契丹王李失活（原名大贺失活，赐李姓，下同）、奚王李大酺率所部来降。
玄宗没有追究他们在开元二年（714年）两次大败唐军的罪行，痛快允准。并援引贞观年间做法，加封李失活为松漠郡王、左金吾大将军兼松漠都督，其所属八个部落酋长分任刺史。
加封李大酺为饶乐郡王、右金吾大将军兼饶乐都督。
指派将军薛泰率军驻扎在他们附近，以保护为名监督他们的动向。
因契丹、奚重新归顺大唐，恢复营州（治柳城，今辽宁朝阳）建制也就提上了议程。
开元五年（717年）二月，玄宗任命贝州刺史宋庆礼为营州都督兼平卢军使，太子詹事姜师度为营田、支度使。两人带领唐军修缮荒废已久的柳城，仅用三十天左右就初具规模。
宋庆礼为人勤勉严谨，上任以来，招抚离散民众，开辟屯田八十余所，数年之间仓廪充实，市井街巷逐渐恢复了昔日繁华。
开元六年（718年）五月，李失活病故，他的弟弟李娑固继任。
李娑固因牙官可突干骁勇无双且极得人心，对他很是忌惮，琢磨着将他除掉。可突干先下手为强，于开元八年（720年）十一月，击败李娑固，李娑固逃往营州。
营州第二任都督许钦澹，派安东都护薛泰发兵五百，会同奚王李大酺护送李娑固征讨。许钦澹显然低估了可突干的勇悍，一战之下唐军大败，李娑固、李大酺被杀，薛泰被俘，营州震动。
许钦澹退守渝关（今山海关），可突干没想与大唐为敌，拥立李娑固的堂弟李郁干为主，遣使向玄宗请罪。
玄宗同样不愿与契丹纠缠，赦免了可突干罪行，任命李郁干为松漠都督，李大酺的弟弟李鲁苏为饶乐都督。
为了拉拢契丹，玄宗把宗室馀姚县主的女儿加封为燕郡公主，嫁给了李郁干。可惜李郁干无福消受，没过多久就因病而亡，其官职和公主一并由弟弟李吐干继承。
李吐干又与可突干闹起了别扭，担心被可突干所杀，带着公主逃往长安，说什么也不愿回去。玄宗只得册封他为辽阳王，让他在宫中护卫。
可突干又拥立李邵固为主，李邵固参与东巡封禅，被玄宗任命为左羽林大将军、静折军经略大使。
契丹两任首领都是由可突干所立，其在契丹部落中的威望，已经超过了由唐王朝所扶持的大贺氏。这一点玄宗自然清楚，他就是要利用大贺氏与可突干之间的矛盾，让他们搞窝里斗。只有这样，大唐才能以调解斡旋的名义从中获利。
开元二十三年（734年），不可一世的可突干被李折干所杀，传首长安。契丹在经过一番惨烈内斗后，再也无力与大唐对阵。
说完了草原民族，我们再来看一下玄宗对待南方蛮獠的态度。
这里所说南方，泛指五岭以南，涵盖今广西、广东、海南，贵州及湖南一部，越南北部等地。因山多林密，当地居民大多分散居住，彼此间交流互动较少，难以形成大规模势力。
开元十年（722年），安南（今越南境）匪首梅叔焉作乱，率众围攻州县，玄宗派骠骑将军兼内侍杨思勖前往征讨。
杨思勖本为罗州蛮人首领苏历之子，少年净身入宫当了宦官。虽然生理上有了残缺，但其家族生猛凶狠的遗传基因仍在。他就地征募当地蛮人子弟，得到精兵十余万，大破匪众，击斩梅叔焉。将他们尸体铸成京观，凯旋班师。
开元十二年（724年）七月，溪州蛮（今湖南永顺境）覃行璋造反。杨思勖再次带兵征讨，生擒覃行璋，斩首三万级。玄宗加封他为辅国大将军。
开元十四年（726年），邕州（今广西南宁以南）獠人造反，杨思勖奉命出征，生擒匪首梁大海等三千余人，斩首两万级。
开元十六年（728年），春州（今广东阳春）、泷州（今广东罗定）、广州等地獠人陈行范、冯璘、何游鲁造反，攻陷周边四十多座城镇，陈行范称帝。
杨思勖在泷州击败叛军，生擒何游鲁、冯璘。陈行范逃往云定山，杨思勖率兵追捕，将其生擒斩杀。此战，共计斩首六万级。
杨思勖生性残忍，常常生剥俘虏面皮，这可能与他的特殊生理状态有关。然而他一生征战从无败绩，对保持大唐南疆地区的稳定作出了突出贡献，盛唐名将当之无愧。
能让一名宦官发挥出如此作用，有史以来也就玄宗一人了。让人不得不赞服玄宗识人有方、御人有术。