孙可望心中早有一番计较，他妄想着一旦沅州城破，那些曾是大西军旧部的明军，必会重归自己麾下，跟随他一同投奔大清，共享那荣华富贵的生活。
洪承畴听闻此计，心中亦是欢喜。他见此乃壮大军力的良机，便毫不犹豫地同意了孙可望的提议，让他前去招降那些俘虏。
然而，世事难料，这些俘虏对孙可望的变节行为心存痛恨。他们表面归降，一俟获得自由，便趁守军不备，纷纷逃之夭夭。最终，只有不到千人留了下来，孙可望手中的筹码因此大打折扣。
孙可望望着那寥寥无几的降兵，心中不禁泛起一阵苦涩。他原本的雄心壮志，如今却落得如此田地。无奈之下，他只得接受了洪承畴的安排，准备启程前往北京，去觐见那位年轻的顺治帝。
另一边，宝庆守将叶林在收到白文选密令后，没有丝毫犹豫，立即整备兵马，准备率部前往靖州。他下令将那些无法带走的粮草辎重等物资分发给百姓。
因明军军纪严明，秋毫无犯，和满清作风对比明显，深得百姓爱戴。在听闻明军即将离开宝庆的消息后，当地百姓害怕遭到清军报复，于是纷纷扶老携幼主动跟随明军撤退。很快，整个队伍就如滚雪球般迅速壮大竟多达六七万人，大小车数百辆，由于队伍中满布老弱妇孺，大军行动变得愈发迟缓。
叶林站在高处，望着绵延数里混杂在大军中的逃难人群，脸上不禁露出了忧虑的神色。百户张自明在一旁，更是焦急万分：“将军，如今众多百姓追随大军，一天不过行军最多二三十里，若是被清军追上，该如何是好？”
这种情形叶林也是万万没有料到，一时间心中五味杂陈：“百姓愿意相随，吾安可弃之？”
张自明也明白叶林的心思，他提出了一个建议：“叶将军，如携百姓随行，何不行以军伍之令？”
叶林心中一亮，他明白张自明的意思。幸好，在宝庆时，白文选严格执行朱由榔的军训政令，这些百姓中的青壮年大多接受过简单的军事训练。而且，大西军向来有携带家属征战的习惯，这使得处理起来相对容易。
两个时辰后，叶林成功地将这六万多百姓分成了十个营，每营配备了六十名士兵作为基层指挥，并辅以青壮年的力量，使得原本混乱的队伍，竟然渐渐变得有序起来。
老弱妇孺被安置在马车中，位于队伍的中央，受到最好的保护。青壮们则围在马车周围，他们五人一组，配备火绳枪一支，长枪两支，砍刀一柄，每十组由一名士兵指挥。外围是叶林的步兵，他们人手一支火绳枪，一柄砍刀，一些刀盾兵还携带着大盾，形成了坚实的防线。最外围是三千骑兵，他们游弋在队伍周围，时刻关注敌人的动向，确保整个队伍的安全。
队伍中除了百姓，还有宝庆府衙的官员们。叶林担心他们给清军通风报信，索性将他们全部“请到”靖州去。张惟养也被安排在中间的马车上，他的家丁们被打散分配到各营中，就剩他一个光杆司令，有什么计划也没法展开了。
前几日白文选率军出城之时，他就有明军要离开的预感，果然不出所料，宝庆的局势已到了非走不可的地步。
叶林深知，这些官员们若留在宝庆，不仅会成为清军的棋子，更可能泄露明军的行踪和计划。因此，他决定将他们一同带往靖州，既是保护，也是防范。
终于，经过数日的跋涉，队伍终于来到怀化。
此时，洪承畴也已经整顿好了沅州城防务，他听探马来报，怀化附近有大量明军，数量大约有十万人。
洪承畴心中一惊，他第一个想法是李定国从广西出兵了。随后，他又将这个想法否定。根据孙可望的情报，李定国此时应该正与朱由榔并肩作战，深陷广东的战火之中。
洪承畴心中疑云重重，他深知这突如其来的十万明军，若非李定国所领，必有其他缘由。他立刻召集幕僚商议对策，同时加派斥候，密切监视怀化的动向。
经过一番侦查，洪承畴终于得知，这十万明军并非来自广西，而是宝庆守将叶林所率的部队，以及随行的数万百姓。
洪承畴意识到，叶林此举是一种战略上的转移，意图在靖州重新集结力量。他深知，若让叶林成功抵达靖州，与当地守军汇合，明军的力量将得到极大的增强，这对清军而言无疑是一大威胁。
在一番权衡之后，洪承畴决定派遣一支精兵，由唐通带领，前往怀化，探明情况并寻找战机。
与此同时，叶林在怀化稍作休整，他知道洪承畴不会坐视不理，必然会有所行动。他派出斥候，对周围地区进行侦查，以防清军的突袭。
此时，唐通率领着一支绿营精铁骑也到达了怀化附近，他派人仔细探查，发现这支所谓的大军其实大部分是宝庆的百姓，心中已有定计。
夜幕降临，叶林不得不命令大军安营扎寨。就在此时，一队清军趁着夜色，突然发动袭击。叶林早有准备，他命令外围的步兵和骑兵迅速进入战斗状态，火绳枪手点燃引线，准备迎战来敌，刀盾兵紧握盾牌，随时准备抵御冲击。
尽管如此，大营中的百姓仍免不了慌张。幸运的是，叶林派去的基层士兵指挥得当，他们将马车围成防御圈，让老弱躲入中间，青壮年手持武器，利用马车作掩护，抵抗来犯的敌军。
唐通本以为这些百姓一触即溃，却没想到在这里吃了大亏。他的三千骑兵虽然骁勇，但面对的是八万人，其中还有一万明军的精兵。
在夜色的掩护下，百姓们并不清楚来了多少清军。只听到士兵们不断重复的命令：“只是小股部队骚扰，大家不要慌！扰乱军营者，按通敌论处，格杀勿论！”
在这种半安抚半威胁的话语下，百姓们自然不敢轻举妄动。
清军骑兵见夜袭未能奏效，一番冲杀后留下数十具尸体，只得鸣金收兵。
叶林不敢大意，命令士兵在外围巡逻侦查，其他人轮流休息。待到天色微明，便立即启程继续前进。
同时，叶林还派遣信使往黔阳送信，请白文选率军来迎，确保队伍顺利抵达靖州。