太阳已经快要落至地平线下了。
楚南鸿叹口气，不禁开始怀疑自己选择的正确性。
他本是作为战地记者北上前来这片战场，从来没有想过自己可能对战局产生多么大的影响，或成为什么决定性的人物。因此他最初抱有的想法也不过是帮助自己看到的、能够帮助的民众，此外真实记录战争场景，展现战争的残酷性，警示后人，宣扬和平。
然而天意弄人，就在某次他出手救人时，那有治愈效果的神脉石迸发的光亮被另一种更加明亮的光压下了——那家人随身带在行囊中的兽神雕像突然自行发出了光。
耀眼的光芒映亮了楚南鸿错愕的脸。
他作为兽神眷顾者的身份被发现了。
在这片为垄断神力而爆发战争的土地上、在这些被虔诚的信仰分别架至两方阵营相互厮杀的人群间，这个消息迅速流传了开来。
红豺与斑羚两族的掌权者很快找到了楚南鸿。他以一种自己从未料想过的方式被卷入了这场漩涡，不得不停止并想方设法合理化自己先前对那些民众的帮助行为。
毕竟，两族开战的原因就是争夺那片最新发现的神脉石矿脉。而战争除了实际的理由，还需要一个更加冠冕堂皇能够支持己方的理由——在这片大陆上，每个种族都会声称自己是兽神更虔诚的信徒。
楚南鸿成为了行走人间的神使，神的代言人。
人们惊叹他的勇敢，说他前来这里是兽神的旨意，神爱和平，不愿看到各族相残；人们称颂他的善良，说他帮助那些民众是兽神的旨意，神爱众生，不愿看到信徒痛苦。
他的存在，成为兽神一直注视着这片土地的证明。他变成了兽神的眼、兽神的手、兽神的口……
就连两族的族长对他礼遇有加，将他奉为座上宾，希望他站在自己一方时，所用的都是这种论调——向他展示自己对兽神的虔诚。
好像谁更虔诚，他就会垂青于谁，站出来公开支持那一方，引导舆论，助力那个种族拿下神脉石矿脉的所有权。
……楚南鸿其实感觉这样很怪。
他说不清不适感到底从何而来。分明他从来会尊重任何人的信仰，不会妄加揣测他人信仰的虔诚与否，而他自己作为兽神的眷顾者，又对兽神充满了绝对的崇敬……按理说除了抗拒被当枪使之外，不该感到其他方面的不适。
可事实上他可耻地逃避了。
他压抑了自己友善的本性，营造出一个贴合大众想象的寡言少语的神使形象，去回避那些把他架在火上烤、逼他站队的话术，对战局不管不问，把更多时间用在了闷头救人上。
楚南鸿早先刚到这片地区时，曾经碰上过有条河被投放了篆刻禁制图腾的神脉石，居住在那附近镇子上的居民都染了疫病，很多人因此去世，还有不少人病入膏肓，奄奄一息。
当时他在那里停了小一周，冒险找到了并破坏了那块神脉石，然后无偿接诊，直到把所有病得不是太重、自己有可能救回来的人全部治疗到不会被病魔危及生命，方才停手。
让他印象很深刻的是，那座小镇其实离两族边境比较远，地处位置又接近森林，比较偏僻，交通不便，在战争打响后其实没有受到太多波及——因此才只是被投放了篆刻禁制图腾的神脉石，没有迎来其他灾难甚至屠杀。
因为这些原因，小镇里居民的生活条件似乎很朴素，一些日用品都没有太多余裕。
然而当时在楚南鸿把一个孩子的父母从鬼门关拉回来后，那孩子送了他一块自己做的饼干。
或许加了不少糖，很甜。
大抵是楚南鸿当时表现出了由衷的惊喜和感激，让那孩子觉得自己也可以为救了父母的好心大哥哥做些什么。所以他回访时又收到了那孩子的礼物——整整一盒与之前同样的饼干。
楚南鸿真诚地道了谢，甚至为表诚意，当场品尝了一两块。可那孩子却没有像上次得到他的感谢时那么雀跃，反而小心翼翼问他：哥哥你不喜欢吗？你为什么不笑了呀？
楚南鸿愣住了，突然间不知该怎么回答。
为什么呢？
为什么呢？
为什么呢……
直到奄奄一息被人拖着脚踝，丢下山崖时，他依旧在想这个他明明早已知道答案的问题。
战火无眼，可那不是意外，对他动手的到底是哪一族的人已经不重要了。他也不傻，并非不懂“不能成为朋友就会被当做敌人，不站队某一方就会同时被双方视作潜在威胁”的道理，没有哪族的族长会放任一个可能左右舆论的人存在倒向敌对方的可能。不能得到，就毁掉，才是绝大多数掌权者在这种情况下会做出的选择。
不人道，不正义，但切合利益。
选择中立本就是把自己置于了最危险的境地。
楚南鸿明知这些，可他还是选择了不站队。
因为他无法支持战争中的任何一方——他无法支持一场战争。
种族纷争很难和平收场，若是仅仅两族开战，或许还能以神脉矿的处置权分割完毕而落幕。但若是他这个如今被按上了兽神代言人头衔的人站队，对兽神的信仰便会化作恐怖的舆论浪潮，甚至可能掀起一场种族屠杀。
就像当年的鸿雁族，一个种族的灭亡，只需要一句“信仰不纯，蔑视神明”。
楚南鸿不想这样，在他眼中，所有人都是受害者，他做不到成为帮凶，向受害者挥刀。
满打满算他已经来到这里两年多，天真早已被残酷的见闻消磨殆尽，可那份热忱却似乎从未变过。他并非眼中容不下沙子的类型，但他无法违背自己的本心，他的选择至少要对得起自己。
他或许不够勇敢，甚至偶尔有点怯懦，会想要临阵脱逃；他或许不够聪明，甚至时常做出蠢事，把自己害得体无完肤。
但至少初心依旧，他对得起自己帮助过的人，也对得起自己。
罢了。就牺牲他一个也好，至少避免了更大的灾难。只是对不起自己的养父母，不知消息传回去后，他们该有多伤心。
真是抱歉啊……他只是个有点善心的普通人，不是代传神旨的神使，更不是能阻止战争的救世主，他力所能及的只有这么多。
那些他无力左右的，也只好期待真正代行神意的拯救者出现了……
失去知觉的身体极速下坠，天空在猩红视野中好似变得越来遥远。濒死的人一路跌落，却仿佛天意干涉，落在了一丛伸出悬崖石壁的矮树上，没有径直落在崖底摔得粉身碎骨。
是命不该绝吗？楚南鸿想。荒唐的念头从脑海中一闪而逝，最后化作卡在胸腔中再也叹不出的叹息。闭眼的前一刻，月光似乎被遮蔽了一瞬，楚南鸿扩散的眼瞳中倒映出巨鸟滑翔而至的身影，羽翼扇动的声音和掀起的风构成了他生命最后的感知。
……
“喂，活了没？”
清水被灌入口中，因为灌水者粗糙的手法，一路呛进了气管里。
楚南鸿恢复意识第一时间感到的是呼吸不畅的生理预警，来不及想任何事，他噗噗一阵猛咳，将口中的水全部吐了出来。
清水被他口中残留的血液染得浑浊，楚南鸿沾了一脸自己吐出来的血水，脸上颈上都脏兮兮湿漉漉的，口中那股临死前充斥感知的血腥味反倒淡化了。
他恍恍惚惚睁开眼，最先入目的是黑漆漆的洞顶，一点来自地面的亮光映在上面，过于微弱，反而显得黑暗更加沉重。
楚南鸿茫然看了一阵，逐渐拼凑起自己死前的记忆——是啊，他应该已经死了。
脊柱骨折，脏器破损，失血过多，从高崖上跌落……这种伤势放在他一个平平无奇的小记者身上，绝不可能仅仅是重伤昏迷的结果。
……人死可以复生吗？
他不知所措地随着光照的来源侧过脸，就见一位看起来十八九岁的女性正蹲在他身边——之所以有这个形容，是因为她有一张精致到堪称可爱的娃娃脸，看起来很年轻，但肯定成年了。
因为她如今是半兽化型态，没有穿鞋，以膝关节为分割，小腿部分向下并非人类的双脚，而是覆盖着羽毛的鸟腿，人类的小腿皮肤与覆盖着绒羽的胫骨相连，本该是脚掌的位置，覆着半透明蹼膜的细长趾爪深深抠进地面的碎石缝隙间。
楚南鸿自身也有半兽化的能力，对于半人半兽的型态并不稀奇，真正让他意外的是对方所展现出的兽型——鸟类种族有很多，但眼前人的这双腿却过于眼熟，让他脑海中冒出一个不可思议且过于大胆的猜测。
“你……”他尝试开口，发现自己没有被水完全浸润的嗓子发声困难，嗓音无比嘶哑，但他还是坚持问出了心底那个难以忽略的疑问，“你是鸿雁族人吗？”
“哦，活了。磨磨唧唧的，刚准备抛尸，你又不死了……”那少女皱着眉，原本正在神情不耐烦地嘟嘟囔囔抱怨，闻言却眉梢一挑看向他，“脑子不好使，眼睛倒是挺尖。”
这便是默认了。
楚南鸿本以为她会否认，毕竟鸿雁族作为早已在明面上被灭族的种族，处境特殊，暴露自己的种族可能引来危险。他平素都以自己患有基因病，不能变换兽型来避免被盯上，却没想到对方会这么坦然地承认。
“这……”他想提醒对方不要轻易对陌生人暴露自己的身世，可能会引来杀身之祸。
然而没等他开口提醒，对方就打断了他。许是见他表情太惊讶，那少女嗤笑一声，一张娃娃脸上半笑半怒，却也不像怒极反笑，叫人看不出真实情绪：
“自我介绍一下，我叫戴轻清，鸿雁族主族族姓那个戴，二字是‘轻盈’的‘轻’，三字是‘清澈’的‘清’。”
“我在悬崖壁上捡到你时你已经死了，是我复活了你，现在你欠我一条命。”
“……”听上去有点天马行空，但清楚自身情况的楚南鸿信了。
没想到这世上真的有死而复生的方法，他清醒后躺了一段时间，也恢复了一点体力，扶着脑袋缓缓坐起身，就见他们似乎身处一处巨大的地下洞穴中，四周地面堆满了碎石，尽是人工开采的痕迹，洞穴中唯一的光亮就是戴轻清身边的一块照明用神脉石。
洞穴像是不久前刚刚人工开辟出来的，地面上的石块大小不等，地面凹凸不平，人类走在这里大概会深一脚浅一脚，很容易崴到脚踝。或许正是因为这个原因，戴轻清才选择在这里保持半兽身。
在如此凌乱随意的洞穴中，楚南鸿身边好似是整个空间里唯一规整平坦的地方。他身下的地面上有着大量图腾和石粉，楚南鸿定睛看去，才发现那些石粉竟然全是神脉石完全使用后碎裂留下的。
这么多神脉石同时碎裂……？方才戴轻清说她复活了自己，那他身下这个图腾就是——
楚南鸿视线转了一圈，扫过图腾阵全貌后，又在灰尘间看到了几块没有完全碎掉的神脉石。
怎么会用掉了这么多神脉石……这是为了救他付出了多大的代价……
他尚且来不及考虑自己究竟值不值得对方这样做，先感到了眩晕：“非常感谢你，戴姑娘，但是为什么要救我……”
戴轻清迎着他的目光大大方方走上前，带有蹼膜和角质鳞的鸟爪踩在那些尚存的神脉石上，一脚便将它们全部踩得粉碎。
“我认得你，楚南鸿。”
戴轻清转过身，身躯下俯，低头望向坐在地上的楚南鸿。她的头发剪得很随意，没有做造型，也没有扎起，并且好似有点长了，乌黑浓密的中长发在她低头时凌乱披散下来，发尾甚至有点打结，令楚南鸿一瞬间想起了某些奇幻故事中人首兽身的野性怪物。
他立刻驱散了这种不敬的联想，心中暗骂自己，怎么可以这么想救命恩人。
但很快，戴轻清接下来的话就彻底打乱了他的思绪，让他再也没有精力胡思乱想：
“最近这片土地上的风云人物，两族都想拉拢的座上宾，无私奉献的大善人，兽神的眷顾者，神的使者……”
“或者说，我应该叫你——我的同族？”