农历隆冬十二月，鲁南山丘地带。虽然今冬是个暖冬，却也不免寒风萧瑟，木秃草枯。
这个时候可不是适合游玩的时候，但是在沂州平邑县南部一个叫做南武庄的地方，仍然有三个人兴高采烈从庄里出来，快活同行。
往年这个时候还能看雪景，今年因为暖冬的缘故，连雪都没有，纯粹一片荒凉的山丘，枯干的草木，有什么风景可看的？
三个人并不介意风景好不好，自得其乐，时而拉拉小手，时而望望白云，时而拍拍树木，时而踢踢草墩，高兴极了，又开怀唱歌。
其中一个大姑娘名叫楚春莺的，曾经做过山贼，是个英姿飒爽的“女大王”，虽然不读书，连字都识得不多，却有着过人的天资，兴之所至便拿一段曾听过的戏文曲调，作成一首短歌，信口唱道——
“楚某生来意气高，天地不怕乐逍遥。
生当尽欢死当睡，不枉人世走一遭！”
旁边一个小姑娘名叫绿袖的，身体还没发育，身高只到大姑娘的腋下，却也人小鬼大，连忙转动眼珠寻思歌词，想了不一会儿，也作了一首，不甘示弱唱道——
“绿某生来才气高，怎奈出身是小婊。
他年我若得富贵，遂行大志做老鸨！”
还有一个人呵呵而笑，声音难辨男女，容貌像极品美女一般精致美丽，身体却是男人的身体。三个人全都男装打扮，因为这是为了公事出来，要去打探敌方老巢呢！两个大小姑娘皆打扮得似模似样，就像野小子一般；反而是他这个原本身为男人的，怎么打扮还是显得秀气，反而是三个人里面最没男子气的一个。
小姑娘绿袖招呼道：“卿哥哥你也来？”大姑娘楚春莺也道：“卿妹子你唱戏的出身，才能比我们应该只高不低呀！”
名叫优卿的男人摇头笑道：“人家要唱一首不难，但没有你们疯癫，还是免了。”
“疯癫好呀！”绿袖竖起食指笑道：“人生难得几回疯？一起疯嘛！”
“对对对。”楚春莺附和道：“横竖咱们刚出庄子，敌人包管看不见、听不见。”说着一时兴起，抬脚朝着绿袖的屁股一踢。
“哎呀！”绿袖吃痛，向前一跳，回头抗议道：“你无故踢我做甚？”
楚春莺笑道：“就是无故呀，看你得意的模样，就想踢一脚而已。”
绿袖叫道：“要踢你踢我姐呀！她才是小贱骨头，喜欢给人踢的！在下小贼骨头，说好的只是陪你去做贼，不是给你欺负取乐的！”
优卿道：“对了，春鸦姐姐你莫没来由欺负人。小绿怪可怜见的。这一趟你怎么不带小红来？你要踢她几下她都乐意，你俩就相得益彰了。”
楚春莺道：“小贱骨头不行呀，没有小贼骨头这么机灵。深入敌巢打探这事性命有关……”
优卿打断，纠正道：“性命攸关。”
楚春莺道：“唔唔。总之是不适合带小红，只适合带小绿。”
说着，三个人已经来到南武庄东北面的温凉河边。
这一次出发打探，自然又是最有主见的“女大王”楚春莺领头。之所以要带“卿妹子”优卿，是因为他最擅长易容术，有助于化妆潜入。之所以要带“小贼骨头”绿袖，是因为带个小孩子更不容易惹对方生疑。
为何不带“小贱骨头”红袖？只因红袖不如绿袖那么机敏。以往二袖曾尾随知府夫人蔡德音，偷看夫人与小厮偷情，结果总是因为红袖藏身不密而败露，屡屡给蔡德音发现然后严厉拷打。喜欢被打的红袖倒是爽了，但是绿袖可就被害苦了。要不是她俩自小一起生长在京城有名的大行院“樱梨院”中，十分要好，否则早就翻脸了吧。
这次去打探的事情非同小可，当真性命攸关，可不能让红袖去，楚春莺就只带了绿袖。红袖只够贱而不够贼，绿袖只够贼而不够贱，要用人的话可必须明察啊！
来到温凉河边，庄里的一群顽皮孩子正在这边玩耍。他们见了楚春莺就喊：“二奶奶！”——庄里人都这么喊。只因南武庄的庄主山士武，人称“山大老爷”，还没有正妻，“大奶奶”的位置就空缺着，楚姑娘是山大老爷的二房，大伙就喊“二奶奶”。
优卿是山大老爷的结拜兄弟，排行第四，孩子们也向他招呼：“四老爷！”
至于绿袖，没人跟她打招呼。就像老爷夫人带着丫鬟出外，人们都是向老爷夫人问好，没有向丫鬟问好的道理。
绿袖在家受欺负，在外就欺负庄里的孩子出气。男孩子怕她，女孩子更怕她，因为她动辄就要问女孩子：“想赚钱么？将来我有钱了必遂行大志，开个大院子做老鸨！你可以及早跟我，将来必优先安排你赚钱！”——如此遂行大志，平常人谁敢跟呀？只有一个傻小妞，因为喜欢绿袖豪爽的样子，莫名其妙就崇拜她，答应要跟她。这个傻小妞是否命运堪忧？
孩子们向二奶奶和四老爷问了好，忽略绿袖，接着向楚春莺问道：“二奶奶去哪儿？”
楚春莺道：“我去九曜宫。”
孩子们欢喜叫道：“二奶奶带我们去！”
原来九曜宫是个古代名胜，是这方圆几十里内最大的遗迹。南武庄的野孩子从前都爱跑去玩，但自从赤髯仙带领徒众占据了九曜宫，莫说再想进去，就是去到那附近都会被其徒众驱赶，孩子们就去不得了。这会儿听说二奶奶要去，孩子们都想跟去，都知道二奶奶本事大，有她带领就不怕。
楚春莺却不答应，吩咐道：“你们就在这儿玩！莫想跟我们去。我们可不是去玩的，我们是去打探。打探懂不懂？就是去摸清赤髯老怪的底细！”
孩子们嘻嘻笑道：“那我们也跟二奶奶去！”“我们也要摸清赤髯老怪的底细！”
“滚！”楚春莺喝道：“大人正经事，小孩子莫想掺和！”便把孩子们赶开，找住在河边的老渔夫借了只独木舟，与优卿、绿袖划船过河。
温凉河之得名，据说是因为两岸河水一边温一边凉，到了冬天总是北岸结冰而南岸不结冰。这个说法是否是真，楚春莺、优卿、绿袖因为都是外来人，还没有机会亲眼证实。如今只因暖冬缘故，两岸都不结冰。
楚春莺、优卿、绿袖三个人划船过河。由于从来没练过划船，配合不对，身子都倾向一边，险些在河心翻了船。好在毕竟没翻。三个人有惊无险到达对岸，把独木舟拴好。
楚春莺敲打绿袖头顶：“坐船不许摇来摆去，你难道不知！”绿袖不服，捂头道：“在下从未坐过这种船嘛，你自己不也摇来摆去？”楚春莺瞪眼道：“那是我看你俩摇摆，生怕都摆向一边，因此我才摆向另一边啊！谁知你俩又跟着我摆！唉！”
绿袖又道：“那怎么不打卿哥哥，专打在下？”楚春莺再往绿袖脸上扭了一把：“因为待会儿得他帮我们改扮面容，算是将功赎过；你没什么好赎的，就现结了！”