乌桓，亦称作“乌丸”、“乌延”等，属于东胡民族。其语言与鲜卑同，为东胡语言的分支，无文字，刻木为信。秦汉之际，活动于饶乐水（今西拉木伦河）一带。东邻挹娄、夫余、高句丽等，西连匈奴，南与幽州相接，鲜卑居北，乌桓居南。
乌桓者，乌兰之转音也，赤、红曰乌兰，乌桓山即赤山。乌桓人死后，烧其所着衣物，杀犬以殉，“使护死者神灵归乎赤山”，赤山乃乌桓祖先的起源之地，在辽东西北数千里，具体不可考。其后的赤山，即幽州“渔阳赤山”，则是乌桓自原来辽东西北，西拉木伦河以北的赤山向南迁出，至老哈河流域以后，别立新的赤山以为族人缅怀祖先纪念之意。
自匈奴击破东胡后，乌桓势孤力单，故役属于匈奴。匈奴单于每岁向乌桓征收牲畜、皮革，若逾时不交，便没收其妻子为奴婢，乌桓受其压迫极苦。
西汉武帝元狩四年，汉军大破匈奴，将匈奴逐出漠南，乌桓自此臣属于汉朝，被陆续南迁至上谷郡、渔阳郡、右北平郡、辽西郡、辽东郡等五郡塞外驻牧，代汉北御匈奴。始置护乌桓校尉，持节监护乌桓各部不得与匈奴通。
建武二十五年（公元49年），辽西乌桓大人郝旦等九百二十二人降汉，贡奴婢、牛马及虎豹、貂皮等。汉乃封其渠帅、大人共八十一人为王侯、君长，许其内迁，使驻牧于辽东属国、辽西、右北平、渔阳、广阳、上谷、代、雁门、太原、朔方十郡障塞之内，并置护乌桓校尉于上谷宁城，掌赏赐、质子、关市诸事。
其后经汉明帝、汉章帝、汉和帝三世，大汉与乌桓基本相安无事。在此期间，乌桓部落逐渐吸收了一部分匈奴人和汉人。
灵帝中平二年（185年），汉朝廷发幽州乌桓三千骑至关内镇压凉州叛军。乌桓因屡被征发，死亡略尽，人心浮动，军无斗志，皆临阵不战，后陆续逃归幽州各部。
中平四年（187年），泰山太守张举、中山相张纯等叛反，勾结利用心怀不满的幽州乌桓骑兵，大肆寇掠青、徐、幽、冀四州，张纯自号弥天安定王，为诸郡各乌桓部落的元帅。
同年，公孙瓒奉诏被授予都督行事的符节，于辽东属国昌黎县征发三千骑兵，并领军出发去平凉州叛军，行至右北平郡时遇上张纯、张举伙同乌桓叛乱，遂留在当地平叛。频繁与乌桓部落作战时，因公孙瓒对犯边外虏异常痛恨，每当遇到乌桓来袭，总是身先士卒奋勇冲杀，久而久之，乌桓人见到公孙瓒都避而远之。
远避公孙瓒驻屯的右北平郡之余，有些乌桓部落便将目光转向了其他大汉边郡。并彼此暗自勾结，伙同张纯叛军一起在辽水河畔，设伏袭杀了辽东太守阳终。后被时任辽东兵曹掾史的公孙度率军击败，乌桓损失颇重，遂退出了辽东郡界。
在此局面之下，辽东太守公孙度便授命高旭为使者，前往乌桓各部，行威压说服、结好回易之事，以确保东征之时，辽东郡的侧后方暂时没有后顾之忧。
此去时长路远，在枣村把家人安置妥当后，高旭将那笔五千金饼的巨额财富，也一并委托给恩师代管，言称但有需要，先生可自行酌情处置。管宁却含笑摇头，只随意将木箱堆放在每日谈经论道的草堂一隅。
高旭感慨之余笑称此为：身处草堂，面对万金，谈经论道，可鉴其心。
幼安先生对此言深以为然叹道：知书达理胜万金！心血来潮之际提笔挥毫，将这处简陋朴素的鉴心之所题名为：万金草堂。
王烈、管宁、邴原、刘政等好友，太史慈与小徒儿高贺以及一众眷属，连同热心的枣村百姓，将高旭与何咎直送至数里之外。至于公孙康一行，因军务繁忙早于数日前便已先行回返望平。
与众人依依惜别之际，高进将那鹿角柄猎刀解下，亲手挂在了高旭的腰间，语重心长道：“虎子，这柄猎刀你眼馋了许久，今日便传给你了！你如今所做之事，可比猎熊难得多，也荣耀得多！有此刀相伴，俺也安心一些。”
父子之间有些话不必多言，感受到阿父的殷切厚望，高旭摩挲着入手温润的鹿角刀柄，默默对着阿父高进颔首表示铭记于心。
“在家千日好，出门万事难。于途仔细些！别仗着年轻就不顾及身子骨！”高李氏不住叮嘱着，满脸的不舍与关切，将手里大大小小的包袱挨个系在飞雪银狐的鞍后，想来装的都是些吃食点心。
“可别笑，你也是！兄弟之间多照应一些。”高李氏唠叨个不停，伸手给何咎的马鞍后也挂上几个包裹。何咎欲言又止，禁不住红了眼眶。
临行前，在恩师管宁的嘱咐下，高旭对着邴原与新结识的刘政郑重道：“根矩先生，启明必将全力以赴，以解德恒先生之急。”
邴原与刘政为同乡好友，闻言对高旭揖礼相谢：“小友但尽力而为便是，切勿恶了太守。”
此言一出，众人知道个中缘由的皆大笑不已，惟王烈不住摇头叹息。
（刘政，青州北海人氏，邴原同郡友人。同一时期尚有三位同名同姓的刘政：一位是东海靖王刘政，一位是河间惠王刘政，一位右北平太守刘政。“……原以黄巾方盛，遂至辽东，与同郡刘政俱有勇略雄气”——《三国志·邴原传》）
因太守公孙度前段时间大肆以罪捕杀世家豪门之举，刘政避乱于辽东时不忍卒视，遂出言对此无道酷行加以鞭挞。
因刘政也是中原名士，其耿直言辞也颇为影响辽东民间舆情，公孙度对此大发雷霆，对刘政颇感“畏恶”，一直盘算着将其治罪，甚至暗起杀心。
在将其全家都抓捕时，刘政因故外出得以脱身。公孙度遂通告各县：“胆敢有窝藏刘政的人，与刘政同罪！”
刘政在危急之时，隐姓埋名去枣村投奔同郡好友邴原，一见面便对邴原急切求救：“窘迫如此，穷鸟入怀。”
邴原却笑道：“安知斯怀之可入邪？”意思是反问刘政，你又怎么知道我这怀中可以投入避难呢？这就是“穷鸟入怀”的出处。彼此信任的友人间说笑归说笑，邴原还是留他在村内避祸至今。
直至此时高旭即将受公孙度之托出使，邴原才将个中原委说出，希望高旭从中斡旋，解其待罪之身，并救其家人脱狱。
高旭钦佩刘政为人风行高洁，自然应允将竭尽全力说服太守公孙度。
离开枣村的何咎骑在马上神清气爽，一副困鸟出笼的欢欣姿态。终于从繁琐沉闷的录事、算筹等杂务中解脱出来，又可以天高云淡四处周游了！
高旭见状笑道：“此行并不轻松惬意，无恙你还是早做准备为好。”
何咎闻言不以为然，“总好过整日案牍算筹、计发种苗农具，启明你是不知，从早到晚，没有哪日不是头晕脑涨，那天南地北的口音，我可是学了个遍……这段时日我至少减了七斤重。”
说罢何咎闭上眼睛不胜感慨地深深吸了一口气，方一睁眼，却看见面前递过来一把剑，正是眼热了许久的“飞鸿”。
剑长三尺九寸，锋似明霜，轻盈如练，凛若秋水，隐有羽纹，剑名飞鸿。与那猎刀初雪皆出自秦铁匠与高旭之手，以残刀折叠锻打百炼而出。
满脸不可置信得接过飞鸿剑，何咎讷讷地试图确认：“启明，这是……欲赠我此剑？”
“才子玉剑，金鞍骏马，当长歌远行！”
何咎大喜过望道：“有剑若此，当可挥斥八极！”遂将剑佩于腰间，左顾右看，沾沾自喜地摆出一副气宇轩昂状。
（《庄子·田子方》：“夫至人者，上窥青天，下潜黄泉，挥斥八极，神气不变。”）
高旭却淡然笑着泼了瓢冷水道：“挥斥几极且不论，这一次随我出使，说不定还要脱层皮呢！到了草原上，此剑旦夕不可离身。”
何咎面色一变惊讶道：“此话怎讲？”
高旭眺望着北方若有所思，“乌桓部落众多，归属不一，各有盘算，强弱参差不齐，却又彼此不甘服膺，竞相攻伐。还有部落与张纯张举叛军互相勾结，谓其狼子野心，再贴切不过……此行虽谈不上九死一生，也会是千难万阻！”
“甜枣要给，刀也要利！我一人可不成，因此才要你一同前往，助我成此大功。”
说着高旭看了看何咎有些迷惘的神色，“千言万语就一句话！若是闯过此关，你我皆会脱胎换骨！”
何咎尚自咀嚼其中滋味，便见高旭高声呼喝，飞雪银狐撒开四蹄，如风驰电掣般向北扬尘而去。
春光不负人，万里风云长！大好天地，任君驰骋！
见白马奔腾如箭遥遥领先，何咎胸中顿时也豪气翻涌，“启明！等等我！”
二人奋马扬鞭，一前一后奔驰在沃野之上。