蜀汉建兴五年冬天，诸葛丞相平定了天水、南安、安定三郡，以及冀城、上邽等地，威名大振，远近的州郡都望风归降。于是诸葛亮整顿军队，调配士卒，尽数率领汉中的兵马向前出兵祁山。军队抵达渭水的西边。探子把消息报告到洛阳。
此时，魏主曹叡在太和元年，升殿设朝。近臣上奏说：“夏侯驸马已经丢失了三郡，逃窜去投奔羌胡了。如今蜀兵已经到达祁山，前军抵达渭水的西边，恳请尽快发兵破敌。以免遭受敌兵侵犯边境的灾祸。”曹叡大惊，于是问群臣说：“谁能为朕击退蜀兵呢？”司徒王朗出班上奏说：“臣看先帝每次任用大将军曹子丹，所到之处必定攻克。如今陛下为什么不任命他为大都督来击退蜀兵呢？”曹叡批准了这个奏请，于是宣召曹真，说：“先帝把幼子托付给爱卿，如今蜀兵入侵中原，爱卿怎能忍心坐视不管呢？”曹真上奏说：“臣才能浅薄、智谋不足，不能胜任这个职位。”王朗说：“将军是国家的重臣，不可坚决推辞。老臣虽然愚笨，愿意跟随将军前往边境。”曹真又上奏说：“臣蒙受大恩，怎敢稍加推辞，请求一人作为副将。”曹叡说：“爱卿自己举荐。”曹真于是保举太原阳曲人，姓郭，名淮，字伯济，官封射亭侯，兼任雍州刺史。曹叡听从了他，于是任命曹真为大都督，赐予符节和斧钺；任命郭淮为副都督，王朗为军师。王朗字景兴，是东海郯县人。从汉献帝时，被推举为孝廉而入仕，此时七十六岁。曹叡于是选拔东西二京的兵马二十万给曹真。曹真任命族弟曹遵为先锋，官封宣武将军；又任命荡寇将军朱赞为副先锋。当年十一月出兵，魏主曹叡亲自送到西门之外才返回。
曹真率领大军来到长安，过了渭河在西边扎下营寨。曹真与王朗、郭淮共同商议退兵的策略。王朗说：“明日可以严整队伍，大规模地展开旗帜。老夫亲自出马，只用一番话，敢让诸葛亮拱手投降，他会不战自退。”曹真非常高兴，当晚传令：明日四更做饭，天亮务必让队伍整齐，人马有威严仪态，旌旗鼓角，各自按照次序。当时派人先送去战书。第二天，两军相遇，在祁山前摆开阵势。蜀军看到魏兵十分雄壮，和夏侯楙的兵马大不一样。
三通鼓角结束，司徒王朗骑马而出。上方是大都督曹真，下方是副都督郭淮，两个先锋压住阵脚。探子骑马到军前大声叫道：“请对阵的主将答话！”蜀兵的门旗打开，关兴、张苞分别从左右而出，立马在两边；接着一队队勇猛的将领依次排列；门旗的阴影下，中央有一辆四轮车，端坐着一个人，头戴纶巾，手持羽扇，身穿素衣，系着黑色腰带，众人一看，正是孔明。孔明抬眼，看到魏阵前有三个伞盖，于是问阵前的护卫说：“这是什么人？”护卫说：“旗帜上写着姓名，中央白胡子的老者，是军师、司徒王朗；上方是大都督曹真，下方是副都督郭淮。”孔明说：“王朗必定要说出一番说辞！”于是让人把车推到阵外，命令护车的小校传达说：“不要放冷箭！汉丞相和王司徒会话。”王朗纵马而出说：“我有一番话，明公请听。”孔明在车上拱手，王朗在马上欠身答礼。王朗说：“久闻您的大名，今日有幸相见。您既然知晓天命，明白时务，为什么发动无名的战争呢？”孔明说：“我奉诏讨伐逆贼，怎么是无名呢？”王朗说：“天数有变化，帝王的宝座更替，而归顺于有德行的人，这是必然的道理。从前从桓帝、灵帝以来，天下纷争，人人称霸。黄巾军在巨鹿肆意横行，张邈在陈留问罪，袁术在寿春擅自称帝，袁绍在邺土称王；刘表占据荆州，吕布虎视天下：盗贼纷纷兴起，奸雄飞扬跋扈，国家有累卵的危险，百姓有倒悬的困苦。我太祖武皇帝扫清六合，席卷八荒；万里之外的人都倾心归附，四方之人都敬仰他的德行。并非凭借权势夺取天下，实在是天命所归。世祖文帝，神明英武，继承大统，顺应天命，合乎人心，效仿尧帝禅让给舜帝，而在中原统治万国，难道不是天意和人心所向吗？如今您蕴含大才，怀抱大器，自己想要和管仲、乐毅相比，为什么不效仿伊尹、周公，却非要强行违背天理、违背人情行事呢？难道没听说古人说：‘顺应天命的昌盛，违背天命的灭亡。’如今我们大魏拥有百万披甲的士兵，三千良将。估量腐草的萤火虫光芒，怎么比得上天空中心的明亮皓月？您可以放下兵器，脱下盔甲，以礼来投降，不会失去封侯的地位。那么国家安定，百姓欢乐，难道不是很好吗？”蜀兵听了这番话，不停地叹息，都认为有道理。
孔明沉默不语。蜀阵上的参军马谡暗自思考说：“从前季布辱骂汉高祖，曾打败汉兵，如今王朗用的也是这个计策！”只见孔明在车上大笑说：“我以为您作为汉朝的老臣元勋，必定有高明的言论，怎料说出这样的话！我有一番话，各位将士静静听着：从前桓帝、灵帝势微力弱，汉朝的统治衰落，国家混乱年岁凶险，四方动荡不安。段珪刚刚在平津被斩杀，董卓又在朝野兴起；上天刚刚剿灭杀戮，四方的贼寇又兴起，在民间劫持汉帝，在沟壑之中残害百姓。因为在朝廷之上，腐朽的木头担任官员；宫殿的台阶之间，禽兽享受俸禄！狼心狗肺的人，纷纷当道；奴颜婢膝的人，纷纷执政！以至于国家成为废墟，百姓遭受苦难。我向来知道您的所作所为，世代居住在东海之滨，起初被推举为孝廉而入仕，按理应当匡正君主辅佐国家，安定汉室振兴刘氏，怎料反而帮助逆贼，赞同篡位！罪恶深重，天地不容！全国的人，都想吃您的肉！今日幸好我还在，这是天意不让炎汉断绝！我奉诏讨伐逆贼，秉持正义兴兵。您既然是谄媚阿谀的臣子，只能够藏头缩尾，苟且谋取衣食，怎敢在军队面前，妄称天数呢？白发匹夫！白胡子老贼！当很快在咫尺之间归于九泉之下，有什么脸面去见汉朝的二十四帝呢？老贼赶快退下！可以让反臣与我一决胜负！”王朗听完，大叫一声，气死于马下。后人有诗称赞孔明说：
兵马出西秦，雄才敌万人。轻摇三寸舌，骂死老贼臣。
孔明用扇子指着曹真说：“我不逼迫你。你可以整顿军马，明日决战。”说完就乘车返回。于是两军都撤退了。
曹真将王朗的尸首，用棺材盛装起来，送回长安去了。副都督郭淮说：“诸葛亮料想我们军中在办理丧事，今夜必定会来劫寨。可以分兵四路：两路兵马从山僻小路，趁虚去劫蜀寨；两路兵马埋伏在本寨外面，左右夹击。”曹真非常高兴地说：“这个计策和我想到一块儿了。”于是传令，叫来曹遵、朱赞两个先锋吩咐说：“你们二人各自率领一万兵马，抄出祁山后面。只要看到蜀兵朝着我们的营寨而来，你们就进军去劫蜀寨。如果蜀兵不动，就撤兵回来，不可轻易进军。”二人接受计策，领兵而去。曹真和郭淮说：“我们两人各自率领一支大军，埋伏在营寨外面，寨中虚假地堆积柴草，只留下几个人。如果蜀兵到了，就放火作为信号。”各位将领都分在左右，各自去准备了。
却说孔明回到营帐，先叫赵子龙、魏延来听令。孔明说：“你们二人各自率领本部兵马去劫魏寨。”魏延进言说：“曹真深知兵法，必定料到我们会乘他们办丧事来劫寨，他难道不会提防吗？”孔明笑着说：“我正想要他知道我去劫寨。他必定在祁山后面埋伏兵马，等蜀兵过去，却来袭击我们的营寨；所以让你们二人领兵前去，经过山脚后面的路，在远处扎下营寨。你们看到火起作为信号，就分兵在两处：魏延守住山口；赵子龙领兵杀回来，必定会遇到魏兵，等魏将往回跑，你们趁机进攻，他们必定会自相残杀。可以大获全胜。”二将领兵，接受计策而去。又叫关兴、张苞，吩咐说：“你们二人各自率领一支军队，埋伏在祁山的重要道路上，放过魏兵，却从他们来的路杀向魏寨而去。”二人接受计策，领兵去了。又命令马岱、王平、张翼、张嶷四位将领埋伏在营寨外面的四面，来攻击魏兵。孔明于是虚设寨栅，在中间堆起柴草，准备作为点火的信号。孔明于是带领各位将领退到营寨后面，来观察动静。
却说魏先锋曹遵、朱赞在黄昏时分离开营寨，曲折前行。二更左右，远远望见山前隐隐有军队行动。曹遵暗自思考说：“郭都督神机妙算，料到蜀兵了。”于是催兵快速前进。到蜀寨的时候，将近三更。早就望见寨栅，曹遵先杀进寨中，只见空寨，没有一个人，料想中了计，就撤军返回。寨中起火。朱赞的兵马到了，自相残杀，人马大乱。正在厮杀的时候，曹遵与朱赞交马，才知道是自相践踏。等到合兵的时候，忽然喊声大振，四面王平、马岱、张翼、张嶷杀到。曹遵、朱赞二人带领心腹军一百多骑兵，望着大路奔逃。忽然鼓角齐鸣，一支军队截断去路，为首的蜀将是常山赵子龙，赵子龙叫道：“贼将往哪里去？早早受死！”曹遵、朱赞夺路而逃。忽然喊声又起，一支军队杀到，为首的蜀将是魏延。曹遵、朱赞大败，杀奔魏寨的时候。看守营寨的魏军只以为是蜀兵劫寨，慌忙放起信号烟火。左边是曹真，右边是郭淮，二人杀来，自相残杀。后面三路蜀兵杀到，中央是魏延，左边是关兴，右边是张苞，大肆厮杀一阵。魏兵败逃十多里，将士死亡的非常多。孔明大获全胜，才开始收兵回寨。
却说曹真与郭淮商议说：“如今魏兵势单力孤，蜀兵势力强大，用什么计策来击退他们？”郭淮说：“胜败是兵家的常事，不值得因为失败而气馁。我有一个计策，能让蜀兵首尾不能相互照应，他们肯定会自行退走。”曹真询问计策。不知道究竟是什么，且听下回分解。