当天在宴席上，周瑜先亮出手中的字，孔明看了，乃是一个“火”字。孔明也亮出手中的字给周瑜看，也是“火”字。因此两人都大笑然后擦掉了字。周瑜说：“既然两个计谋相同，就再没有疑虑了。千万不要泄露出去。”孔明说：“这是两家的事情，哪有泄露的道理呢？我料想曹操虽然经历了两次失败，必定不会相信又会这样。都督尽管去实施。”饮酒结束后就分别了，其他人都不知道。
再说曹操损失了许多箭，心里很烦闷。荀攸进言说：“江东有周瑜、诸葛亮这两个人使用计谋，又有大江的险阻，情况极其难以知晓。可以在军中挑选两个人去东吴假装投降，在内部作为我们的人，来传递消息，这样才可以图谋破东吴之事。”曹操说：“正合我意。你觉得军中，谁可以施行这个计策？”荀攸说：“蔡瑁被诛杀，蔡氏家族的人都在军中。有两个人是蔡瑁的同族蔡中、蔡和，现在担任副将军。丞相可以用恩情笼络他们，东吴一定不会怀疑。”曹操当晚叫这两个人进入营帐，嘱咐说：“你们兄弟可以率领小股军队，去东吴假装投降。只要有什么动静，派人秘密禀报。事成之后，加封你们为列侯，重重地赏赐食邑。不要产生二心！”这两个人说：“我们的妻子儿女都在荆州，怎么会有别的心思呢？丞相不要怀疑。我们两人必定会取得周瑜、诸葛亮的首级。”曹操重重地赏赐他们。第二天他们带着五百名士兵，几只小船，顺着风向南下，朝着南岸而来。
却说周瑜日夜不睡觉，思考进军的策略。忽然有人报告说江北有几只小船来到江口，声称是蔡瑁的弟弟蔡中、蔡和，特意前来投降。周瑜非常高兴，让人叫他们过来。很快他们被传唤到帐下，这两人哭着下拜说：“我们的哥哥没有罪过，却被曹贼诛杀。现在我们想要报仇，特意前来投降。希望您收留，愿意作为前部。”周瑜拿金银布帛赏赐犒劳了他们，加封他们为上将，让他们和甘宁率领一支军队，作为前部。蔡中和蔡和两人拜谢，于是就中了周瑜的计。周瑜秘密叫来甘宁，吩咐说：“这两个人不是真心投降的，是曹操派他们过江来，透露消息的。我们只装作不知道，不要阻拦他们。”甘宁说：“这是什么意思？”周瑜说：“这两个人没有带家眷，肯定是诈降。我想要将计就计，让他们去通报消息。你可以殷勤地对待他们，暗中提防。每天在卯时和酉时，约定一起过来。到时候破敌，先要杀了他们两个祭旗。你不要有失误。”甘宁领命，鲁肃来见周瑜说：“这两个人多半是诈降。”周瑜严肃地说：“曹操杀了他们的哥哥，他们正想复仇，哪里有诈降！你要是这样怀疑，怎么能容纳天下的人才呢？”鲁肃无话可答，于是去告诉孔明。孔明大笑。鲁肃说：“先生为什么大笑？”孔明说：“我笑子敬不了解公瑾使用计谋啊。大江相隔遥远，间谍很难往来，曹操派蔡中、蔡和诈降，是为了让我们不怀疑。公瑾在计上再用计，正需要他们去通报消息。‘用兵打仗不排斥使用欺诈的办法’，公瑾的谋略是对的。”鲁肃这才醒悟。
却说黄盖偷偷进入中军，来见周瑜。周瑜问道：“公覆夜晚到来，一定有好的计谋。”黄盖说：“他们人多我们人少，难以长久相持，为什么不用火攻呢？”周瑜说：“谁让你献出这个计策的？”黄盖说：“这是我自己想出的主意，不是别人教我的。”周瑜说：“我正想这样，所以留下蔡中、蔡和这两个诈降的人来通报消息，只是遗憾没有一个人献出诈降的计策啊。”黄盖说：“我愿意施行这个计策。”周瑜说：“不遭受痛苦，他们怎么会相信呢？”黄盖说：“我自从被破虏将军重用至今，即使肝脑涂地，心里也没有怨恨。”周瑜磕头致谢说：“你如果肯施行这个计策，是江东的大幸啊！”黄盖说：“我死也没有怨恨！”于是辞别出去。
第二天，周瑜击鼓召集大会，众将都聚集过来，排列在帐下。孔明也在座次中。周瑜说：“曹操率领百万大军，连接三百多里，不是一天可以攻破的。我们的粮草储备，经过长年累月的积累，各位将领在船上只允许支取三个月的粮草，准备抵御敌人。”话还没说完，黄盖上前说：“都督让支取多少粮草？”周瑜说：“只给三个月。”黄盖说：“就算给三十个月，要攻破敌人也很难啊！都督既然承担重任，相持这么久，没有见到奇特的计谋，白白让我们劳累力气啊。他们人多我们人少，还执迷不悟，只可以依照张子布的话，放下武器倒戈，向北面投降，这才是上策。”周瑜突然变了脸色，大怒说：“我奉吴王的命令，筹划已经确定，要是再有说投降的人，一定斩杀他！”众将面面相觑，周瑜说：“如今两军对敌的时候，你作为先锋，怎么敢说出这样的话，扰乱我的军心呢？不斩你的头，难以让众人信服！”喝令左右把他推出去斩首示众。黄盖大声叫道：“我自从跟随破虏将军，在东南纵横，已经经历三代主公，哪有你什么事？”周瑜大怒，下令斩杀。甘宁上前禀告说：“公覆是东吴的老臣，可以饶恕他。”周瑜呵斥甘宁说：“你是什么样的人，竟敢多嘴扰乱我的法度！”先喝令左右用乱棒把甘宁打出去。众官员都跪着禀告说：“黄盖是先锋，犯罪可以诛杀，但对军队不利。都督宽宏大量，暂且记下他的罪过。等打败敌人之后，再问罪也不迟。”周瑜怒气未消。众官员苦苦哀求，周瑜指着黄盖说：“要不是看在众官员的面子上，一定斩你的头！既然违反我的命令，暂且免死。左右把他拖翻，打一百脊杖，来治他的罪！”众官员又求情，周瑜掀翻桌子，喝退众官员，就下令行刑。左右把黄盖的衣服剥去，拖翻在地上。周瑜咬牙切齿，喝令狠狠打。打到五十下的时候，众官员又求情。周瑜跳起身来，指着黄盖说：“你敢小看我吗？暂且留下五十杖，再有怠慢，两罪一起惩罚！”不停地恨声咒骂，进入帐中。
众官员扶起黄盖，打得他皮开肉绽，鲜血淋漓，扶到帐中，昏过去好几次。前来探望询问的人，没有不流泪的。鲁肃也前来探望。回到孔明的船中，鲁肃问孔明说：“今天周瑜责罚黄盖，我们是他的部下，不敢冒犯他苦苦劝谏；先生是客人，为什么袖手旁观，不说一句话？”孔明笑着说：“子敬欺骗我吗？”鲁肃说：“我和先生渡过江以来，不曾有事情欺骗过先生，为什么说出这样的话呢？”孔明说：“子敬怎么会不知道？兵法中有‘神鬼莫测之机’。今天周瑜想要杀黄盖，所以狠狠打他，这是他的计策啊。我为什么要劝谏呢？”鲁肃这才明白。孔明说：“不使用苦肉计，怎么能瞒过曹操？现在必定让黄盖假装投降，却让蔡中、蔡和报告这件事。如果子敬见到周瑜，千万不要说我知道这件事，只说我也埋怨。”鲁肃回去见周瑜，被邀请进入帐内。鲁肃说：“今天为什么狠狠责罚黄盖呢？”周瑜问：“各位将领有埋怨吗？”鲁肃说：“有很多心中不平的人，不敢明说。”周瑜问：“孔明知道吗？”鲁肃说：“他也埋怨都督太无情。”周瑜笑着说：“这次必须瞒过他。”鲁肃问：“这是什么意思？”周瑜说：“今天打黄盖，是计策啊。想要让他假装投降，必须先用苦肉计瞒过曹操，在这中间用火攻，就可以取得胜利了。”鲁肃于是暗中思考孔明的高超才能，不敢明说。
却说黄盖躺在帐中，各位将领都前来探望问候。黄盖不说话，只是不停地长叹。小兵忽然报告说参军特意前来探望问候。黄盖让人请他进来，两人面对面坐下。黄盖喝退左右的人。阚泽说：“将军难道和都督有仇恨？”黄盖说：“不是。我观察军中，绝对没有一个人可以当作心腹的。只有先生向来有忠义之心，所以才敢把心腹之事告诉你。”阚泽说：“您受到责罚，难道是苦肉计？”黄盖说：“你怎么知道？”阚泽说：“根据周瑜的一举一动，我已经猜到了九分，所以特意前来试探。”黄盖说：“我受吴侯三代的恩情，没有什么可以报答的，所以献上这个计策，来打败曹操。肉虽然受苦，也没有遗憾。”阚泽说：“您告诉我这些，难道是要我去送诈降书吗？”黄盖说：“确实有这个意思，不知道你肯不肯仗义相助？”阚泽说了没几句话，就引发了赤壁大战。不知道后续如何，且听下回分解。